Tous les chapitres de : Chapitre 1141 - Chapitre 1150

「今回の功労者は桜子だよ。俺なんて、ただ横でちょっと手伝っただけだ」隼人の星のような瞳は、だんだんと柔らかく深く染まっていく。心臓は震えるようにときめき、どう感謝すればいいのか分からないほどだった。――今夜は、全力で彼女を甘やかすしかない。いや。一生をかけて彼女を愛し、守り、味わうつもりだった。「でもね、さっき警察が言ってたの。今回の逮捕は『薬物関連』って。どうして……その……別の罪状じゃないの？」桜子は不思議そうに小首を傾げた。隼人は目を細くし、低く囁いた。「夜、家に戻ったら話すよ。俺の『計画』を」秦の逮捕は、桜子と隼人を除けば、全員を完全に不意打ちにした。樹でさえ目を丸くして、桜子に驚愕の視線を向けた。桜子は悪戯っぽくウインクを返した。一方、万霆は震える愛子の細い肩を抱き寄せ、優しい声で聞いた。「怖かったか？」秦が報いを受けたのは確かに痛快だ。だが同時に、彼は愛子の過去の傷が疼くのではと心配していた。「万霆、私はあなたが思うほど弱くないわ。それに……この日を、ずっと待っていたわ」愛子は万霆の腕からそっと離れ、そのまま桜子の前へ歩み出た。その瞳は熱を帯び、声は震えるほどの感謝に満ちていた。「桜子……ありがとう」桜子はぱちぱち瞬きをし、わざととぼけた。「愛子さん、何のことですか？私、何もしてませんよ？」「全部、分かってるの……」愛子は涙を滲ませ、桜子の手をぎゅっと握りしめた。「桜子……私は、あなたに一生頭が上がらないわ。この恩は……必ず返す」「天道が巡っただけですよ。秦の今日の結末は、神さまの罰です。愛子さん、余計なこと考えないで。帰ったらぐっすり寝て、綾子さんと一緒に海外へ旅行でも行ってください。こっちは私が見ておきます。きっと……まだ『大きな見もの』が始まりますよ。――秦の不運は、まだ終わってません」桜子は功績を主張しなかったが、その言葉の裏には鋭い確信があった。暗がりで隆一が眼鏡を押し上げ、冷たい光を宿した瞳で様子を見ていた。「……どう見る？」隣の健知が目を細め、低く答えた。「恐らくは……桜子様と隼人の仕掛けた罠でしょう。あの二人と秦の因縁は深いです。容赦するはずがありません」隆一は話題を変えるように問う。「片岡の状況は？」「我々の監視下で、まだ盛京に滞

隼人を裏切り者めいた者に例えただけでも十分失礼なのに、こっそり桜子をそんな女に例えるなんて。それってつまり――桜子を、男を滅ぼす娼婦扱いしてるってことじゃない？高城家の面々は怒りに震え、今にも噛みつきそうだったが、その中で一人、彼らより先に激しく反応した者がいた。隼人の鍛えられた腕は、弓を引き絞ったように強張り、目には血が滲み、大きな手は鉄のように固く握り締められている。今にも栄次に殴りかかろうとしたその瞬間、白く柔らかな手が、隆々と浮かんだ青筋ごとその拳を包み込んだ。「隼人、だめ」隼人は息を詰まらせ、その視線が桜子の星のように澄んだ瞳と交わった途端、まるで全身が清らかな山の泉に沈められたように、すっと冷静さを取り戻した。桜子は一歩前へ出て、傲然と微笑む。「栄次さん、隼人が動くときは心配いりませんよ。悪事を働いた者は決して見逃さないし、無実の人を冤罪に陥れることもありません」これはつまり――『今回の件はどう見ても本田家が怪しい』と、堂々と言っているようなものだ。「それと、そちらの仲田何とかさんの話では、隼人が私の指示で本田家を陥れたってことですか？冗談はやめてください。今どき監視カメラだらけですよ。もし私が本当に陥れたいなら、いくらでも『わざとらしい証拠』を残します。何の痕跡もないのに、いきなり人を捕まえて『犯人です』なんて、そんな雑な罠を仕掛けます？」周囲の人々は聞き終えると、思わずコクリと頷いた。本田夫人でさえ、一瞬……と納得しかける始末だ。「お、お前という子は！」本田家の老当主は言葉に詰まり、眉をピクピク震わせる。桜子の美しい瞳は冷ややかに輝き、口元には挑発的な笑みが浮かぶ。「正直に言いますね。もし私が本当に本田さんの娘さんに手を出すつもりなら、今日まで待ちませんよ。私、性格は優しくないんです。『やる時はやるタイプ』。濡れ衣なんてつまらない。もし私の馬が受けた苦しみを彼女にも味わわせるお考えですか――その倍の報いを与えます」周囲：うわ……！桜子様、想像以上にハードだ……！「桜子！なんて子なの！そんな恐ろしい考えを……！」本田夫人は元々体が弱く、胸を押さえて大きく息を乱し始めた。「お母様、落ち着いて……体に障りますわ……」昭子が慌てて支えながら、桜子を見る目には嫉妬と怨念が滲む。

