Lahat ng Kabanata ng 小舟はここより流れ去り: Kabanata 11 - Kabanata 20

彼は最初は断ろうと思ったが、幸絵に約束したことを思い出した――必ず胃癌の特効薬を開発すると。 末期胃癌患者の遺体は貴重で、特にこのような一切薬物治療を受けていない遺体は、天然の研究標本だった。 躊躇した末、貞弘は車を病院の方へ向けた。 解剖室の温度はとても低く、白い布に包まれた一人の遺体が、冷たい鉄のベッドにひっそりと横たわっていた。 貞弘は桔梗の花を遺体の傍らに置いた。遺体への敬意から、彼は遺体の顔を覆う布をめくることはしなかった。 死者は末期胃癌で、癌細胞は既に全身に広がっていた。 現在の医療技術は癌を完全に治癒できるほど発達していないが、患者の苦痛を大幅に緩和することはできる。治療を組み合わせれば、余命を三年や五年延ばすことも問題ない。 しかし彼は患者の体内に、全く薬物の使用反応を発見できなかった。最も基本的な鎮痛剤でさえも。 このような献体は間違いなく病症の研究に多大なる便宜をもたらすが、必死の信念を持つ必要があるだけでなく、末期癌の苦痛に耐えなければならない。それは肉を削り骨を削るような苦痛だ。 貞弘は最後の数日間、彼女が一体どうやって過ごしたのか想像できなかった。 このことを考えると、貞弘は握った道具を置き、遺体に向かって深々とお辞儀をした。 幸絵を見つけ次第、必ず彼女と一緒に遺族を訪ね、胃癌治療への貢献に対して感謝の意を伝えなければならない。 時間が少しずつ経ち、解剖が進むにつれ、貞弘をさらに不可解がらせたのは、遺体の子宮内に胎児心拍が確認されたばかりの胎児を発見したことだった。 時間を計算すると、おそらくすでに三ヶ月は経っているだろう。 彼は思わず考え込んだ。妊娠三ヶ月なら、母親は必ず気づいているはずだ。 貞弘の目に同情の色が浮かんだ。 幸絵と同年代の女性が、癌の強い痛みに耐え、断固として子供を連れて死に向かったのだ。 どれほどの失望を積み重ね、どれほどの苦痛を経験したのだろう…… まあいい、今の彼にそんなことを考える暇はない。 早く解剖を終わらせて、彼は自分の絵ちゃんを探しに行かなければならない。 それでも解剖が終わり、縫合する際、彼はやはり蝶結びを結んであげた。 来世は幸せになってほしいと、彼は心の中で静かに祈った。 ちょうど白い布を彼女の体にかけ戻そうとした

貞弘は一瞬呆然とし、携帯電話を受け取った。 パスワードは既に警察によって解読されており、貞弘の心臓は一瞬止まるかと思って、最後の一縷の希望を抱きながら、彼は携帯電話を開いた。 彼は幸絵が電子日記をつける習慣があることを知っていた。以前、彼女はよく言っていた――彼が彼女を感動させた小さな事を520件記録して、将来子供ができたら、子供と共に記憶をたどろうとするかのようにと。 しかし貞弘がそのピンク色の電子アプリを開くと、目に飛び込んできたのは千尋が送りつけてきた度重なる挑発的なメッセージのスクリーンショットだった。 【今夜私は紐付きのミニスカートを着てたんだけど、彼はプレゼントを開けるみたいに私を開けちゃったよ。見て、スカート破れちゃって。最高に刺激的だった】 【今日あなたの誕生日だよね、本来なら川口先生はあなたのところに帰るはずだったけど、私がサプライズしてあげるって言ったら、彼は私のところに来たんだ。そのサプライズが何だと思う？そうだ、あなたのイチゴケーキありがとう、甘すぎず美味しかった。お誕生日おめでとう】 これらのスクリーンショットと千尋が送ったベッド写真は全て一緒に保存されており、貞弘はスクロールするほど顔色が冷たくなっていった。 最後までスクロールすると、あのドライブレコーダーの動画にたどり着き、巨大な不安感が頭のてっぺんまで直撃した。 動画の一言一言が鮮明で、特に最後に彼が幸絵を「吐き気がする」と言う言葉は、ことさらに耳に刺さった。 「違う、絵ちゃん、そうじゃないんだ」彼は思わず呟いた。 三ヶ月分の記録の中で、幸絵はただあの動画の下にだけ一文を残していた。 【今日になって初めて知った、二十数年も続けたこの思いは、結局ただの独り善がりな夢芝居に過ぎなかったと。芝居に深入りしすぎた私が悪い。貞弘、ただあなたに出会わなければよかったと願う】 貞弘は携帯電話を強く抱きしめて地面に跪き、片手で心臓を押さえ、痛みで息もできないようで、声さえも歪んで調子をなさなかった。 「絵ちゃん、愛してる、ずっと愛してる」 「死者は蘇らないです。一日も早く埋葬して、安らかに眠らせてあげよう。これも幸絵さんの最後の願いだったはずです」その場にいた職員は見かねて、彼を起こしながら宥めた。 「彼女に生存への欲求が少しでもあったな

