"Bagaimana bisa panjenengan meninggalkan kami, Gusti Ratu?" tanya Patih dua Dimas Bagus Penggalih dengan mata berkabut. Dialihkannya pandang mata berkabut itu ke arah lain. Tak ingin Dewi Rukmini melihat kesedihannya."Aku harus pergi, Kangmas Dimas." Dewi Rukmini pun menatap ke arah lain. Mereka kini saling membelakangi. "Aku kini bukan penguasa di Kerajaan Sanggabumi lagi. Jadi panggil saja namaku sebagai sahabatmu, bukan sebagai ratumu. Seperti hari-hari yang dulu."Patih dua Dimas Bagus Penggalih berusaha keras agar air matanya tak luruh. Dia seorang laki-laki dan juga seorang patih, petinggi istana. Tidak boleh memiliki jiwa yang lemah. Tidak boleh berurai air mata.Namun, Patih dua Dimas Bagus Penggalih tetaplah seorang manusia biasa. Dia memiliki hati, memiliki perasaan. Batinnya pasti akan hancur jika kehilangan seseorang yang sangat disayangi."Bertahanlah, Rukmini. Bukankah ada aku yang akan selalu mendampingimu? Ingatkah kamu akan janjimu? Bahwa kita akan selalu bersama samp

Kabut di masa hemanta memang sangat tebal. Udara dingin begitu kuat menggigit tulang. Namun, tekad dan kemauan Dewi Rukmini mengalahkan segala rintangan yang ada. Dinginnya cuaca tidak akan mampu membekukan niatnya."Gusti Ratu! Jangan melaju terlalu kencang. Kabut masih sangat tebal. Menganggu jarak pandang kita. Berbahaya!" seru Bejo, berteriak memanggil Dewi Rukmini yang melaju kencang di atas kuda putih bernama Jalu.Perlahan Dewi Rukmini melemaskan helaan tali kekang Si Jalu. Membuat kuda itu lantas memperlambat derapnya hingga akhirnya berhenti. Dewi Rukmini menunggu Bejo, Kalong, dan Bik Nara di bawah sebuah pohon beringin besar."Punten dalem sewu, Gusti Ratu. Jangan terlalu kencang melaju. Karena setelah padang ilalang ini, kita hsrus melewati areal perbukitan yang berkelok-kelok. Sementara jarak pandang kita terbatas. Kuatir nanti justru terperosok dalam jurang," ujar Bejo sambil mengeluarkan air minum yang dia gantungkan di sisi kanan kudanya. "Terima kasih, Kakang Bejo, s

"Kenapa dengan pemuda itu?" tanya Bejo. Wajahnya terlihat bingung melihat Kalong yang tiba-tiba pucat pasi. "Pemuda tadi tidak berkepala," jawab Kalong. Pandangannya tetap terarah ke timur, posisi di mana pemuda tadi berjalan meninggalkan mereka. "Dia sudah hilang di kelokan jalan. Biarlah. Bagaimanapun juga dia telah berbaik hati pada kita. Menunjukkan arah ke desa Karangkitri." Meskipun sebenarnya Bejo pun pasti akan merasa ngeri jika melihat manusia berjalan tanpa kepala. "Banyak sekali hal aneh yang kita temui. Masih banyak tempat angker yang nampaknya mesti kita temui. Perjalanan masih panjang. Sekarang bagaimana? Hendak lanjut ataukah akan beristirahat dulu?" tanya Dewi Rukmini pada Bejo, Kalong, dan Bik Nara. "Sepertinya kita harus mencari desa terdekat, Cempluk. Tubuh kita terlalu lelah dengan banyaknya kejutan. Dan saya juga ingin mencari informasi tentang desa Kedawung." Bejo mengeluarkan sebuah daun lontar yang digulung dan dimasukkan ke dalam ikat pinggang lebarnya.

Dewi Rukmini, Bejo, Kalong, dan Bik Nara seketika menoleh mendengar suara asing menyapa Dewi Rukmini. Ternyata lelaki tampan yang tadi duduk sendirian di meja sudut warung makan di penginapan ini."Mohon ma'af, Kisanak. Ini keponakan saya. Namanya Cempluk. Kalau saya boleh tahu, panjenengan berasal dari mana?" tanya Kalong yang segera mendekati Dewi Rukmini. Meskipun lelaki tampan itu terlihat baik, tapi dia harus tetap bersikap waspada."Saya berasal dari desa kecil bernama desa Tanggung. Berada dalam wilayah kekuasaan Kerajaan Tirtosari. Nama saya Mandha. Panggil saja Kang Mandha." Lelaki tampan itu mengulurkan tangan ke arah Dewi Rukmini yang kini bernama Cempluk.Dewi Rukmini menyambut uluran tangan itu tanpa banyak bicara. Sikap Sang Ratu boleh terlihat tegas, tapi semburat merah di wajahnya tak dapat disembunyikan. Dia tersipu ketika berhadapan dengan Kang Mandha."Bolehkah kami tahu, hendak ke manakah tujuan Kang Mandha?" tanya Bejo. Matanya menggulir dari atas hingga ke bawah.

Lima orang berkuda terlihat tengah memacu kudanya dengan kecepatan tinggi. Berjalan beriringan sembari badan yang membungkuk di atas kuda. Derap langkah kaki kuda mereka bagaikan suara genta yang menguak keheningan di dini hari itu Kang Mandha berada di posisi paling depan. Dia menjadi penunjuk arah karena sudah terbiasa melewati jakur menuju ke desa Karangkitri. Dia sudah menjadi murid Ki Guru Saloka sejak usianya masih belasan tahun. Tiba di sebuah padang rumout yang cukup luas, Kang Mandha mengangkat tangannya. Sebagai isyatat agar mereka semua menghentikan laju kudanya. "Ada apa, Kang Mandha?" tanya Dewi Rukmini yang berada tepat di belakang Kang Mandha. "Kabut semakin tebal, Nimas Ayu," jawab Kang Mandha, "aku ingin berembug dulu dengan Kang Bejo dan Paman Kalong." "Ada apa, Kang Mandha,* tanya Bejo. Kudanya berjalan mendekati Kang Mandha. Diikuti pula oleh kuda Kalong dan Bik Nara. Mereka berlima membuat bentukan lingkaran. "Kabut semakin tebal, Kang Bejo.