騎手は思いもよらぬ扱いに戸惑いながらも、勢いよく頷き、真剣な表情で周囲を見渡した。「私はLグループの騎手です。うちの馬は馬小屋に入ると、KSグループの馬のちょうど向かい側に配置されます。そして……うちの社長には少し変わった趣味がありまして。馬の視点から日常を観察するのが好きなんです」ざわ……と場が揺れた。「そのため、社長はすべての競走馬の頭に装着する覆いに、小型カメラを付けていまして。特に今日は大きなイベントですから、愛馬に万が一のことがあっては困ると、いつもより高画質のものに交換していました。周囲の様子が広く撮れるタイプです」説明が終わると、場にいた全員が呆気にとられた。桜子でさえ、思わず口を半開きにした。車にドライブレコーダーを付けるのは知ってるけど……馬に『走行レコーダー』付ける人、本当にいるの？彼女の心の中で、未知の人物――そのLグループの社長が、突如「会ってみたい人リスト」に入り込んだ。才気がすごすぎる。一方、仲田は打ちのめされたように肩を震わせ、耳鳴りまでしていた。これまでどれだけ危険を渡り歩いても足元をすくわれたことはなかったのに……まさか『馬』に負けるとは。「仲田。うち高城家とあなたの間には、何の因縁もない。そもそも、今回のレース以前、私はあなたと一度も関わったことがなかった」桜子の目がふっと陰る。「あなたも分かってるでしょう。罪は隠すより、正直に話した方が軽くなるものよ。今、私は生きてる。でももし私の腕前が未熟だったら？もし啸雲が踏ん張れなかったら……私はきっと空中に投げ出されて、間違いなく死んでいたわ」淡々とした声が、かえって冷たく突き刺さる。「その場合、あなたの罪は『殺人』よ。今は『殺人未遂』。それに他人の財産を故意に破壊した罪、動物虐待……全部合わせれば、どんな判決になるか想像できるでしょう」仲田の背中が汗でびっしょり濡れ、口元が痙攣する。「だから、あなた自身のためにも言いなさい。誰に指示されたのか。主犯の名前さえ言えば――KSグループは検察に減刑を申請してあげるわ」桜子の冷静な声は、まるで逃げ場を与えるようでいて、一歩も退けなくさせる。交渉をさせたら桜子様の右に出る者はいない。昭子は必死に表情を取り繕っていたが、スカートの下の膝はガクガク震えていた。胸の奥で心臓が破

