Nang pumayag si Caroline na dumalo sa pool party, nagsimula siyang mag-alala. Hindi niya dala ang kanyang swimsuit, at mahirap bumili ng isa rito dahil hindi siya pamilyar sa lugar na ito.Habang malalim siyang nag-iisip, nakita niya si Kirk na bumababa mula sa hagdan. "Aalis ka ba?" Tanong niya."Oo. Pupunta ako sa siyudad sandali."Madalas siyang lumipad pabalik mula sa Easton para asikasuhin ang trabaho. Gayunpaman, malaki ang kumpanya, at ang hindi pagpapakita ng matagal ay makakaapekto sa impluwensya niya. Tinawag lang siya ni Ivan sa study para pag-usapan din iyon."Pwede ba akong sumama?" Tanong ni Caroline, ikinagulat ni Kirk.Ibinaling ni Caroline ang kanyang ulo pababa at nagpalipat-lipat ng bigat mula sa isang paa patungo sa isa pa. "Naisip ko … bumili ng swimsuit para sa sarili ko."Napataas ang dalawang kilay ni Kirk sa kanyang sinabi. "Sasamahan kita."Maliwanag ang kanyang intensyon. Walang duda, gusto niyang makita siya na nakasuot ng swimsuit."Pero hindi ba sa

Si Caroline ay nagbihis ng kanyang swimsuit. Nahihiya, dahan-dahan siyang lumabas ng silid patungo sa swimming pool.Mas konserbatibo ang kanyang swimsuit kumpara sa suot ng iba pang babae, ngunit ang kanyang mahaba at payat na mga binti, na lumilitaw sa ilalim ng kanyang skirt, ay kumikinang sa ilalim ng ilaw, agad siyang naging sentro ng pansin.Maraming lalaki ang lumapit sa kanya at inanyayahan siyang sumama sa kanila para uminom. Hindi komportable si Caroline na masyadong malapit sa mga estranghero, kaya't ginawa niya ang lahat para tumanggi.Subalit, parami nang parami ang mga taong lumilibot sa kanya, at natagpuan niya ang sarili na walang magawa at napapalibutan na.Habang tumitingin-tingin sa paligid para sa tulong, sinubukan niyang hanapin ang sinumang pamilyar. Patuloy siya sa paghahanap, ngunit walang saysay ang kanyang mga pagsisikap.Samantala, si Avery ay nakatayo sa ikalawang palapag, nakamasid kay Caroline.Napapalibutan si Caroline ng grupo ng mga lalaki, at unt

Si Avery ay labis na galit na akala niya ay sasabog siya. Pagkatapos ng sandali, kumuyom siya ng panga at sinabi, "Tumakas siya agad nang makita ka niyang nawalan ng malay."Nangisi si Kirk at tumalikod para umalis. "Hindi ganyang klaseng tao si Carrie!"Ang tugon niya ay itinulak si Avery sa bingit ng katinuan. Dali-dali siyang yumakap kay Kirk mula sa likuran."Kirk, bakit hindi mo ako kayang paniwalaan? Kilala na natin ang isa't isa sa loob ng 27 taon! Kakakilala mo pa lang sa kanya. Bakit hindi mo ako mapaniwalaan, kahit minsan lang?"Itinulak ni Kirk ang kanyang mga kamay palayo sa kanya. Malamig na yelo ang kanyang boses nang sabihin niya, "Avery, kasal na ako. Lumalampas ka na sa iyong hangganan.""Oo, alam ko 'yun!" Muling yumakap siya sa kanya at sumigaw, "Dapat ginawa ko na 'to noon pa. Mahal kita, Kirk!"Patuloy siya, "Noong una, inakala kong hindi tama para sa isang babae na siya ang unang umamin, pero hindi na ako makapaghintay. Wala na akong pakialam doon. Mas masak

Nanlalamig ang buong katawan ni Avery pero pinanindigan niya na wala siyang alam. "Kirk, ano ba ang gusto mong sabihin sa akin? Huwag ka nang magpaligoy-ligoy.""Binigyan kita ng pagkakataon." Mababa at mapanganib ang tono ng boses ni Kirk."Kung hindi dahil sa mga magulang mo, hindi sana ako naririto para kausapin ka.""Ngayon, naiintindihan ko na." Mapait na ngumiti si Avery sa kanya. "Pagkatapos ng lahat, sinasabi mo na ako ang nag-utos sa kanila, tama ba?"Tinitigan siya ni Kirk nang walang kurap. "Hindi ba?"Naging mas maliwanag ang ngiti sa kanyang mukha, ngunit may halong pait ang kanyang boses."Hindi ko maintindihan kung bakit ganito ang iniisip mo. Oo, mahal kita, pero bakit ko sasaktan si Caroline? Kahit na ginawa ko, hindi ka babalik sa akin. Bukod dito, may mga taong gusto lang manakit ng iba nang walang dahilan.""Kaibigan ko sila," patuloy niyang sinasabi ang kanyang mga kasinungalingan."Pero hindi ko kailangang gawin ang ginagawa nila. Kung gusto mo akong sisih

Nagpasya silang magkita para sa hapunan at nagreserba sa isang kilalang hotel. Si Avery at ang kanyang mga magulang—sina Adam Mendeley at Lia Brooke—ang unang dumating, sinundan ni Kirk at Caroline. Hindi maganda ang pakiramdam ni Ivan, kaya hindi siya sumama.Nang pumasok sina Caroline at Kirk sa pribadong silid, tumayo mula sa kanilang mga upuan ang mga Mendeley at nakatingin kay Kirk na may pag-aalala sa kanilang mga mata.Si Avery ang unang nagsalita, at ang kanyang mga salita ay nag-udyok ng atensyon ng lahat kay Caroline. "Pasensya na, Caroline."Ngumiti ng masaya si Caroline. "Wag ka munang humingi ng tawad sa akin. Hindi ko pa nga alam kung bakit ka humihingi ng tawad."Nagbago ang ekspresyon sa mga mukha nina Adam at Lia. Nagtinginan sila, parang tahimik na nagkasundo na hindi madali si Caroline pakitunguhan.Pero handa na si Avery para dito.Nanatili ang ngiti sa kanyang mukha at pinaliwanag, "Ako ang nag-imbita sa iyo sa party. Kahit hindi ko kasalanan ang nangyari, hi