جميع فصول : الفصل -الفصل 80

夕星は狂い出しそうだった。全てを投げ捨ててでも、発狂したかった。恨みと痛みが絡み合い、彼女の感情を切り裂いていく。「どうして？」彼女は震える指で雲和を指さし、凌を問い詰めた。「どうしてあなたはいつも彼女の味方をするの？」あと一歩で、自分の潔白を証明できるはずだった。だが凌がすべてを壊した。彼は雲和のために、またしても彼女を見捨てたのだ。涙で視界が霞む。「凌、あなたは知っているはずよ。私の言っていることが本当だって。雲和が競合他社の幹部とここで会っていたことを」私立探偵でも突き止められることを、凌が知らないはずがない。雲和は悔しそうに夕星の前へ歩み寄り、小さな顔を上げて哀れっぽく見上げた。「お姉ちゃんはつまり、私がたまたま相手と同じ店で食事をしていただけで、秘方を漏らしたと言うの？」彼女はまばたきをし、涙をこぼした。「そう、認めるわ。確かに相手とここで食事をした。でもその理由は、お姉ちゃんが一番知ってるでしょう？」「お姉ちゃんが職場で私のことを、他の人まで使って私をいじめたから。耐えられなくなって転職を考えて、だから相手と会ったの」「それに、秘方はお姉ちゃんが実験室で一つ一つ調合したもの。私は実験室に入ったことすらない。それがどうして相手の手に渡ったのか、お姉ちゃんには本当にわからないの？」彼女の顔には、濡れ衣を着せられた悔しさがあふれていた。夕星は拳を固く握りしめた。秘方漏洩は完璧に仕組まれている。自分の無実を証明できる手がかりは、ほんのわずかすら見つからなかった。監視カメラの映像以外は。「監視データを復元するわ。そのときあなたが潔白なら、私は喜んで罪をかぶる」雲和は嗚咽した。「お姉ちゃんは、私が危うく……されたことを知っていながら、それでも私を潰すつもりなの？」「ただ、あの日の食事の映像を見るだけ。それなのに何を恐れているの？」夕星はますます確信した。背後で自分を陥れたのは雲和だと。お見合いの件だって、もしかしたら彼女の自作自演かもしれない。でなければ、なぜここまで監視映像の削除に執着するのか。「凌、私はどうしても映像を確認したい」夕星は頑なに言い切った。「心配なら人を付けてもいいし、あなた自身で見張ってもいい。ただ、あの日の食事の映像だけを見せて」ここまで

夕星はソファに崩れ落ちた。彼女の頭は混乱を極めていた。自分が処方を漏らしていないことは確かだったが、何度も自ら調整を重ねた最終版の処方が、どうして相手の手に渡ったのか説明がつかなかった。一体どこで間違いが起きたのか。「夕星、大丈夫、俺がついている」と凌は優しく囁きながら言った。「着替えて、本邸に行こう」先ほど凌の母から帰宅するよう電話があったとき、凌は断っていた。だが今回は、祖父自らが電話をかけてきたのだ。夕星はかすれた声で了解を示し、階上で着替えるために上がっていった。凌は彼女の痩せた背中を複雑な眼差しで見つめ、口を開いたが結局何も言わなかった。榊家の本邸。凌の祖父はソファに厳しい表情で端座していた。彼は夕星に問いかける。「説明しなさい」祖父自ら引き取った人間が、こんな大失態を演じたのだ。彼の胸中は穏やかではなかった。夕星は呆然と立ち尽くし、説明のしようがなかった。彼女は沈黙を守った。凌の母は最早堪忍袋の緒が切れたように、夕星を指差して罵った。「恩知らずの畜生め！ここまで厚遇しておいて、よくも処方を盗み売るような真似ができたわね。所詮は貧乏人の血筋だからしょうがないわ」「母さん、いい加減に」と凌が眉をひそめて言った。「真相はまだ明らかになっていない」凌の母は憤慨して言った。「1億円も受け取っていたのよ！」凌の祖父は息子の嫁を睨みつけて不快そうに言った。「騒々しい」凌の母は顔を真っ赤にして怒りに震えた。凌の祖父の一言で凌の母が鎮まると、今度は夕星に向き直って言った。「君が話せ」夕星は無意識に掌を握りしめ、かすれた声で答える。「節気香水は私が立ち上げたブランドです。自分の成果を自ら台無しにするほど愚かではありません」「それにおじい様は既に節気香水のブランドごと私に持っていくことを認めてくださっています。処方を売る必要などないはずです」こんな単純な道理は、誰にでも分かることだった。凌の祖父は頷いた。彼女の言い分は理解できるが、彼が求めるのは結果だった。「さあ、この件をどう処理するつもりか話してみなさい」今回の節気香水はまず発売が延期され、後にレシピが漏洩した。適切な解決策が必要だ。夕星は言う。「改めて……」「即刻離婚しなさい」凌の母は夕星の話を遮った。夕星を追