「仲田はいつも慎重で信頼できる子なのに……どうしてこんな軽率な真似を……まったく、とんでもない大失態じゃないの……！」本田夫人は、震える声でぶつぶつと繰り返していた。「お母さん、仲田さんは、ただ高城家に勝たせたくなかったんだよ。ちょっと痛い目を見せてやろう、くらいに思ったんじゃない？」昭子は母の背を軽くさすりながら、目だけは冷たく陰を帯びていた。「でも、こんな結果になったのは……運が悪かったとしか言えないわね。今はお爺様も二叔父様も、仲田さんを外に放り出して、高城家の怒りを全部あの人に押しつければいい。それから、今回の件は本田家とは無関係で、全部彼一人の暴走だと言い張れば……大きな問題にはならないと思う」「そんな簡単じゃないわよ……」本田夫人は深窓の令夫人とはいえ名家の育ち。理解すべきところはきちんと理解している。重く首を振った。「さっき、あなたも見ていたでしょう。最初から最後まで全部ライブ配信されちゃったの。たとえ仲田の独断だとしても、彼は本田家の人間よ。それに……さっき私たちが隼人さんや桜子様に向けたあの強気な態度……どう見ても『世間の怒りを買う行動』だったわ。世論が動けば、本田家の株価も信用も大打撃よ。明日はきっと株価が暴落するわ。お爺様と二叔父様がウィルソン親子と繋がろうとしていた話も……もう難しいでしょうね……」昭子は心配そうな顔を作りながら、心の中では小さく笑っていた。——本田家の株価が暴落したところで、自分には関係ないし。父が残してくれた莫大な資産は、一生遊んで暮らしても使い切れない。兄は多くの事業を持ち、家の株だって沢山ある。売れば何億、何十億になるかわからない。困るのはお爺様と叔父様。その『後始末』をするのはあの人たちで十分。自分はただ、この場をうまく抜ければいい――コンコン、と車窓が叩かれた。昭子はビクッと肩を震わせ、顔を上げた。冷え冷えとした優希の視線とぶつかる。「昭子。降りろ」男の声は容赦なく鋭かった。「優希、昭子はあなたの妹よ。そんな言い方しなくても……」本田夫人は娘をかばって声を荒げた。「降りろ。早く」優希は一切聞く耳を持たず、さらに冷たく言い放った。昭子は唇を結び、仕方なく車を降りた。兄妹は、母に聞かせたくないと心得ているように、自然と車から離れて会話を始めた。

だが、桜子の表情には、濃い影が差していくばかりで、隆一の『好意』など一切響いていなかった。【わあ……このイケメン誰？どこかで見た気がするんだけど？】【あの人は白石家の四男、隆一様よ。ずっと桜子様の『守護者』みたいな存在で、何度も助けてきたんだから！】【うそ……こんな綺麗な顔ある？絵から抜け出してきた人じゃん。好き……】【それに彼、優しいんだよね。もし私が桜子様なら隆一様を選ぶわ。隼人さんが今さら反省したって遅いの！縁ってそういうもので、一度逃したら終わりよ。あとで後悔したって無駄】【わかる。三年も一緒にいたら飽きるわ。若くてイケメンで体力ある方がいいに決まってる】張りつめた空気は、今度こそ一気に氷河期に突入した。正太のこめかみの血管が浮き上がり、胸の奥で怒りが暴れ狂う。一生威張って生きてきた男が、こんな侮辱を受ける日が来るとは。若造どもに頭の上で跳ね回られるなど、耐えられるはずもない。「このクソガキ……また出てきやがった！何の関係がある！」香一は低く怒りを吐き捨てた。「隼人が言うならまだしも、あの人は最初から本田家と真っ向勝負する気だからいいわよ。でもなんで隆一が出てくるの？うち白石家まで巻き込む気？」坤一は冷ややかな視線を隆一の背中に向けた。「お前、あいつを馬鹿だと思ってるのか？あのガキは計算高い。今出ていけば、隼人の『手柄』を横取りできるし、桜子の前で存在感も出せる。しかも高城会長にも媚びを売れる」そして淡々と続けた。「その一方で本田家にも一発食らわせられる。父さんは本田家にずっと遺恨があったが、言えずにいた。隆一がこうやってやり返してくれたわけだ」兄妹は同時に黙り込んだ。顔色はどす黒い影を落としている。――あの四男、健一を半身不随にして、――高城会長とも繋がって、――父との関係も急速に改善している。その次は何を狙う？白石家の誰もが、内心ざわついていた。最終的に、世間の怒りに押され、正太はしぶしぶ頭を下げ、桜子に謝罪するしかなかった。栄次は悔しさで顔を歪めた。しかし彼らに面子を優先する余裕はなかった。今ここで謝らなければ、翌日の株価は確実に大暴落するからだ。……今日の競馬大会は、まるで大劇場だった。誰かが歌い終われば、次の誰かが舞台に飛び出してくる。昭子の自作自演