Все главы すべての魔力であなたの元に　: Глава 21 - Глава 28

「セオドア様お目覚めでしたか？」　扉を開けて入ってきたワグナーが、安堵したように微笑んだ。　ベッドの上で上体を起こしたセオドアは、ゆっくりと息を吐きながら彼を見つめる。「私が倒れた時、すぐに動いてくれてありがとう。　おかげで命拾いしたよ。」「間に合って良かったです。　体調はもう大丈夫ですか？」「ああ、なんとかね。　ところで、早速だけどローレッタを呼んでくれないか？　二人で夕食を共にしたいんだ。」「ローレッタ様を、ですか？」「ああ。」　僕は窓の外を見やりながら、低く続けた。「人は命を落としそうになると、正直になるものだね。　自分にとって大切なものがよくわかる。　もう何年も会っていなかったけれど、再び会いたくなった。　このまま終わりたくないってね。」「さようですか？　すぐお呼びいたします。」「ああ、それと、ターベル公爵にも来てほしいと伝えてくれ。　友人として報告しておきたい。」「かしこまりました。」　軽く頭を下げて出て行くワグナーの背を、僕はじっと見送った。　ドアが閉まると同時に、その表情から穏やかさが消える。　やはり…間違いない。　すべての点が繋がった。　自分が倒れたことで、ようやく真実が見えたのだ。　あとは、この件を終わらせるだけ。　そして、僕は一生ジャスミンを守り抜く。　夕暮れの光が部屋に差し込むころ、甘ったるい香りが廊下いっぱいに漂った。「お久しぶりです、セオドア様。　私を思い出してくれるなんて、嬉しいわ。」　姿を現したローレッタは、張り付くような笑みを浮かべる。「ずっと連絡をしなくて悪かったね。　元気にしてたかい？」「元気じゃなかったわ。　寂しかったの。」　僕は軽く笑い、椅子を勧めた。「そうか。　僕はね、体調を崩してしまって、そのおかげで本当に大切なものがわかったんだよ。」「まあ、素敵ね。」「夕食の後に、君への気持ちを伝えたいんだ。」「ええ、ありがとう。　楽しみにしているわ。」　ローレッタは甘く、嬉しそうに笑う。　テーブルには二人分の食事が整い、侍女が静かに給仕している。　僕はワインの瓶を手に取り、ローレッタのグラスに注ぐ。　赤い液体がとろりと満たされ、光を受けて血のように艶めく。「美味しいわ。」　ローレッタは唇を濡らしながら、一気に飲み干した。「それは良かっ

「今、構わないだろうか？」　ジャスミンが顔を上げると、セオドア様が立っていた。「ええ、セオドア様。」　毒に倒れてからまだ日も浅いというのに、彼はすべての後始末を終えたのだろう。　目の下には深いクマが刻まれていて、その疲れ切った様子に、思わず胸が痛んだ。　私はまた彼を心配している。　あの時、毒を飲もうとした私を、彼は止めてくれたけれど、その一方でローレッタを夕食に招いていた。　もしかしたら、彼女と再び関係を持つのではと考えると、胸が締め付けられる。　信じるのはやめようと思うのに、また信じる。　セオドア様に心を揺さぶられ続ける人生に、もううんざりしているはずなのに繰り返す自分に呆れてしまう。　彼は部屋に入り、机のそばの椅子に腰を下ろした。　蝋燭の明かりが、彼の険しい横顔を照らす。「まずは君を狙った犯人だが、すべてワグナーだった。　だからもう安心していい。」「前回もなの？」「ああ、僕が教会に近づくのを阻止するためさ。　ワグナーを捕らえたから、いずれそれを指揮した貴族達も捕えるだろう。」「前回は私が大魔法使いだから、教会と繋がるのを嫌がるのはわかるけれど、今回はただの民だわ。　なのに狙われたのはどうして？」　セオドア様は目を伏せ、小さく息を吐いた。「君を失えば、再び保守派の女性と関わるようになると考えたのだろう。　そんなことあり得ないのに。」「そこまでして、セオドア様が教会と関わるのを嫌う理由はどうしてなの？」「すべては権力と金の流れさ。　ブライトン家はずっと保守派の財源的存在だったんだ。　だが、僕が当主になり、その流れを変えてしまった。　そのせいで保守派は資金不足に陥って、規模を縮小せざるを得なかった。　それが許せないのだろう。　それにターベル公爵の友人で、圧力がかけにくい。　だから、手荒な方法に出たんだと思う。」「そんなことのために、私は二度も命を狙われたの？」　私の声が震えた。　セオドア様はその震えに気づきながらも、真実を話そうと静かに頷く。「残念ながらそうだ。」「ワグナーのことも、私はずっと信じていたわ。」「それは僕も同じだよ。　ワグナーは長年ブライトン侯爵家に仕えてきた忠実な執事だった。　まさか裏で保守派と繋がっていたとは、自分に毒を盛られるまで、気づかなかったよ。」「でも、どうして気づ