凌の苛立ちがはっきりと見て取れた。夕星は涙を拭い、服を整えてベッドから起き上がった。片足をベッドから下ろした途端、夫の腕が伸びてきて、細い腰を抱き締めながら彼女を抱き寄せた。凌の目は冷たさを帯びる。「おじい様の前でお前が妊娠したと言ってしまった」だから、この子は必ず授からなければならない。夕星は冷たい口調で言った。「だから、私はもう産めないって」産みたくないのではなく、産むことができないのだ。凌は彼女の両手を背後で組み、密着しながら冷たい声で言った。「しなければ、当然産むことはできない」夕星の心は千々に傷ついていた。彼女が何を言っても、彼は信じようとしない。「凌」彼女の声は鋭く、目は真っ赤だった。「唐沢先生が言ったのよ……」残りの言葉は凌に飲み込まれた。彼は彼女の手首を押さえつけ、強引にキスをしながら、聞きたくない言葉をすべて封じた。夕星は歯を食いしばり、従おうとしなかった。凌は妻の体を熟知しており、手段はいくらでもあった。今まではただ、彼女に乱暴したくなかっただけだ。ひとしきり終えると、夕星は枕に顔を埋め、無様に横たわった。凌は再び身を乗り出し、彼女の耳たぶを軽く噛み、隙間なく抱き締めて何度も愛撫した。夕星は幾度も絶頂に達した。夜明け前、凌は起き上がった。適当にシャツとズボンを身に着け、階下へ降りて行った。使用人が朝食を準備しながら、礼儀正しく声をかけた。「旦那様」凌は指示した。「後でアシスタントが漢方薬を届ける。奥様に煎じさせて、必ず飲ませること」体調を整え、妊娠を助ける漢方薬で、わざわざ処方させたものだ。彼は子供の誕生を心待ちにしていた。夕星が目を覚ますと、体中がひどくだるかった。布団を払いのけ、自分の体を見ると、拭かれていたが、あざがくっきりと残っていた。彼女は腹を立てて枕を投げつけた。使用人がドアをノックした。「奥様、お起きになりましたか？」夕星は深く息を吸い、心の焦りを抑え込んだ。「起きたわ」声はひどくかすれていた。喉も痛かった。彼女はまた憤然ともう一方の枕も投げ飛ばした。だるい体を引きずりながらシャワーを浴び、ゆったりした服に着替えた。階下に降りると、使用人が朝食を運び、その後に黒々とした漢方薬を出した。匂いはとて

