All Chapters of 幸せの選択: Chapter 11 - Chapter 20

マークと決別する意思を固めたルルーシアは途端に帝国での生活が一変することになる。ルルーシアは学園卒業後、いつでも王国へ嫁げるようにと子爵が配慮して、子爵家の商会の仕事を手伝っていた。それも直ぐ代わりの効く様な受付やちょっとした事務などで正直仕事としては雑務に近かった。王国から帰国したあとルルーシアは子爵に呼ばれる。シックな家具で統一された商会長の部屋は下っ端ルルーシアは親戚と言えどもあまり入ることは無かった。久しぶりに呼ばれてルルーシアは緊張する。「会長、お呼びと伺いました」入室許可を得て遠慮がちに言葉を発すると、何時も仕事の時は公私を混同しない会長が笑顔でルルーシアを迎えた。座るように促されたソファはこの商会に入って初めてだった。「ルルーシア、今日は商会長ではなく叔父として話してもいいかい？」珍しい事もあるのだと驚いたが、叔父の笑顔が嬉しくてルルーシアは頷いた。「少しだけ聞いたんだ、だけど君の口からもちゃんと聞きたい。ルルーシアはこのままずっと帝国に居てくれるつもりでいるかい？」叔父の言葉はルルーシアの気持ちを慮っているのが手に取るほど解った。この帝国に来た時に叔父はルルーシアの気持ちをちゃんと聞いてくれた。『いつかマークが迎えにくる』そう言ったルルーシアの気持ちを優先してくれた叔父が今度はそのマークに失恋したルルーシアの気持ちを再び聞いてくれる。その心遣いがルルーシアは嬉しかった。「ご迷惑ではないですか？」ルルーシアは親戚だが身分的には平民だ。子爵家で暮らしてはいるが、それも直ぐに出る事になると思っていたのが長引いているだけだった。だから縁故採用で入った商会の手当では直ぐに独り暮らしは出来ないと思い、まだ暫く独り立ちするまで迷惑をかけてしまうとついそれが言葉に出てしまった。「ルルーシア、今は商会長じゃないと言っただろう？君がこのまま帝国に居るのならば仕事も生活も考え直す必要があったから、それで君の気持ちを確かめたかった」「⋯⋯？」ルルーシアには叔父の真意がよく解らなかった。マークとの結婚は無くなったからこのまま帝国で暮らすつもりでいたルルーシアは生活が変化する事になるとは思っていなかった。そもそも王国に行っていたのも年に一回、2週間程度の事だ。首をひねりながらどう返事をしていいか解らないルルーシアを見て子爵は

侯爵家の養女になってからのルルーシアは生活が一変した。平民から貴族子女になった事が大きく変わった点なのは勿論だが、ルルーシアの気持ちにも変化が起きた。今までは何時か王国へ嫁ぐのだからと奇しくも母と同じように子爵家で生活しながら平民の暮らしを学んでいた。当然、学園に行っていた時から社交など貴族に必須の物は全くと言っていいほど関わりがなかった。お茶会も学園で知り合った2、3人の気の合う子達とカフェで会ったり家にお呼ばれしたりするくらいで簡単なものしか熟していなかった。義伯母の提案で貴族となって初めてのお茶会は恐れ多くも公爵家のお茶会だった。公爵夫人が義伯母の友人でもあったが夫人の侍女が母の友人だった事も理由だった。和やかに昔の話しに盛り上がる公爵夫人と義伯母の様子を観察するように言われた。ある程度の時間が経った頃、義伯母がルルーシアに諭すように話す。「ルルーシア、貴族の社交は腹の探り合いなのよ。正直とても面倒くさいものだけどそれもこれもスマートに相手の意を組んで円滑な交友を行う為なの。私達の会話の中で変に思った所はあったかしら？」ルルーシアが義伯母達の会話の中で不思議に思った事を二つ三つ正直に答えるとニコッと笑ってくれた。正解だったようだ。「本来ならこういう事は子供の頃から学んで行くのだけれどルルーシアはそういう訳にはいかなかったでしょう？だから実地で訓練しようと思って彼女に頼んだのよ。耳そばで侍女から説明を受けながら学んでいって」そうして母の友人が側に付きながら義伯母と公爵夫人の会話は続いていく。ルルーシアは3人の気持ちが嬉しくてこれからは貴族として生きて行くのだと殊更気合が入った。ルルーシアが養女になって侯爵家には彼女宛に釣書が届き始める。主に後妻の話しが多いのはルルーシアの年齢と貴族になった時期のせいだろうと思われた。その中でやはり際立つのはドーマ子爵家のカイルからの釣書だった。伯父も義伯母も祖母もカイルの婚約の申込みに乗り気であったし、釣書を一通り見せてもらったルルーシアもやはり惹かれるのはカイルだった。侯爵家の総意としてカイルとの婚約を進める為に二人はお試しでお付き合いする事になった。子爵家にいる頃からカイルとは何度も出かけていたけれど、婚約を前提として出かけると決めた初日、ルルーシアは緊張でいつになく落ち着かなかった

