All Chapters of 永遠の毒薬: Chapter 441 - Chapter 450

乃亜は目の前の小さな子どもをじっと見つめた。その目を見た瞬間、彼女はその子が晴嵐にそっくりだと気づき、胸の奥に何かが込み上げてきた。記憶が波のように押し寄せ、未だ会ったこともない小さな命のことが鮮明に思い出される。どの記憶も、刃のように心を切り裂いていった。その亡くなった娘のことを思うと、目の奥が熱くなり、涙があふれそうになったが、必死にそれを堪えた。自分の弱さが、目の前の勇敢な子どもを怖がらせてしまうことを恐れていた。璃音はその様子を見て、顔に困惑と不安を浮かべた。急いで一歩前に出ると、小さな手で乃亜の腕をそっと触れた。まるで、自分の力で目に見えない痛みを癒そうとしているようだった。「お姉さん、泣かないで......もしママになりたくないなら、無理にお願いしないから......泣かないでね......」その声には少し震えがあり、乃亜を余計に傷つけてしまうのではないかと心配している様子が伝わってきた。部屋はしんと静まり返り、二人の呼吸音と、外の鳥のさえずりだけが聞こえる。空気の中には、言葉では表せないほどの緊張と優しさが漂っていた。乃亜は深呼吸をして、心を落ち着けようとした。そして、ゆっくりと手を伸ばし、璃音の顔を包み込んだ。目を合わせ、これまでにない優しさと決意を込めて言った。「君にはママがいないの？」璃音はまだ三歳を過ぎたばかりで、晴嵐より一ヶ月年上だ。それはつまり、四年前、凌央とまだ離婚していなかった頃、彼はすでに他の女性と関係を持っていたことを意味する。でも、凌央は美咲を愛していたんじゃなかったのか？そして、美咲が流産したことを乃亜ははっきり覚えている。それなのに、この子はどうして生まれたんだろう？一瞬のうちに、乃亜は様々なことを考えた。璃音は少し唇を噛み、うつむきながら答えた。「ママは......私のことを好きじゃないの」その言葉を聞いて、乃亜は胸が痛くなった。さっきまで、この子に母親がいないことを心配していたが、今度はその子が母親に愛されていないと知り、また別の痛みを感じた。璃音は慌てて手を伸ばし、乃亜の手を握った。「お姉さん、誤解しないで！ママはパパの奥さんじゃないし、二人は一緒に住んでないの！」その言葉を言い終わると、璃音の目に力がなくなり、顔色がすぐに青紫色になった。乃亜は

「乃亜、どうだ？子どもの病気は治るか？」拓海の穏やかな声が響き、心が少し安らいだ。「病気は治る、大丈夫。でも、体が弱いから、先に体力を回復させないといけない」そして、話題を変えて言った。「晴嵐がひなた保育園に受かったわ。でも、体調検査を持ってきてないから、今すぐ病院に連れてきてくれる？私は待ってるから」「わかった、すぐに行くよ！」電話を切った後、乃亜は携帯をしまい、目の前にいる璃音を見た。璃音はじっと見つめている。ちょっと不思議に思い、乃亜は尋ねた。「どうしたの？」「私もひなた保育園に通ってるけど、よく病気になって、あまり行けないの」璃音はまばたきしながら続けた。「お姉さんが今日、私の病気を治してくれたら、明日から学校に行けるかな？」璃音はかつて、学校に行く時、ボディーガードの人がいつも付き添っていたため、他の子どもたちと遊べなかった。あるとき、後ろで「病気の子だ」「すぐ死ぬんじゃないか」なんて言われたこともあった。その言葉が胸に突き刺さり、学校に行くことが辛くなった。でも、今は美しいお姉さんが「治せる」と言ってくれたから、今日治療してもらって、明日から他の子どもたちと同じように学校に行けるかもしれない、と期待している。「早く元気になりたいんだね。でも、そのためには私の言うことをちゃんと守って、ご飯を食べて、好き嫌いしないことが大事だよ。できるかな？」乃亜は璃音の小さな手と顔を見て、少し痩せていることに気づいた。こんな体じゃ手術は無理だ。まずは体力をつけないと。「うん、絶対に守るよ！ちゃんと食べる！」璃音は力強く頷いた。璃音はしっかり食べると約束した。乃亜は璃音をベッドに横たえ、毛布を掛けながら言った。「私はまだ用事があるから、少し行かないと。じゃあ、約束通りにご飯を食べてね。数日後にまた来るから」璃音は手を差し出して、乃亜と指切りをした。「約束ね！」まるで乃亜が嘘をつかないか確認するかのように。乃亜は笑いながら璃音と指切りをし、約束を交わした。「じゃあ、またね！」その言葉を残し、乃亜は病室を出ようとした。璃音は小さな声で追いかけるように言った。「お姉さん、私との約束、忘れないでね！」乃亜は振り返り、璃音を見て笑顔で答えた。「もちろん覚えてるよ！君もちゃんとご飯を食べるんだよ！」