貞弘は立ち上がろうとしたが、長く跪いていたせいで、両足が痺れて、まさに千尋にまっすぐ倒れこみそうになった。 千尋は驚きの声を上げ、流れに任せて彼を抱きしめた。 貞弘は全身が震えており、心臓も飛び出しそうだった。 「絵ちゃん、お前が本当に俺を離れるわけがないと知っていたよ、本当に会いたかった」 彼の抱擁は強く、まるで彼女を自分の心の中に抱き込み、二度と離さないかのようだった。 千尋は本来、心が溶けそうだったが、目の前の男は繰り返し幸絵の名前を呼び、自分が浮気したことを悔やみ、ひたすら謝っている。 彼は後悔しているなら、自分は彼にとって一体何だったんだと千尋が思った。 彼女の出身は良くないが、病院に配属されてから、貞弘に一目ぼれしてしまった。 周囲の嘲笑にもめげず、一方的に献身的に尽くし、ようやく貞弘という高嶺の花を手に入れた。 二人が関係を持って以来、千尋は大いなる自信をつけた。彼女は幸絵より若く、ベッドの上で自らの自尊心を捨てて男を喜ばせることも厭わなかった。 情熱が高まる度に、彼女は貞弘に聞いた――果たして自分と幸絵はどちらがいい女なのかと。 しかし彼は決して返事をせず、追い詰められると、彼女がぐったりして二度と口を開けなくなるまでキスをした。 だから、彼女は幸絵に対していつも畏怖の念を抱いていた。 しかし今、幸絵は死んだ。死人である以上、何故まだ自分と貞弘の間に立ちはだかる権利があるのか。ましてや今の自分のお腹には彼の子がいる。 このことを考えると、彼女の目の中の恨みは得意へと変わり、「貞弘、私だよ、千尋だ」と柔らかく言った。 貞弘の全身の血液はその瞬間固まったかのようで、果てしない怒りが彼の全身を燃え上がらせた。彼は千尋をぐいと押しのけ、眼差しも先ほどの艶やかな愛しさから果てしない憎しみへと変わった。 「よくも来られたな、よくも俺を探しに来られたな！」 「幸絵さんが亡くなられて、あなたに何かあったらと思って。それに、あなたのそばには女が必要だし、もちろん私がこの子と一緒に……」千尋は驚いて後退り、理解のあるふりをして言った。 「黙れ！」 貞弘はまるで幸絵に聞かれるのを恐れるかのように、恐ろしそうに墓石を一瞥し、振り返ってから、彼女を見る目はもはや当初の寵愛など微塵もなかった。 「も