　夜の静寂に包まれた部屋で、二人だけの夜が深けていく。　お茶で一息つくと、セオドア様はジャスミンを見つめて話し出した。「僕は元々ブライトン侯爵家の当主になる予定ではなかったんだ。　上に兄がいてね、何も期待されず、物心ついた頃から騎士として国境の警備をしていたよ。」　そう話す彼の目には、遠い過去が映っているようだった。「王国内は結界で守られているけど、外側には常に魔獣がいて、綻びから内側に侵入しようと絶えず狙っているのは知っているよね。」「ええ。」「いざその隙間から魔獣が侵入すると、僕達騎士は懸命にそれを食い止める。　けれど、その中で犠牲になる者もいて、魔法使い達が現れて結界を張り終えるまで、必死の思いで戦って持ち堪えようとしていた。」　彼は拳を握りしめ、その横顔は若き日の痛みをまだ宿している。「どんなに頑張っても仲間は倒れていく、何度も挫けそうになっていて、僕達にとって魔法使いは救世主のような存在だった。　その中でも、大魔法使いであるジュリアの力は、常に僕達の希望なんだよ。」「じゃあ、私と国境で会ったことがあるの？」「ああ、君には使命があり、僕達騎士などには目もくれないけれど、僕は何度も君に助けられている。」「そうなのね。　知らなかったわ。」　ジャスミンが目を伏せると、セオドア様は微笑んだ。「ああ、そうだろうね。　ジュリアの仕事は忙しく、あちこちに転移して飛び回っていると聞いていた。」「ええ、次から次へと結界の綻びが見つかるから、張り終えるとすぐに次の場所に行き、騎士の方とお話しようとも思ったことはなかったわ。」「ああ、それはわかっているつもりだよ。　だから、振り返ってほしいなんて、一度も思わずに気がつけば、いつの間にか君を好きになっていた。　堂々と魔法で僕達を救う姿は、颯爽としていて、希望そのものだったんだ。」　蝋燭の灯が小さく揺れる。「ある時、魔法使い達が君にも後継が必要だと話しているのを聞いてね。　貴族であることが条件だと知って、僕はすぐに名乗り出たんだ。　大魔法使いである君を支えたいと思ったんだ。　けれどそのことで、保守派や王族が騒ぎ出した。　僕はただ君に憧れ、君を支えて生きていきたいと思っただけなのに。」　私は小さく息を呑む。「君の能力にどれほど助けられて生きているか、王都で守られて暮らす者達は

　ジャスミンとセオドア様は二人の意志で、再び結婚することをカレンに告げた。「おめでとう。　ジャスミン、お父様。」　カレンはにこやかに微笑みながらも、どこか誇らしげな表情を浮かべている。「嫌ではない？」　少しだけ不安に思い、尋ねる。「まさか、お父様がジャスミンがお母様だと教えてくれた時から、こうなることはわかっていたわ。　だってお父様ったら、ジャスミンにべったりだもの。」「そうかしら？」　照れ笑いする私に、カレンはいたずらっぽく目を細めた。「そうよ。　お父様の視線の先には、いつもジャスミンがいるの。　気づいていないのはきっと、ジャスミンだけだと思うわ。」「えっ、そうなの？」「そうよ。　だからこそ、お父様は私にジャスミンがお母様だって、伝えたんだと思うわ。」「…そうなの？」「ジャスミンってそういうことに鈍感なのね。　誰の目から見ても明らかなのに。」「まあ、カレンがそんなことを言うだなんて。」　「私はジャスミンより恋愛を理解しているつもりよ。」「そうなのね。」　私はふっと笑いながら、カレンの横顔を見つめた。　いつまでも子供だと思っていたカレンはもう一人の女性として成長しているのね。　そう思うと、胸の奥が温かくなる。　もしかして私は、魔法ばかりの人生だったから、こういう感情に疎かったのかもしれない。　ある日の午後、庭園でカレンがユーリーに魔法の指導を受けていた。　風が花々の間を通り抜け、柔らかい午後の日差しが照らしている。　キャサリンがセオドア様と並んでベンチに座り、カレン達を眺めていると、指導終わりのユーリーが歩み寄って来た。「前から思っていたけど、もしかしてジュリア様？」「えっ？　どうしてわかったの？」　私は驚いて目を瞬く。「だって、ブライトン侯爵様の眼差しが、ジュリア様に向けていたものと全く同じなんですもの。」「そうかしら。」　そう言われて私達二人を見ても、セオドア様が少しだけ私のそばにいて、手を取っている以外は特に変わりない気がするけれど、周りにはそう見えないらしい。　私が頬に手を当てて微笑むと、ユーリーは肩をすくめながら言った。「ブライトン侯爵様がこんなふうに女性を見つめるのは、ジュリア様である証拠だわ。」「そうなの？　そんなに違うのかしら。」「わかってないのね。　ジュリア様がい