Lahat ng Kabanata ng 夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった: Kabanata 1 - Kabanata 9

寝室はあっと言う間に火の海と化した。熱波を孕んだ黒煙が容赦なく肺を焼く。むせ返り、涙が止まらない。「愛、その場を動くな！じっとしているんだ！」夫の橋本彰（はしもと あきら）からボイスメッセージが届いた。その声を聞いた瞬間、私・橋本愛（はしもと あい）は悟った。自分が「あの日」に戻ってきたのだと。彰は消防隊長だ。以前の「私」は、彼に対して絶対的な信頼を寄せていた。彼が助けに来てくれると信じ、皮膚が焼ける激痛に耐えて、馬鹿みたいにその場で待ち続けたのだ。けれど、死んで初めて知った。彼はわざと私を火の勢いが一番強い場所に閉じ込めたのだと。私にあえて酷い火傷を負わせるために。そうすることで、彼の「命の恩人」という立場を際立たせるために。醜く焼けただれた顔。それによって浴びせられた、後半生の冷ややかな視線と差別――蘇る屈辱的な記憶に、私は即座に動いた。シーツを水でずぶ濡れにし、頭から被って口元を押さえると、迷わず寝室を飛び出した。「愛？」リビングに走り出たのと同じタイミングで、防火服に身を包んだ彰と鉢合わせる。彼は私の姿を見るなり、身体に巻き付けていたシーツを乱暴に剥ぎ取った。「どうして言いつけを守らないんだ！」彰の表情がみるみる険しくなっていく。あの日、私を階段から突き落とした時と全く同じ顔だ。転落死した時の激痛が、幻となって全身を駆け巡った。本能的に逃げようと後ずさる。しかし彰は問答無用で私を抱え上げた。「愛、火の回りが早い！お前だけでも先に行け！」彼は窓を全開にすると、私を無理やり外へ放り出した。眼下には救助用のエアマット。叩きつけられるように落下し、その強烈な衝撃で、私の意識は暗転した。次に意識が戻ったとき、私は病院のベッドの上にいた。「橋本さん！ご主人の容態が急変しました！」若い看護師が血相を変えて飛び込んでくる。私の怪我などお構いなしに、無理やりベッドから引きずり起こすと、救急処置室の前まで引っ張って行った。前の人生でも、私はここで彰を待っていた。そして、救命が叶わなかったと知らされ、泣き崩れて意識を失いかけたのだ。直後、処置室の重い扉が開いた。ストレッチャーを押して現れたのは田村月子（たむら つきこ）だ。その上には、頭まで白布を被せられ

月子が狙っているのは、私が体外受精の準備で席を外した隙に彰を別の場所へ移動させ、献体を回避することだ。けれど私がストレッチャーから手を離さないため、彼女の苛打ちは限界に達したようだった。「愛さん！」金切り声を上げる。「やっぱりわざとなのね！時間を稼いで精子を無駄にして、彰の血筋を絶やす気なんでしょ！」「そんなことさせてたまるか！」小林が私を睨みつけ、大きく腕を振り上げた。乾いた音が響き、私の頬を強烈な痛みが襲った。あまりの衝撃に、顔の半分が麻痺したように感覚を失う。「今日、今すぐ行け！」小林は歯を食い縛り、私を殺さんばかりの形相で凄んだ。「お前が隊長の気を引きたくて、わざと家に火をつけなきゃ、隊長は死なずに済んだんだぞ！子供を産むのは隊長への償いだ！一生かけても返しきれない恩があるんだからな！」「私が……火をつけた、ですって？」呆然とする私に、小林の怒りはさらにヒートアップする。「証拠があるのに、まだシラを切るつもりか！」彼は自分のスマホを私に向かって投げつけた。画面には、彼と彰のチャット履歴が表示されている。送信時刻は、私が119番通報をした直後だ。彰は真っ先に小林へ愚痴をこぼしていた。【また愛が火をつけたみたいだ。嫉妬でこんなことするなんて、本当に馬鹿な女だよ。社会の迷惑も考えずに】私は一度だって、自分から火事など起こしたことはない。今回の火災だって、浴室で掃除をしていた時に突然起こったものだ。火の気などあるはずがない場所で。結婚して数年、ずっと彰の仕事を理解し、支えてきたつもりだった。消防士という過酷な仕事を尊重し、不満があっても一人で飲み込んできた。嫉妬に狂って火をつけるような真似など、天地がひっくり返ってもあり得ない。私は、ピクリとも動かない彰を見下ろした。この男は、私が想像していた以上に腐りきっている。前世で消防署の人々が私に冷たかった理由。どこへ行っても就職活動がうまくいかず、社会から爪弾きにされていた理由。すべて、彰が裏で糸を引いていたのだ。彼は周到に根回しをして、私を「夫の命を奪った身勝手な放火魔」「嫉妬に狂った愚かな女」に仕立て上げていたのだ。「ぐうの音も出ないか？」小林が勝ち誇ったように笑う。「おい、お前ら！愛さんを連

