회귀한 그녀는 후사 없는 남자의 아이를 품었다

폭우가 쏟아지고, 천지에는 서늘한 살기가 내려앉았다.

“소형연… 소형연… 눈 떠요! 죽으면 안 돼요!”

부청사는 피와 진흙이 뒤섞인 웅덩이 속에 무릎을 꿇고 앉아, 두 손으로 소형연의 끔찍한 상처를 필사적으로 눌렀다.

따뜻한 피가 손가락 사이로 새어 나와 그녀의 옷깃을 선홍빛으로 물들였다.

“형수님, 죄송합니다. 제가 형수님을 이 지경까지 몰고 왔습니다…”

소형연은 힘겹게 눈꺼풀을 들어 올렸다.

한때 밝고 거침없던 그 두 눈은 이제 초점 없이 흐려져 있었다.

그는 손을 들어 올리려 했다.

손끝이 희미하게 움찔했으나, 끝내 닿은 것은 그녀의 차갑게 식은 손등뿐이었다.

“여기는 서초국 땅입니다. 제 형님께서 곧 오실 겁니다… 앞으로는 그분이 형수님의 앞일을…”

말을 채 끝맺기도 전에, 피로 얼룩진 손이 진흙탕 속으로 힘없이 떨어졌다.

한때 비단옷을 입고 준마를 달리며 전장을 누비던 소년 장군.

북방을 평정하고 이름을 떨쳤던 대정국의 마지막 변방 철벽.

그는 그렇게 아무 소리 없이, 타국의 차가운 진흙 속에서 숨을 거두었다.

“아니야! 나를 해친 건 네가 아니야!”

부청사는 이미 식어가는 그의 몸을 세게 끌어안고 처절한 울음을 토해냈다.

십 년 전, 영왕 소형연의 간택 연회에서 태자비 부청사가 그와 사통했다는 추문이 조정을 뒤흔들었다.

그날 이후 부청사는 동궁의 시첩으로 강등되었고, 소형연은 변방 전장으로 떠나 남으로 북으로 싸우다 끝내 전사했다.

그러나 적국이 성을 포위하고, 부청사가 적진에 보내져 온갖 치욕을 당하던 때.

다시 나타난 사람은 소형연이었다.

그는 수만 군사 속에서 그녀를 구해냈다.

부청사의 얼굴 위로 피눈물이 빗물과 뒤섞여 끊임없이 흘러내렸다.

다음 생이 있다면…

다음 생이 있다면, 나는 반드시 두 눈을 똑바로 뜨고 모든 거짓 가면을 찢어발기리라.

다시는 너와 내가 오명 때문에 죽음으로 내몰리게 두지 않으리라.

*

“태자비, 궁중을 음란하게 어지럽힌 죄를 네가 정녕 모르느냐!”

위엄 있고 싸늘한 노성이 벼락처럼 귓가에 내리꽂혔다.

부청사는 내리깔고 있던 눈을 들어 올렸다.

눈앞에 펼쳐진 것은 하늘을 뒤덮은 비바람이 아니었다.

장엄하고 엄숙한 선정전이었다.

사방에는 저마다 다른 낯빛을 한 종실과 황친들이 빼곡히 서 있었다.

걷잡을 수 없는 환희가 밀려들어 그녀의 온몸이 가늘게 떨렸다.

정녕 꿈이 아니었다.

어제 의식이 또렷이 돌아온 뒤부터 지금까지 불안하게 흔들리던 마음이, 마침내 제자리를 찾았다.

이날이었다.

그녀와 소형연의 추문이 터진 지 한 달 뒤, 종실이 궁으로 들이닥쳐 그녀를 심문하던 바로 그날.

손끝이 손바닥 안쪽을 깊숙이 파고들었다.

날카로운 통증이 치밀어 오르던 감정을 조금이나마 가라앉혀 주었다.

그녀는 눈을 내리깔고, 가슴속에서 거세게 일렁이는 모든 감정을 억지로 눌러 삼켰다.

한 달 전, 영왕 소형연의 간택 연회에서.

부청사는 맏형수의 신분으로 연회를 주관하던 중, 조모와 사촌 언니 부청월에게 약을 먹게 되었다.

그리고 수많은 눈앞에서 옷매무새가 흐트러진 채 소형연과 한방에 있는 모습이 발각되었다.

황제는 크게 노하여 그녀와 소형연의 죄를 물으려 했다.

그때 그녀의 지아비인 태자 소경신이 폭우 속에서 밤새 무릎을 꿇고 애원했다.

