夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった

寝室はあっと言う間に火の海と化した。

熱波を孕んだ黒煙が容赦なく肺を焼く。むせ返り、涙が止まらない。

「愛、その場を動くな！じっとしているんだ！」

夫の橋本彰（はしもと あきら）からボイスメッセージが届いた。

その声を聞いた瞬間、私・橋本愛（はしもと あい）は悟った。自分が「あの日」に戻ってきたのだと。

彰は消防隊長だ。

以前の「私」は、彼に対して絶対的な信頼を寄せていた。

彼が助けに来てくれると信じ、皮膚が焼ける激痛に耐えて、馬鹿みたいにその場で待ち続けたのだ。

けれど、死んで初めて知った。

彼はわざと私を火の勢いが一番強い場所に閉じ込めたのだと。

私にあえて酷い火傷を負わせるために。

そうすることで、彼の「命の恩人」という立場を際立たせるために。

醜く焼けただれた顔。それによって浴びせられた、後半生の冷ややかな視線と差別――

蘇る屈辱的な記憶に、私は即座に動いた。シーツを水でずぶ濡れにし、頭から被って口元を押さえると、迷わず寝室を飛び出した。

「愛？」

リビングに走り出たのと同じタイミングで、防火服に身を包んだ彰と鉢合わせる。

彼は私の姿を見るなり、身体に巻き付けていたシーツを乱暴に剥ぎ取った。

「どうして言いつけを守らないんだ！」

彰の表情がみるみる険しくなっていく。

あの日、私を階段から突き落とした時と全く同じ顔だ。

転落死した時の激痛が、幻となって全身を駆け巡った。

本能的に逃げようと後ずさる。

しかし彰は問答無用で私を抱え上げた。

「愛、火の回りが早い！お前だけでも先に行け！」

彼は窓を全開にすると、私を無理やり外へ放り出した。

眼下には救助用のエアマット。

叩きつけられるように落下し、その強烈な衝撃で、私の意識は暗転した。

次に意識が戻ったとき、私は病院のベッドの上にいた。

「橋本さん！ご主人の容態が急変しました！」

若い看護師が血相を変えて飛び込んでくる。私の怪我などお構いなしに、無理やりベッドから引きずり起こすと、救急処置室の前まで引っ張って行った。

前の人生でも、私はここで彰を待っていた。そして、救命が叶わなかったと知らされ、泣き崩れて意識を失いかけたのだ。

直後、処置室の重い扉が開いた。

ストレッチャーを押して現れたのは田村月子（たむら つきこ）だ。その上には、頭まで白布を被せられた彰が横たわっている。

「……善処は尽くしました」

月子の目は真っ赤に充血していた。私に向けられたその瞳には、隠しきれない怨嗟の色が宿っている。

「あんたのせいよ。あんたを庇ったせいで、彰は全身火傷で死んだの！少しでも良心が残っているなら、彰の両親も、親戚も、あんたが一生責任を持って面倒見なさいよ！」

前回の人生では、この言葉に打ちのめされ、罪悪感で押し潰されそうになった。

私はその場で彰の亡骸にすがりついて泣き叫び、彼の手を握りしめて誓ったのだ。「あなたの家族は絶対に私が守る」と。

だが、義両親に慈悲などなかった。私が幼い子供を抱えていることなどお構いなしに、毎日のように金を無心し、贅沢三昧の日々を送った。

それどころか、親戚連中までが「お前が彰を殺したようなものだ」と因縁をつけ、寄ってたかって私から金をむしり取っていったのだ。

私が身を粉にしてあの一族を養っている間、介護の責任を丸投げした夫本人はどうしていたか。海外の高級マンションで暮らし、高級車を乗り回し、月子と共に世界中を旅して優雅な愛人生活を謳歌していたのだ。

私は、ピクリとも動かない目の前の「死体」を冷ややかな目で見下ろした。

今度こそ、ただじゃおかない。このゲスな男と泥棒猫に、きっちり代償を払わせてやる。

私が黙り込んでいると、月子の苛立ちが募ったようだった。

「愛さん、まさか逃げるつもりじゃないわよね？これはあなたの責任なのよ！」

私は彼女に冷ややかな一瞥をくれると、ポケットからスマホを取り出し、ある番号をタップした。

「そ、そんな……ひどい……」

月子はわざとらしく私を指さし、大仰に泣き崩れる演技を見せた。

「田村先生、どうしました！誰にいじめられたんですか！」

そこへ駆けつけてきたのは、彰の部下で副隊長の小林茂（こばやし しげる）だった。彼は私を乱暴に突き飛ばすと、他の隊員たちと共に月子を取り囲んだ。

泣きじゃくる彼女を守るように立ちはだかるその姿は、まるで悲劇のヒロインを救う騎士気取りだ。

私に向けられる視線は、まるで犯罪者を見るそれだった。

「私のせいなの……」

月子は涙ながらに訴えるが、私に向けられた視線には明らかに勝ち誇った色が滲んでいる。

「愛さんに嫌われるのはいいの。でも、彰がこんなことになってしまったのに、愛さんはずっとスマホをいじっていて……」

小林が激昂した。

彼は私の手からスマホをもぎ取ると、床に叩きつけた。

「いい加減にしろ！」

私に指を突きつけ、怒鳴り散らす。

「田村先生に今すぐ謝れ！」

月子はここぞとばかりに畳み掛けてくる。

「愛さん、ごめんなさいね。でも常識がないのかしら。病院でスマホをいじるなんて、不謹慎だと思わないわけ？」

私は黙ってスマホを拾い上げ、画面を確認した。運よく頑丈な機種だったおかげで、壊れてはいないようだ。

「あんた、最低だな！」

小林の怒声が廊下に響く。

「今まで隊長の奥さんだと思って敬ってきたのに、こんな冷血な女だったとはな！」

私は彼の罵声を無視し、通話ボタンを押した。

「もしもし、献体登録センターでしょうか？」