その瞬間、月子の身体がビクリと震えた。恐怖に染まった瞳が私を射抜く。彼女は突然両手で頭を抱え、獣のような悲鳴を上げた。周囲の視線を一斉に集めるために。「早く！早く鎮静剤を打って！」彼女は狂ったように叫ぶ。「愛は火事のショックで幻覚を見てるのよ！言ってることは全部デタラメ！信じちゃダメ！」しかし、誰も動かない。むしろ、周囲の人々は困惑と猜疑を含んだ眼差しを月子に向けていた。今の彼女の錯乱ぶりは、私よりもよっぽど常軌を逸して見える。月子の表情が引きつり、ヒステリックに叫び続ける。「私は医者よ！患者より私を疑うの！？」警官たちは顔を見合わせ、慎重に私に語りかけた。「……愛さん。あなたの精神状態も含めて確認が必要ですので、やはり一度署までご同行願います」月子が露骨に安堵のため息をつくのが分かった。私は必死で彰のストレッチャーにしがみついた。「献体センターの人が来るまで、私はここを動きません！」敏子が顔を般若のように歪めた。「いつまで彰にしがみついてるんだい！さっさと失せな！」小林が私の腕を掴んだ。凄まじい力で引き剥がされ、私は床に投げ出される。「来ないなら、力づくで連れて行ってやる！」小林は私の襟首を掴み上げる。「俺は諦めないぞ！お前が隊長を殺した証拠、絶対に見つけ出してやるからな！」他の隊員たちも加勢し、私を強引に引きずり出そうとする。私は必死に抵抗し、現場は騒然となった。その時だった。「すみません、橋本愛さんはどちらでしょうか？」献体センターの腕章をつけた職員たちが、人混みをかき分けて現れた。「橋本彰様の奥様でいらっしゃいますか？」胸の奥が熱くなり、鼻の奥がつんと痛んだ。ようやく来た。待ちわびた瞬間が、ついに訪れた。「本当に……献体させるつもりなのかい！？」敏子は呆気にとられた表情を浮かべたかと思うと、慌ててストレッチャーの上の彰を庇うように立ちはだかった。「彰の身体には指一本触れさせないよ！とっとと失せな！」しかし、職員は動じることなく、プリントアウトされた登録証を提示した。そこには、紛れもない彰の筆跡で『橋本 彰』と署名がなされている。「これは生前、ご本人が署名された正式な書類です。法的効力を有しており、我々はご遺体を引き取る義