그 덕분에 황제는 겨우 노여움을 거두고, 그녀를 잠시 동궁에 가두는 것으로 물러섰다.

전생의 부청사는 소경신의 그 행동 때문에 그에게 더욱 깊이 마음을 바쳤다.

부모의 공훈까지 이용해 끊임없이 그의 황태자 자리를 굳혀 주었다.

그러나 그가 뒤에서는 이미 부청월과 은밀히 정을 통하고 있었다는 사실은 꿈에도 알지 못했다.

“청사야, 두려워하지 말거라.”

온화하면서도 굳건한 목소리가 위쪽에서 내려왔다.

부청사는 눈을 들어 위에 단정히 앉아 있는 황후를 바라보았다.

황후는 자애로운 눈빛으로 그녀를 보고 있었다.

그 눈빛은 너무도 익숙했고, 또 너무도 아득했다.

전생, 사람을 잡아먹는 듯한 황궁 안에서 오직 황후만이 진심으로 그녀를 지켜 주었다.

그러나 그 비호는 끝내 황후가 황제와 태자에게서 마음이 멀어지게 만들었고, 황후는 울분 속에 생을 마감했다.

시큰한 감정이 순식간에 코끝으로 치밀었다.

부청사는 재빨리 고개를 숙여 눈가에 맺힌 눈물을 감추었다.

“본궁이 있는 한, 누구도 너를 건드리지 못한다.”

황후의 말은 낮고도 또렷하게 대전 안에 울렸다.

이어 트집을 잡고 나선 종친들을 향해 몸을 돌렸다.

그 눈빛은 횃불처럼 매서웠다.

“십사 년 전 행궁의 변이 일어났을 때, 청사의 부모가 목숨을 걸고 전 왕조의 잔당을 막아내지 않았다면, 오늘 이 대전에 선 그대들 중 몇이나 온전히 살아 돌아올 수 있었겠는가?”

“이제 공신의 딸이 모함을 당했거늘, 그대들은 진상을 밝히기는커녕 이 자리에서 몰아세우기만 하는구나. 대체 무슨 속셈이냐!”

조금 전까지만 해도 기세등등하던 종정시경 소승정의 얼굴이 순식간에 벌겋게 달아올랐다.

그의 처자식 또한 그해 부청사의 부모 덕분에 목숨을 건진 바 있었다.

무슨 속셈이냐고?

부청사의 입가에 희미한 냉소가 스쳤다.

그저 그녀의 태자비 자리 때문일 뿐이었다.

“황후마마, 노여움을 거두십시오.”

느릿하고 여유로운 목소리가 울렸다.

옥안 대장공주가 천천히 앞으로 걸어 나왔다.

얼굴에는 은은한 웃음이 걸려 있었다.

“청사 부모의 은혜야 어찌 잊을 수 있겠습니까. 다만…”

그녀는 말을 돌리며 나직이 한숨을 쉬었다.

“청사가 정절을 잃은 것 또한 사실입니다. 이는 황실의 체면이 걸린 일이 아니겠습니까.”

왔구나.

부청사는 마음속으로 조용히 중얼거렸다.

옥안 대장공주는 마치 황실만을 위하는 사람처럼 태연히 말을 이었다.

“폐하, 황후마마. 제게 양쪽 모두를 살릴 방도가 하나 있습니다. 지금의 청사가 더는 태자비 자리에 머무르기 어려운 것은 사실이니, 가문이 깨끗하고 덕성과 재주를 두루 갖춘 귀녀를 새 태자비로 세우는 것이 어떻겠습니까. 청사는…”

그녀는 자애로운 얼굴로 부청사를 바라보았다.

“옛 사람의 자격으로 동궁에 남아 새 태자비를 곁에서 보필하게 하면 됩니다. 그리하면 첫째로는 폐하와 마마의 자비로운 마음을 온전히 지킬 수 있고, 둘째로는 태자를 향한 청사의 정 또한 저버리지 않게 되지요. 청사야, 너는 이 방도가 어떠하냐?”

장내에서는 곧장 맞장구치는 소리가 여기저기서 일었다.

적지 않은 종친들이 고개를 끄덕이며 옳다고 했다.

부청사는 천천히 고개를 들었다.

창백한 얼굴로, 그녀는 나직이 입을 열었다.

“대장공주께서는 참으로 두루 살피셨습니다. 이리 안배하자 하셨으니, 마음속에 이미 태자비 자리를 맡을 만한 사람이 있으신 모양입니다.”