乃亜は拓海の前では、よく怒っていた。彼女は、拓海が必ずなだめてくれることを知っているからだ。そして、だんだん拓海と一緒にいることに慣れてきた。「次は絶対にしないって約束する！」拓海は真剣に手を挙げて誓った。その真剣な表情に、乃亜は思わず笑みをこぼした。「パパ、ママ、早く病院に行こうよ！このままだと、僕たち、動物園のパンダみたいになっちゃうよ！」晴嵐は顔を近づけ、拓海の耳元に唇を寄せて、小声で言った。その言葉に乃亜はようやく気づき、周りに人が集まっているのを見て、背筋を伸ばした。低い声で言う。「じゃあ、急いで行こう！」「わぁ、この一家、顔面偏差値が高すぎる！もしかして、芸能人？」「めっちゃ幸せそう！こんな家族、憧れるなぁ」「子供、超イケメン！こんなにかっこいい子供、私も欲しい！」周囲の声を聞いた拓海は、優しい目で乃亜を見つめた。「乃亜、君と一緒にいる毎日が、ほんとに幸せだよ」今も、これからもずっと。乃亜は顔を赤らめ、彼を軽くにらんだ。「あんたも、みんなと一緒に騒いでるんじゃない！」今、こんなこと言うべきじゃないでしょ！「ママ、パパが告白してるの、わかんないの？」晴嵐は大きな目をぱちくりさせ、乃亜を見上げた。三歳の晴嵐でもわかったのに、ママは気づかないなんて。乃亜は......この子、わざと困らせてるのね！拓海は彼女が頬を膨らませ、顔を赤らめて、唇が潤んでいるのを見て、思い出した。ここ三年あまり、毎晩見る夢のことを。夢の中で、女性の赤い唇が自分の唇に触れ、腕が自分の首に回され、足が腰に絡みついて、体がぴったりと密着し、柔らかく「拓海......」と呼ばれる。目が覚めるたびに、彼はぼーっと座って、その夢の中の女性が自分にしてくれたことを思い出していた。そのことを考えると、心臓が高鳴った。「拓海、早く行こう！先生との約束があるでしょ？時間を無駄にしないで！」乃亜は彼が反応しないことに気づき、彼の腕を引いて小さな声で言った。拓海は我に返り、さっきのことを思い出して、少し恥ずかしそうに咳払いした。「それじゃ、行こうか！」そして、晴嵐を片腕で抱き、乃亜の手をもう一方の手で引き、エレベーターに向かって歩き出した。三人が去った後、周りの人々の中で誰かが言った。「あの