1年ぶりの王国は帝国よりも少し暖かく感じた。駅を出て馬車乗り場を目指そうとしていたら少し遠目に誰かが手を振りながら走ってくるのをルルーシアの視界が捉えた。彼はルルーシアの前に来るとそんなにも必死に走ってきたのかというほど膝に手を当て頭を下げて肩で息をしていた。「はぁはぁはぁルル、はぁシア、はぁ⋯⋯」「落ち着いてください」彼の様子からルルーシアにはおそらくだが彼の正体が解ってしまった。あまりにも苦しそうだったので俯いた背中をさすりながら声をかけた。そうしていたら落ち着いたのか彼が擦っていたルルーシアの腕をポンポンともういいと言う様に優しく叩いた。「ありがとう、遅くなってしまって慌てた⋯ルルーシア嬢お久しぶりです。私を覚えていらっしゃるでしょうか？リシュエドと申します、昔孤児院「覚えていますエド兄様、昔の様にルルとお呼びくださいませ」」畏まって話すリシュエドの自己紹介を途中で遮ってルルーシアは気楽に話して欲しいと思い懇願した。ルルーシアの言葉を聞いたリシュエドはニコッと笑い「ルル！元気だったか！会いたかった」そう言って抱きしめてくれた。そこには男女の思いなどなく、久しぶりに会えた兄妹の抱擁であった。ルルーシアの体を手放した後もリシュエドは頭を撫でながら「大きくなった」と笑う。それが可笑しくてルルーシアも自然な笑みが溢れた。マークへと別れを告げる為に来た今回の度はルルーシアの新しい一歩でもあると同時に長年の関係を断ち切らなければならない、重苦しいものであったからかなり身構えてホームに降り立ったのだ。そんな気を張ってガチガチだった肩がリシュエドのおかげでスッキリと緩和した。「兄様、お会い出来て嬉しいです」「俺も会えて嬉しい、墓地に行く前に朝食はどうだい？」リシュエドに誘われて駅近くの早朝からやっている食堂へと向かった。懐かしい王国の家庭料理だったが、ルルーシアの家ではそれを母であるマリーヌが帝国風にアレンジしていたからあまり懐かしさは感じなかった。この場でルルーシアが懐かしむのは目の前のリシュエドだけだろう。「カイルに聞きました、エド兄様が力を貸してくださったそうですね、本当にありがとうございます」「俺はカイル卿に雇われただけだよ、教会の手続きは終わってるからな、あとはルルがサインするだけだ」ルルーシアはリシュエドの言葉に