옥안 대장공주의 얼굴에 걸려 있던 웃음이 그대로 굳었다.

그녀는 부청사가 질문을 자신에게 되돌릴 줄은 미처 생각하지 못한 듯했다.

그녀가 말을 고르고 있을 때, 황제가 입을 열었다.

“오, 고모님께 마땅한 사람이 있으시다면 한번 말해 보시지요.”

옥안 대장공주는 낮게 웃었다.

“폐하께서 농을 하시는군요. 이 늙은 몸은 오래전부터 바깥 연회에 나가지 않았으니, 무슨 좋은 처자를 알겠습니까.”

부청사는 속으로 냉소했으나, 겉으로는 온화한 얼굴을 유지했다.

“대장공주께서 어찌 그런 말씀을 하십니까. 대장공주 댁의 명주 군주는 태자와 어려서부터 알고 지낸 사이이지요. 제 생각에는 더없이 알맞아 보입니다. 대장공주께서는 어찌 생각하십니까.”

그 말이 떨어지자, 장내의 사람들은 모두 떠올렸다.

명주 군주는 어린 시절부터 태자 외에는 시집가지 않겠다고 공공연히 말하곤 했다.

그해 부청사가 부모의 공훈으로 태자와 혼인하라는 명을 받은 뒤에도, 명주 군주는 끊임없이 부청사에게 적잖은 말썽을 일으켰다.

끝내 황제와 황후의 노여움을 사서야 겨우 잠잠해졌었다.

이제 그 명주 군주는 이미 혼기가 훌쩍 지난 처자가 되었으나, 여전히 혼처를 정하지 못한 채 규방에 머무르고 있었다.

사람들이 옥안 대장공주를 바라보는 눈빛에는 깊은 뜻이 어려 있었다.

부청사는 순식간에 굳어버린 대장공주의 표정을 바라보다가, 다시 황제와 황후를 향해 몸을 돌렸다.

옅은 입술이 천천히 열렸다.

그녀는 장내의 정적을 깨고 낮고 또렷하게 말했다.

“아바마마, 어마마마께 청하옵니다. 이 며느리가 스스로 태자비 자리에서 물러나기를 청하오니 허락하여 주십시오.”

그래.

회귀한 내가 가장 먼저 해야 할 일은 소경신과의 악연을 끊어내는 것이다.

계속 동궁에 남아 있다가는 손발이 묶일 뿐이었다.

소경신의 시야에서 벗어나야만 제 세력을 키우고, 그를 상대하며, 가족을 지킬 수 있었다.

대전 안은 바늘 떨어지는 소리조차 들릴 만큼 고요해졌다.

“허튼소리다. 너는 짐이 친히 봉한 태자비인데, 어찌 함부로 물러나겠다고 하느냐.”

황제는 대전 한가운데 선 부청사의 창백한 얼굴을 바라보다가, 치밀어 오르던 노여움이 조금은 가라앉는 것을 느꼈다.

“불만이 있다면 곧장 말하면 될 일이다. 네 부모의 공훈을 보아서라도 짐은 너를 박대하지 않을 것이다.”

부청사는 사방에서 쏟아지는 시선을 느끼며 말했다.

“며느리에게 불만은 없습니다. 다만 어제 조모께서 심복 어멈을 궁으로 보내 며느리를 타이르셨는데, 그때도 대장공주께서 하신 말씀과 같은 이야기를 하셨습니다.”

황제가 입을 열기도 전에, 그녀는 계속 말했다.

“지금 이 청을 올리는 것 역시 며느리의 사사로운 마음에서 비롯된 일입니다. 황실의 체면을 지키고 싶고, 조모의 뜻을 이루어 드리고 싶으며, 가문에도 보답하고 싶습니다.”

말을 마친 그녀는 땅에 깊이 엎드려 절했다.

“아바마마께 청하옵니다. 며느리의 사촌 언니 부청월을 새 태자비로 세워 주십시오.”

부청월.

이번 생에는 내가 네 디딤돌이 되어 주지 않을 것이다.

네가 그 자리를 어찌 받아낼 수 있을지 두고 보겠다.

황제의 얼굴빛이 눈에 띄게 어두워졌다.

이미 몰락한 부씨 가문에서 그해 태자비가 한 명 나온 것은 오로지 부청사 부모가 목숨을 바쳐 황실을 구한 공로 때문이었다.

그런데 이제 와 또 한 명의 태자비를 내겠다고 하다니.

실로 허황된 망상이었다.