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第8話
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夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった 第9話
彰は言葉に詰まり、狼狽するばかりだった。「うるさい！どいつもこいつも黙れ！俺に指図するな！消えろ！」彼は喚き散らし、記者たちを威嚇することしかできなかった。しかし、そんな虚勢が通用するはずもない。質問の嵐は止むどころか、さらに激しさを増していくだけだ。ライブ配信によって、彰の偽装死は瞬く間に世間へと拡散された。数日前、涙ながらに彼の死を悼み、献花台に手を合わせた市民たちは、まるで汚物を食らわされたような嫌悪感に襲われたことだろう。だが、誰よりも激しい反応を見せたのは、やはり消防隊の仲間たちだった。彼らの悲しみは、純粋であればあるほど、裏切られた時の反動は大きい。自分たちは最初から最後まで、とんだ茶番のピエロを演じさせられていたのだ。しかも、あろうことか彰は、妻を殺害するために自ら火を放ったという。命をかけて炎と戦う消防官にとって、それは決して許されざる大罪だった。小林が、隊員たちを引き連れて猛然と駆け寄ってきた。「隊長ぉっ……！」小林の声は怒りと悲しみで枯れていた。「いや……貴様なんぞもう隊長じゃない！畜生にも劣るクズ野郎だ！」小林の拳が彰の顔面にめり込むのを合図に、怒り狂った隊員たちが一斉に飛びかかった。彰は地面に押し倒され、雨あられのような蹴りと罵声を浴びる。周囲の野次馬やメディア関係者も、「やめなさい」と口先だけで止めに入るフリをして、誰一人として本気で助けようとはしなかった。彰が半死半生の状態になってようやく、駆けつけた警官によって彼らは引き剥がされた。小林は肩で息をしながら、充血した目で私に向き直り、深々と頭を下げた。「愛さん……本当にすいませんでした！俺の目が節穴でした。こんな獣のような男を、仲間だと信じていたなんて……」彼ら消防士は、常に死と隣り合わせの現場で命を預け合う。だからこそ、火災という災害を悪用し、私利私欲のために火を放ったかつての上官への憎悪は、筆舌に尽くしがたいものがあったはずだ。その後、彰と月子は警察に連行された。現住建造物等放火罪、殺人未遂、詐欺などの容疑での逮捕である。この国の司法において、人の住む家への放火は極めて重い罪だ。ましてや現職の消防隊長による犯行となれば、情状酌量の余地はない。厳しい取り調べと裁判の末、彰には懲役十年の実刑判決が下され
夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった 第8話
悲鳴が轟いた。「し、死体が動いたぞ！」学生たちはパニックに陥り、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。一方で、記者たちの目の色は変わっていた。恐怖よりも好奇心が勝ったのだろう。彼らは一斉にシャッターを切り始め、フラッシュの雨あられが彰に降り注いだ。殉職し、三日間の追悼まで受けた英雄が、解剖中に生き返ったのだ。これほどのスクープはない。誰もがこの特ダネを逃すまいと必死だった。最初に我に返ったのは、突き飛ばされた老教授だった。彼は震える手で彰の腕を掴み、問いただした。「これは一体どういうことだ！説明したまえ！」「知るか！俺だって何も分からねぇよ！」彰は引きつった顔で怒鳴り返した。嘘がばれた焦りと恐怖、そして屈辱がないまぜになった形相で、彼は歯を剥き出しにする。「気がついたら解剖されかけてたんだぞ！文句を言いたいのはこっちの方だ！」「……まさか、仮死状態だったのか？」老教授は額に浮かんだ脂汗を拭った。長年の医師としての経験上、そういった事例が皆無というわけではない。稀だが、死亡と誤認されるケースはある。「そ、そうです！仮死状態だったんです！」彰はここぞとばかりに食いついた。食い気味に頷くその必死な形相は、溺れる者が藁を掴むようだった。この大勢の人間が見ている前で、自ら偽装死を認めるわけにはいかないのだ。だが、教授は冷静さを取り戻していた。彼はすぐに彰のカルテを取り寄せると、冷徹な声で指示を出した。「田村先生をここへ呼びなさい」解剖室の外で待機していた月子は、膝の震えをどうにか抑え込みながら、青ざめた顔で中へと入ってきた。「君が死亡診断書を書いたんだね」教授の目は鋭く、月子を射抜いた。「君の診断では『全臓器不全による死亡』とある。だが、仮死状態だったとしても、臓器がすべて機能を停止しているなどあり得ない。これはどういうことかね？」月子はガタガタと震え、言葉にならない声を漏らした。……自業自得ね。私は冷めた目で見つめた。あの火事のあと、彰は私に「恩」を売るために、瀕死の重傷を負ったフリをしたのだ。「お前を助けるために命を落とした」というシナリオを作り上げ、私に一生消えない罪悪感を植え付けることで、残された家族に下僕のように尽くさせるために。実際はただのかすり傷程度だったく
夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった 第7話
三人はその後も延々と身勝手な会話を続けていた。私は黙ってモニターを見つめながら、その醜悪なやり取りを全て録画し、データのバックアップを取った。連日の弔問客に、身代わりを用意する隙などあるはずもない。彰は氷の棺の中で、限界ギリギリまで耐え続けるしかなかった。三日間の通夜と告別式が終わる頃には、彼は本当に半死半生の状態だった。それを見ていた敏子は、気が気ではなかっただろう。「もう十分だろう！これ以上見世物にするんじゃないよ！さっさと息子を連れて帰らせてもらう！」彼女はすでに霊柩車を手配しており、今夜のうちに密かに彰を国外へ逃がす手はずを整えていた。異国の地で、悠々自適なセカンドライフを送らせるつもりなのだ。もちろん、そんなことはさせない。「お義母さん、何をそんなに焦ってるんですか？」私は穏やかに微笑み、彼女の背後を指差した。そこには白衣を纏った老教授と、医学生の一団が厳かな表情で立っていた。彼らは祭壇に進み出ると、彰に向けて深く一礼し、花を手向ける。「な、なんだいあんたたちは……！」敏子は色めき立った。慌てて棺の前に立ちはだかり、背中で彰を隠そうとする。「田村先生も言っただろう！息子の臓器は使い物にならないって！これ以上あの子の身体に触るんじゃないよ！」「敏子さん、誤解なさらないでください」老教授は穏やかな笑みを浮かべた。「我々は大学の医学部から参りました。ここにいる学生たちは間もなく卒業し、医師として社会へ出ます。そこで……橋本隊長のご厚意に甘えさせていただき、彼らの最後の解剖実習を行いたいと考えておるのです」この教授は、私が献体センターを通じて手配した人物だ。貴重な解剖実習の機会と聞いて、彼は二つ返事で快諾してくれた。それどころか、この実習を自身の教育者人生の集大成と捉えているようで、懇意にしているメディア数社に声をかけ、大々的に宣伝まで行っていた。ぞろぞろとカメラを構えた取材陣が現れると、敏子の顔色は見る影もなく土気色に変わった。「解剖だなんて……とんでもない！あんたたち、息子を切り刻んで何かよからぬことでも企んでるんだろう！」敏子は金切り声を上げて喚いたが、老教授は毅然として譲らなかった。「これはご本人の崇高な意志です。どうか尊重なさってください」すでに献体センターと
夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった 第6話
ここであっさり仮死状態を見破られるなんて、生温い。あんな仕打ちを受けたのだ。たっぷり苦しんでもらわないと割に合わない。事の重大さに気づいた敏子が、また何か言い訳を始めた。「あの子は静かに眠りたがってるんだ！見世物みたいな葬式なんて許さないよ！」「敏子おばさん、こればかりは譲れません」小林が厳しい口調で遮った。その目には涙が溢れそうになっている。「隊長は俺たちの上官であるだけでなく、兄弟同然の仲間なんです。盛大な式を挙げて、その功績を称えなければ、俺たちの気が済みません」消防隊員たちがストレッチャーを取り囲み、壁を作ってガードする。「隊長の身体は俺たちが責任を持って預かります。誰にも指一本触れさせない！」小林の決意は固く、有無を言わせない迫力があった。彼らはそのまま彰を乗せたストレッチャーを押し、あっと言う間にその場から運び去っていった。偽装死計画はとんだ茶番に終わった。その場で卒倒した敏子を冷ややかに見下ろすと、私は彼女を放置したまま、まずはナースステーションへ向かった。腹部の傷を簡単に処置してもらい、そのまま警察署へと同行する。事情聴取には極めて協力的かつ真摯に応じたおかげで、私の疑いはすぐに晴れた。二時間後には自由の身だ。署を出た私は、その足で消防署へと向かった。署内では、小林たちが目を赤く腫らしながら、葬儀の準備に追われていた。彼らは本気で彰を兄弟のように慕い、隊長として尊敬しているのだ。まさかその英雄が本当は生きていて、自分たちを欺いているなどとは夢にも思わないだろう。彼らの純粋な悲しみを思うと、少しだけ胸が痛む――わけがない。祭壇の中央には、ドライアイスが敷き詰められた棺が安置され、その中には薄手の寝間着一枚の彰が横たえられている。唇はすでに紫色に変色していた。このまま一晩過ごせば、偽装死どころか本当に凍死しかねない。だが、同僚や弔問客がひっきりなしに訪れるこの状況では、棺から出て身体を温めることなど不可能だ。彼は死に物狂いで、死体を演じ続けるしかない。夜も更けた頃、私はこっそりと現場に仕掛けておいた隠しカメラの映像を確認した。案の定、そこに映っていたのは泰造と敏子だ。周囲に人気がないことを確認すると、二人は慌てて彰を氷の棺から引きずり出した。全身にカイロを貼り
夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった 第5話
その瞬間、月子の身体がビクリと震えた。恐怖に染まった瞳が私を射抜く。彼女は突然両手で頭を抱え、獣のような悲鳴を上げた。周囲の視線を一斉に集めるために。「早く！早く鎮静剤を打って！」彼女は狂ったように叫ぶ。「愛は火事のショックで幻覚を見てるのよ！言ってることは全部デタラメ！信じちゃダメ！」しかし、誰も動かない。むしろ、周囲の人々は困惑と猜疑を含んだ眼差しを月子に向けていた。今の彼女の錯乱ぶりは、私よりもよっぽど常軌を逸して見える。月子の表情が引きつり、ヒステリックに叫び続ける。「私は医者よ！患者より私を疑うの！？」警官たちは顔を見合わせ、慎重に私に語りかけた。「……愛さん。あなたの精神状態も含めて確認が必要ですので、やはり一度署までご同行願います」月子が露骨に安堵のため息をつくのが分かった。私は必死で彰のストレッチャーにしがみついた。「献体センターの人が来るまで、私はここを動きません！」敏子が顔を般若のように歪めた。「いつまで彰にしがみついてるんだい！さっさと失せな！」小林が私の腕を掴んだ。凄まじい力で引き剥がされ、私は床に投げ出される。「来ないなら、力づくで連れて行ってやる！」小林は私の襟首を掴み上げる。「俺は諦めないぞ！お前が隊長を殺した証拠、絶対に見つけ出してやるからな！」他の隊員たちも加勢し、私を強引に引きずり出そうとする。私は必死に抵抗し、現場は騒然となった。その時だった。「すみません、橋本愛さんはどちらでしょうか？」献体センターの腕章をつけた職員たちが、人混みをかき分けて現れた。「橋本彰様の奥様でいらっしゃいますか？」胸の奥が熱くなり、鼻の奥がつんと痛んだ。ようやく来た。待ちわびた瞬間が、ついに訪れた。「本当に……献体させるつもりなのかい！？」敏子は呆気にとられた表情を浮かべたかと思うと、慌ててストレッチャーの上の彰を庇うように立ちはだかった。「彰の身体には指一本触れさせないよ！とっとと失せな！」しかし、職員は動じることなく、プリントアウトされた登録証を提示した。そこには、紛れもない彰の筆跡で『橋本 彰』と署名がなされている。「これは生前、ご本人が署名された正式な書類です。法的効力を有しており、我々はご遺体を引き取る義
夫が仮死状態になり 彼の幼なじみの子を授かった時に生まれ変わった 第4話
喉元に食い込むヒールの痛みで、呼吸ができず、思わず呻き声を上げてしまう。その苦悶の声を聞くと、敏子はさらに勝ち誇ったように笑った。「警察の方！火をつけたのはこの女です！」金切り声で叫びながら、敏子は私を床にねじ伏せたまま続ける。「早く連れて行ってちょうだい！息子の葬儀の邪魔なんですから！」さすがに見かねたのか、駆けつけた警察官が敏子を引き剥がし、私を助け起こしてくれた。「愛さん、大丈夫ですか」若い警官が事務的ながらも心配そうに声をかける。「放火の疑いがあるとの通報を受けまして、詳しい事情をお伺いしたいのですが、署までご同行願えますか？」「ああ、早く連れてお行き！二度と顔も見たくないわ！」敏子はなおも喚き散らし、一刻も早く私を追い払おうと必死だ。その異様なまでの執着に、私は悟った。ああ、そうか。この義父母もグルだったのだ。彰が生きていることを知っていたのだ。彼らは最初から月子と結託していた。だからこそ、前世であれほど私を食い物にし、少しの罪悪感もなく搾取し続けられたのだ。家族の中で、私だけが何も知らされず、道化のように踊らされていた。彼らのために身を粉にして働き、尽くしてきたあの日々が、いま鋭利な刃物となって私の心を切り裂く。「私は犯人じゃありません」震える声を抑え込み、努めて冷静に言葉を紡ぐ。「真犯人は別にいます。今ここで私を連行すれば、犯人はその隙に逃亡するでしょう」警官たちの目の色が変わった。「……誰ですか？心当たりがあるなら教えてください」私はゆっくりと指を向けた。ストレッチャーの上、白布の下に横たわる彰を。「彼です。橋本彰です」その瞬間、場が凍りついたように静まり返った。月子の顔色が、赤から青へと変わっていくのが見える。彼女は明らかに動揺していた。それを隠すように、これまで以上に声を張り上げる。「愛さん！あんたって人はどこまで鬼畜なの！彰はあんたを助けて死んだのよ！？死人に罪を擦りつけるなんて、それでも人間！？」彼女は警察官にすがりつくような勢いで訴えかける。「お願いします、厳罰に処してください！こんな非道な女、一生刑務所にぶち込んで反省させてやってください！」小林もここぞとばかりに加勢する。「隊長は俺たちが一番尊敬する消防士でした
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