「どうして⋯何故だ」マークの呟きはルルーシアの耳に届いたが彼女は返事が出来なかった。マークの疑問が何に向けられているか分からなかったからだ。ルルーシアはマークの妻ミレーヌ・セドワの手紙の件を彼に話すつもりはなかった。彼等の幸せな家庭にヒビを入れる存在は今日居なくなるのだから敢えて言う必要もないと考えていた。その疑問がルルーシアの心変わりに対しての疑問なら、そっくりそのままマークに返すつもりだ。だから返事をせずに彼の次の言葉を待つ事にした。マークは両手で頭を抱えながら俯いて「何故、何故」と繰り返すばかりで、その間も時間は刻々と過ぎてゆく。ベンチの側にその花は咲いていた。空に向かって真っ直ぐに枝を伸ばして咲くその花を毎年眺めながらマークとの未来を想像していた。適齢期を過ぎた頃にはその花言葉に縋るように祈りながら眺めていた。黄色い花を咲かせてルルーシアを毎年慰めてくれていたのに今日でこの花ともお別れだ。─今までありがとう、貴方達とは今日でお別れだけど私の住む国にも貴方達と同じ花が咲くのよ、貴方達の花言葉に今迄支えてもらっていたの。でもこれからの望みは違うものだから私の住む国で祈る事にするわ─ルルーシアは心の中でレンギョウの黄色い花にお礼を述べた。レンギョウの花言葉は“希望”ルルーシアはマークの家庭を知るまでは毎年このレンギョウに祈っていた。─分不相応な願いだったよね、ごめんね─今度は心の中で謝罪する。レンギョウの花にお礼と謝罪を何度か繰り返した時、漸くマークが顔を上げた。「いつから知っていたんだ」ルルーシアは驚いた、そんな事が今彼の知りたい事なのだろうか？それを知って彼は何がしたいのか⋯ルルーシアは困惑してしまった。「それを聞いてどうするの？」「⋯⋯いや、ごめん」マークも聞いてもどうしょうもない事だと気付いたのかそれ以上はその件については聞かなかった。「君は、別れてもいいと思ってるの？」「⋯マーク質問の意味が分からないわ、何が言いたいの？」「君は私の事を好きだろう？だから⋯今まで」「ちょっと待ってマーク、私が貴方を好きだから家庭を持っても会っていたと言いたいの？」「⋯⋯」ルルーシアは最後だから穏便に終わりたかった。それなのに目の前の彼はルルーシアの心を揺さぶってくる。怒りの気持ちがこみ上げてきてイライラとし

教会の控室でルルーシアは豪華なウェディングドレスに身を包んでいた。独特の光沢のシルクのドレスにレースがあしらわれていた。シルクのマーメイドラインのドレスは少し年代物であった。それは順当に行けばルルーシアの母であるマリーヌが、最愛の相手であるディスターとの挙式で着る為に、子爵家で用意されていたドレスだった。思わぬ横槍の為に着ることも叶わなかったそのドレスを子爵家では大事に保管していた。そのドレスを初めて見せてもらった17歳の時、マークとの結婚の為にルルーシアは着たいと伯父である子爵に話していた。ミソの付いてしまったマークとの出来事で子爵はこのドレスをルルーシアが着ることに躊躇していたが、ルルーシアは気にしなかった。相手が誰であろうと母の形見に袖を通す事がルルーシアの夢なのだと伯父達を説き伏せたのだった。本来のアッサリとした作りのシルクのドレスにレースをあしらったのは侯爵家の祖母だった。マリーヌとディスターは婚姻後、平民になる事が決まっていた、ディスターの頑張りで騎士爵を賜る事になるかもしれないが、その時はまだ平民の道のみが二人の行く末だった。だから素材は子爵家の思いから最高品のシルクであったが飾りは殆ど無くシンプルなドレスに仕上がっていた。今回の婚姻ではルルーシアの相手は次期子爵になるカイルだ。後々の事を考えてお披露目になるドレスに飾りを入れるのは当然の事だと前侯爵夫人は皆に唱えた。夫人の思いがレースに表れているようにその気配りにルルーシアは感謝の気持ちが込み上げる。仕度を終えて用意されていた教会の少し固めの椅子にドレスの裾を気にしながら腰掛けて、ルルーシアはその時を待っていた。“コンコン”ノックの音が響いて始めに入ってきたのは侯爵家の面々だった。口々に「御目出度う」と祝の言葉をかけてくれる。祖母である前侯爵夫人は、嘗ての侯爵家の家族の肖像を大事そうに手に抱えていた。父や祖父にもルルーシアの晴れ姿を見せたいのだと夫人は言う。その肖像画にルルーシアは立ち上がりカーテシーをしてから、くるりと一回り回った。「お祖父様、お父様、どうかしら？私立派な淑女かしら？嫁いでも見守ってくださいね」ルルーシアの言葉はその場の者の涙を容赦なく誘った。義父が時間だとばかりにルルーシアに手を差し伸べる。控室に集まっていた侯爵家の面々はそれを合図