三人はその後も延々と身勝手な会話を続けていた。私は黙ってモニターを見つめながら、その醜悪なやり取りを全て録画し、データのバックアップを取った。連日の弔問客に、身代わりを用意する隙などあるはずもない。彰は氷の棺の中で、限界ギリギリまで耐え続けるしかなかった。三日間の通夜と告別式が終わる頃には、彼は本当に半死半生の状態だった。それを見ていた敏子は、気が気ではなかっただろう。「もう十分だろう！これ以上見世物にするんじゃないよ！さっさと息子を連れて帰らせてもらう！」彼女はすでに霊柩車を手配しており、今夜のうちに密かに彰を国外へ逃がす手はずを整えていた。異国の地で、悠々自適なセカンドライフを送らせるつもりなのだ。もちろん、そんなことはさせない。「お義母さん、何をそんなに焦ってるんですか？」私は穏やかに微笑み、彼女の背後を指差した。そこには白衣を纏った老教授と、医学生の一団が厳かな表情で立っていた。彼らは祭壇に進み出ると、彰に向けて深く一礼し、花を手向ける。「な、なんだいあんたたちは……！」敏子は色めき立った。慌てて棺の前に立ちはだかり、背中で彰を隠そうとする。「田村先生も言っただろう！息子の臓器は使い物にならないって！これ以上あの子の身体に触るんじゃないよ！」「敏子さん、誤解なさらないでください」老教授は穏やかな笑みを浮かべた。「我々は大学の医学部から参りました。ここにいる学生たちは間もなく卒業し、医師として社会へ出ます。そこで……橋本隊長のご厚意に甘えさせていただき、彼らの最後の解剖実習を行いたいと考えておるのです」この教授は、私が献体センターを通じて手配した人物だ。貴重な解剖実習の機会と聞いて、彼は二つ返事で快諾してくれた。それどころか、この実習を自身の教育者人生の集大成と捉えているようで、懇意にしているメディア数社に声をかけ、大々的に宣伝まで行っていた。ぞろぞろとカメラを構えた取材陣が現れると、敏子の顔色は見る影もなく土気色に変わった。「解剖だなんて……とんでもない！あんたたち、息子を切り刻んで何かよからぬことでも企んでるんだろう！」敏子は金切り声を上げて喚いたが、老教授は毅然として譲らなかった。「これはご本人の崇高な意志です。どうか尊重なさってください」すでに献体センターと

彰は言葉に詰まり、狼狽するばかりだった。「うるさい！どいつもこいつも黙れ！俺に指図するな！消えろ！」彼は喚き散らし、記者たちを威嚇することしかできなかった。しかし、そんな虚勢が通用するはずもない。質問の嵐は止むどころか、さらに激しさを増していくだけだ。ライブ配信によって、彰の偽装死は瞬く間に世間へと拡散された。数日前、涙ながらに彼の死を悼み、献花台に手を合わせた市民たちは、まるで汚物を食らわされたような嫌悪感に襲われたことだろう。だが、誰よりも激しい反応を見せたのは、やはり消防隊の仲間たちだった。彼らの悲しみは、純粋であればあるほど、裏切られた時の反動は大きい。自分たちは最初から最後まで、とんだ茶番のピエロを演じさせられていたのだ。しかも、あろうことか彰は、妻を殺害するために自ら火を放ったという。命をかけて炎と戦う消防官にとって、それは決して許されざる大罪だった。小林が、隊員たちを引き連れて猛然と駆け寄ってきた。「隊長ぉっ……！」小林の声は怒りと悲しみで枯れていた。「いや……貴様なんぞもう隊長じゃない！畜生にも劣るクズ野郎だ！」小林の拳が彰の顔面にめり込むのを合図に、怒り狂った隊員たちが一斉に飛びかかった。彰は地面に押し倒され、雨あられのような蹴りと罵声を浴びる。周囲の野次馬やメディア関係者も、「やめなさい」と口先だけで止めに入るフリをして、誰一人として本気で助けようとはしなかった。彰が半死半生の状態になってようやく、駆けつけた警官によって彼らは引き剥がされた。小林は肩で息をしながら、充血した目で私に向き直り、深々と頭を下げた。「愛さん……本当にすいませんでした！俺の目が節穴でした。こんな獣のような男を、仲間だと信じていたなんて……」彼ら消防士は、常に死と隣り合わせの現場で命を預け合う。だからこそ、火災という災害を悪用し、私利私欲のために火を放ったかつての上官への憎悪は、筆舌に尽くしがたいものがあったはずだ。その後、彰と月子は警察に連行された。現住建造物等放火罪、殺人未遂、詐欺などの容疑での逮捕である。この国の司法において、人の住む家への放火は極めて重い罪だ。ましてや現職の消防隊長による犯行となれば、情状酌量の余地はない。厳しい取り調べと裁判の末、彰には懲役十年の実刑判決が下され