凌の母は心の中で見当をつけた。凌は夕星が妊娠していないことだけを知っていて、不妊症だとは知らなかった。彼女は内心の喜びを抑え、心配そうな様子を装った。「私もつい最近知ったばかりなの。夕星は前回の流産で体を傷めてしまい、もう一生子供が産めないそうよ」慈愛に満ちた母親らしい態度で続けた。「あなたが彼女を好きなのはわかるけど、榊家の血を継ぐことはできないわ」「離婚して身分の釣り合う女性と再婚しなさい。どうしても彼女が惜しいなら、外で養っておけばいいじゃない」「黙れ」凌の額に青筋が浮かび、目には氷のような光が宿った。「夕星は俺の妻だ。外の軽々しい女とは違う」凌の母は呆然とした。予想と違う展開だった。凌は大股でその場を去った。今すぐ夕星に会いたかった。彼女を抱きしめ、自分の愚かな行為を謝りたかった。唐沢先生の診察室。夕星は再検査を受けたが、結果は変わらなかった。彼女はもう子供を産めない。唐沢先生は彼女の傷だらけの顔を見て深く後悔し、謝罪した。「夫人がこのことをご存じだと思っていました」夕星は軽く首を振った。「大丈夫です」いつかはバレることだった。実は彼女も今夜こそ診断書を出すつもりでいた。唐沢先生が慰めようとした時、凌の姿を見つけ、慌てて呼んだ。「榊社長」夕星は振り向かず、診断書を畳んだ。彼女の目には涙が浮かび、たった一枚の紙が残りの人生を宣告していた。畳み終わると同時に、凌がそれを奪い取った。彼は丁寧に目を通し、畳んで自分のポケットにしまった。夕星は無表情で部屋を出た。「あの暴雨の時か？」凌は尋ねる。唐沢先生は夕星を一瞥し、自ら進んで彼女の状況を説明した。最後に遠まわしに言った。「きちんと養生すれば、可能性がないわけではありません」元々夕星は不妊症ではなかったのだ。「分かった」凌は頷き、診察室を後にした。「ちょっと待ってください、榊社長」唐沢先生は机の上の軟膏を手渡した。「奥様が使うものです。体調が優れないようです」凌は軟膏の名前を見て、事情を察した。夕星は窓際に立ち、外の道での車の往来を眺めながら、何を考えているのか分からない様子だった。凌が歩み寄った。足音を聞き、夕星は振り向いた。顔に広がる大小の傷痕が、凌の目の前に露わになった。凌の胸

澄香はひとつの案件を片付け、ちょうど水を飲んだところで振り向くと、夕星の姿があった。彼女は入り口に立ち、放心したようにぼんやりしていた。「夕星？」澄香は慌ててドアを開け、彼女の顔の傷に目を見張った。「顔、どうしたの？」「誰にやられたの？」「まさか凌が？」夕星の虚ろで無表情な顔に、ようやく生気が戻った。友人を見つめると、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「澄香」声はかすれていた。「ここで、一晩だけ寝かせてほしい」「わかった、わかった。とにかくまず休んで」澄香は彼女を支え、奥の休憩室へ連れて行った。夕星はベッドに倒れ込んだが、どうしても眠れない。目を閉じると、あの苦しい出来事が次々と浮かび、ひとつひとつが胸を締めつけた。もう泣く力さえ、残っていないようだった。やがて、うとうとと眠りに落ちたが、頭の中は奇妙で混沌とした光景で満ちていた。目が覚めた時には、もう夜の七時。スマホには十数件の未応答着信、すべてが凌からだった。夕星は握りしめたまま、呼び出し返すつもりはなかった。もし明日、離婚届を出すことを考えていなければ、彼の連絡先を全部ブロックしていたことだろう。その時、外から澄香の怒った声が響いた。「あんなにひどい目に遭わせておいて、よくもまあ来られたものね！」続いて凌の冷たい声。「彼女はどこだ？」「会わせるものか」「林さん、余計なことをするな」夕星はベッドから起き上がった。凌が来たのだ。澄香を巻き込むわけにはいかない。彼女はドアを押し開け、冷たく凌を見据えた。「何しに来たの？」凌の目が一瞬、輝いた。速足で近づく。しかし澄香はさらに素早く、先回りして夕星を背後に隠し、警戒しながら守った。凌の目には今、夕星しか映っていない。彼の薄い唇が微かに震えた。「事実はお前が思っているようなものじゃない。話を聞いてくれ」「煙感知器のマイクロ監視カメラは、二日前に発見したものだ。もう起きてしまったことだから、逆手に取ろうと思った」商戦はそういうものだ。チャンスは一瞬で消える。次に勝つのが誰か、わからない。凌は迷わずこの機会を利用し、相手を潰すことを選んだ。妻のことは後で説明し、償い、これまで以上に愛すると決めていた。彼は夕星が妊娠できない体だとは思ってもいなかった。ま