あまり時間が経たないうちに、彼の幼馴染の彼女が千万の小切手を持って現れた。この千万で関係を終わらせるわ。お金持ちと結婚して、豪華な生活を送りたいの。もう、苦しい生活は嫌なの。そう言って、彼女はお金を渡した。しかし、悠はお金を受け取らなかった。だが、加藤家の人々はひそかにお金を受け取り、悠の手術を受けさせた。その後、悠の病気は治り、努力して桜華大学法学部に進学。卒業後は、自分の努力で京都で名声を得た金牌弁護士となり、妻も娶った。しかし、子どもはまだいなかった。これが、彼女が悠の故郷で聞いたことだ。ずっと考えていた。なぜ悠は子どもを作らないのだろう？彼の幼馴染はどこからお金を手に入れたのだろうか？そして、さらに悠の幼馴染の名前を尋ねたが、故郷の人々は彼女の名前をほとんど知らなかった。ただ、彼女の名前は「もも」という可愛い名前で、とても美しい女性だということだけがわかった。彼女の家族は、彼女が小さい頃に亡くなり、祖母に育てられたが、祖母もすでに亡くなっていた。つまり、彼女の家族は誰もいなかった。ここで手がかりは途絶えた。「乃亜、何を考えてるの？」拓海は乃亜がぼーっとしているのに気づき、声をかけた。「先生のことを考えていた」乃亜は気持ちを整え、拓海の顔を見つめた。「もし、あなたの愛している人が、将来他の人の所に行ってしまうと知っていても、あなたは結婚するか？」拓海は乃亜をじっと見つめた後、答えた。「もし、僕が愛している人が結婚したいと言うなら、僕はその人と結婚するよ。愛しているから、その人が幸せになることを望んでいる。愛する人が幸せでないなら、意味がないから」「たとえその人が自分と一緒にいなくても、恨んだりしない？」「愛しているなら、その人が幸せでいることを望む。だから、恨むことなんてないよ」拓海は真剣な表情で乃亜を見つめ、心の中で一瞬、疑問がよぎった。「君がこの質問をするということは、まさか、凌央と再婚するつもりじゃないか？」二人はもう会ったのだろうか？その可能性を考えると、胸が痛む。彼と乃亜は、結局、縁がなかったのだろう。彼は......ずっとそれを考えていた。乃亜は笑いながら言った。「わぁ、拓海、あなたって本当に嫉妬深い人ね！」その言い方は少しオーバーだったが、その姿はかわ

「もう少し寝てていいよ、もうキスしないから」拓海は乃亜が毎日忙しく働いているのを見て、少し心配そうに言った。彼女は夜遅くまで案件の整理をしていることがよくある。この数年、乃亜はあまり法廷に出ていないが、重要な案件は必ず自分で取り組んでいる。調査、証拠集め、そして最終弁論まで。咲良は彼女に支えられて、桜華市で名高い弁護士になった。乃亜は、咲良を成長させることで自分も成長してきた。乃亜は本当に賢い女性だ。最近、彼女の周りには多くの男性が集まっている。「拓海、最近あなたなんだかベタベタしすぎよ。晴嵐よりもひっついてきているわ！」「だって、君があまりにも優秀だから。もし俺が君にべったりしなかったら、他の誰かに取られちゃうかもしれないじゃないか？」拓海は冗談っぽく言った。本心では、彼はあまり自信がなかった。こんなに優秀な乃亜が、いつ誰かに取られるかわからないからだ。「もう、そんなことばかり考えて変なこと言わないで！」乃亜は拓海の言葉に笑い、目を細めた。その笑顔はまるで少女のようで、可愛らしかった。息子ももう三歳なのに、彼女は若々しく見える。拓海は静かに唇を噛みながら笑っていたが、何も言わなかった。どうして彼はこんなに心配してしまうのか。三年以上一緒にいて、手をつないだり、キスをしたりすることはあっても、それ以上の進展はなかった。でも、乃亜にはまだその壁がある。拓海は彼女を心理療法士のところに連れて行ったり、薬を使ったりもしたけど、効果は今のところない。彼は無理に進めたくないし、プレッシャーをかけたくない。ただ待つしかない。乃亜がその心の問題を解決するのを。でも、桜華市に帰ってきてから、彼女の最愛の人である凌央が近くにいることが、拓海をますます不安にさせている。「晴嵐、まだ帰ってこないの？」乃亜は突然、晴嵐がトイレに行ってからかなり時間が経ったことに気づいた。拓海は慌てて言った。「ちょっと見てくる！」もし悪い人が晴嵐を連れ去ったらどうしよう？彼がどんなに賢くても、まだ子供だ。結局不利になってしまう。「私を下ろして、早く行って！」乃亜は拓海を見て、真剣な表情で言った。「わかった、すぐに行くよ」拓海は彼女をそっと下ろすと、急いでトイレへ向かった。乃亜は