望美が過去の自分が異世界に移転したことを泰秀に話すと、彼は思わず疑問を抱いた。 「じゃあ、お前はあの世界で……」 「結婚したの、そして彼の子供を身ごもっていた。 これが私が癌になったのに、今健康を回復できた理由でもある」望美の目は澄んでいた。今の彼女はまだ二十三歳だが、すでに二度の人生経験を持っていた。 かつてはわからなかったが、今では、泰秀の彼女への好意が、ほとんど一目でわかる。 では彼女は？素直に受け入れられるだろうか？ もし受け入れたら、これは泰秀にとって公平とは言えるのか？ 躊躇した後、望美は全てを彼に話すことを決めた。 「道理で、今回は戻ってきて、お前の変化がとても大きいと感じた」泰秀の目が曇り、両手を拳にして体の両側に垂らした。 望美に初めて会った時、彼は彼女が別人になったような感じがした。あの瞳の奥深くには悲しみが満ちているようだった。 最初、彼は病気のせいだと思っていたが、今ようやく知った――あの骨身に徹する悲しみの由来を。 「ただ二年間お前に会っていなかっただけで、まさか結婚までして、子供が生まれるところだったなんて」泰秀はため息をつき、気楽なふりをした。 「どうやらこれからは、お前と意地を張ったり、離れすぎたりしてはいけないな。さもなければ次に会った時、まさか子供が走り回っているなんてことになりかねない」 望美は思わず笑い声を漏らし、街灯の下で、彼女は泰秀の顔を見つめて少しぼんやりした。 もし早く彼の気持ちに気づいていたら、彼女はまだあの世界に残ることを選んだだろうか？ 残念ながら、世の中に「もし」はない。 彼女は泰秀に別れを告げ、振り返って階段を上がった。 彼女が目を覚ました時、それは万物が蘇る春で、自分自身も再び新生を迎えていた。 これが最大の幸運であり、彼女は満足すべきだった。 ドアノブを回す時、背後から突然抱きしめられ、「彼と結婚することを選んだなら、きっと彼をとても愛していたんだね」と泰秀が彼女の背後でぼそりと言った。 「ごめん、お前がそんなに弱い時にそばにいられなくて、お前一人に全てを背負わせてしまった。 今の俺は、彼に嫉妬しながら、一方で彼の頭をもぎ取ってサッカーボールにしたい気持ちだ。今さらこんなこと言っても無駄なのは分かってる。でも望美、もしお前

「貞弘！」 個室に数人の男が押し込み、ギザギザの破れた酒瓶が彼の首筋に刺さろうとするのを見て、急いで彼を押さえつけた。 彼らは貞弘の幼なじみだった。 貞弘は三日間もバーの個室に閉じこもっていたから、バーのオーナーは事故を恐れて、こっそり電話して彼らを呼んで来たのだ。 「離せ！」酒瓶を取られると、貞弘はまた新しい酒を開け、グラスも使わず、ごくごくと飲み干した。 その中の一人はそれを見かねて、「お前は医者だろ？この飲み方が命取りだって分かってるだろう！」と酒瓶を奪いながら彼を宥めた。 「そうだよ、絵ちゃんはもういないんだ。お前が自分を飲み潰したって、何の意味があるっていうんだ？」 「貞弘、俺の一言を聞けよ。女は着る物のようなものだ、これが去ったら、また新しいのを見つければいい。命がなくなったら、本当に何もかも終わりだな」 貞弘は顔を上げ、真っ赤な目で相手をぞっとさせるほど彼らを見つめた。 しばらくして、彼は突然笑い出し、その笑い声が静かな個室で不気味に響いた。 「ああ、女は着る物のようなものだ」彼はこの言葉を繰り返し、よろめきながら立ち上がると、酒瓶を力任せにテーブルの角に打ちつけた。 酒が彼らの全身に飛び散り、飛び散ったガラスの破片が数人の顔を切りつけ、傷を負わせた。 「俺たちだ、共謀して彼女を騙し、彼女を追い詰めたのは！」貞弘は全員に向かって叫んだ。 男たちは顔を見合わせた。打ち解けられなければ、まだ幾分かの後ろめたさはあるかもしれないが、あからさまに責任を追及されるとなれば、彼らは流石に快く思わない。 「俺たちはお前を親友だと思って、お前を庇うために、絵ちゃんに打ち明けなかったんだ」一人が口を開いた。 「それに、お前は千尋とあんなに楽しんでたじゃないか？そんな状態で、誰かの言葉に耳を貸すと思うか？男の女遊びは大したことないが、まさかお前が自分からバレるようなことするとは思わなかったよ」 「絵ちゃんは昔から気性が激しくて、俺たちも彼女がそんなに若くして突然癌になるとは思わなかった。数日前までまだ一緒に食事して元気だったのに、まさか急にあんなことになるなんて……」 本来は自分たちの罪を軽くするためだったが、話しているうちに、さっきまで勝手気ままだった男たちの目尻が少し赤くなった。 幸絵が川口家の近