愛を譲ったあとで、彼は後悔した의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 9

結婚式の最中、夫の幼なじみが騒ぎを起こし、「二人を同じベッドに寝かせないで」と言い出した。それから四年、夫は一度も私に触れなかった。私がプライドを捨て、媚薬まで飲んで彼に近づいた夜も、彼は冷たい目で私をベッドから突き飛ばした。「俺は潔癖なんだ。お前には触れられない。自分を抑えてくれ」当時の私は、それが彼の性格だと思い込んでいた。けれど、彼の三十歳の誕生日の夜――書斎の扉の隙間から見た光景は、私の幻想をすべて壊した。閉じた目、動く喉仏、そして、手に握られていたのは幼なじみの写真。その瞬間、私は悟った。彼が愛していたのは、最初から私じゃなかった。……「兄さん、私、離婚することにした」兄はしばらく黙っていたあと、ゆっくり口を開いた。「……馬鹿だな。前にも言っただろ、東雲湊（しののめ みなと）はお前には合わないって」私は口角を引きつらせ、苦笑いを浮かべる。「うん……わかってたのに、見えないふりしてた」実を言えば、湊の秘密を見たのは初めてじゃない。最初は、彼を追いかけ始めた頃のことだ。その日、彼は酔いつぶれて、バーの店員が私に連絡してきた。迎えに行ったとき、彼の口からかすかに漏れた名前——香坂梨沙（こうさか りさ）。あのときは聞き間違いだと思って、深く考えなかった。二度目は、結婚式の夜。彼は同じベッドに入るのを拒み、一晩中書斎にこもっていた。翌朝、私は引き出しの中で梨沙の写真を見つけた。その瞬間、疑いという種が心の中で芽を出した。そして今日、またあの押し殺した声を聞いてしまった。――「梨沙、愛してる……」その愛が満ち溢れた言葉は、まるで鋭い針のように、ぼろぼろになった心の奥に突き刺さった。笑える話だ。私はずっと、彼が「清く冷たい性格」の人間だと思っていた。けれど違った。彼の欲望は、最初から私なんかに向いてなかった。彼が私と結婚したのは、きっと梨沙への「禁断の想い」から逃げるためだったんだ。なぜなら、梨沙は、彼の亡くなった友人——宮原澄人（みやはら すみと）の恋人だった。数年前、澄人は湊を庇って事故で亡くなり、息を引き取る前に「梨沙のことを頼む」と言い残した。けれど湊は、いつの間にか梨沙に惹かれていた。彼は罪悪感には耐えられず、自分が澄

「やっぱり、もう私のことなんてどうでもいいんでしょ！」梨沙は泣きながら叫んだ。「あなたが結婚してから、ずっと私を避けてる。わざと距離を取って……全部、全部変わっちゃった！」その言葉に、湊の喉仏がわずかに動く。抑え込んだ複雑な感情が声ににじんでいた。「梨沙、それは……」口を開きかけたが、結局、心の奥に隠した「秘密」を言い出せない。――なんて、弱い男。私は皮肉に口角を上げ、背を向けようとした。そのとき――梨沙の声が突然、鋭く跳ね上がる。「全部、あの女のせいでしょ！柚奈さんさえいなくなれば、きっと私たち、元に戻れる！」そう言うや否や、彼女は運転席に飛び乗り、エンジンをかけ、私めがけて車を走らせた。――避ける暇もなかった。激しい衝撃とともに、体が宙に浮き、地面に叩きつけられる。頭に鈍い痛みが走り、温かい血が額から流れ落ちる。視界が赤く染まり、意識がゆっくりと遠のいていった。……次に目を覚ましたとき、私は病院のVIP病室のベッドにいた。けれど、湊は一度も見舞いに来なかった。メッセージひとつ、ない。その夜、梨沙がSNSに写真を上げた。優しく自分を見つめる湊の姿と一緒に。私は深く息を吸い、怒りを押し殺して警察に電話した。「通報します。香坂梨沙――酒気帯び運転のうえ、殺人未遂です」三十分も経たないうちに、病室の扉が勢いよく開かれた。湊が怒りに満ちた顔で入ってきた。「お前、正気か？たかがこれくらいで警察沙汰にするなんて！梨沙がどれだけ怯えてるか、わかってんのか！」私は一歩も引かず、まっすぐ彼を見つめた。「湊、私を殺そうとしたのよ。それでも、通報しちゃいけない？」頭に巻かれた包帯を見て、彼の声が少しだけ柔らかくなる。「……確かに、車をぶつけたのは悪かった。でも、あいつはまだ若いし、反省してる。俺もちゃんと罰した。もう、それでいいだろ」「罰した？」私は目を細め、問い詰めた。「じゃあ、その『罰』とやらは何？」彼は視線を逸らし、声を落とした。「……お前も知ってるだろ、梨沙は最近レゴ模型にハマってて。さっき、自分で一番お気に入りの限定モデルをいくつか売ったんだ。今、すごく落ち込んでる」――あまりの馬鹿馬鹿しさに、笑いがこみ上げた。「私は死にかけたのに？その『罰』が

湊は携帯の返信が遅いことに眉を寄せた。以前なら、たとえ【？】だけ送っても、柚奈は即座に返事を返してきた。短いメッセージを次々に送り付け、最後には必ず可愛い猫のスタンプを付けるのが常だった。それが今日は、珍しく完全に無視している。いい加減な返事すらしない。彼は手近にあった無地のスカーフを手に取り、柚奈への謝罪の品にしようと考えた。あのスカーフの色は彼女の淡い雰囲気に似合いそうだ。秘書が横で一度湊を見て、言いかけるように訊いた。「社長、後で旧宅に行って香坂さんの様子を見ますか、それとも家に戻って奥様の様子を……？」湊は少し考え、口を開く直前だった。だが秘書が先に言った。「社長、まず奥様のところに戻った方がいいのではないでしょうか。退院したばかりですし、気にかけるべき時だと……」湊は冷ややかに言い返した。「いつからお前が俺に命令できる立場になった？」秘書は慎重に言葉を続ける。「社長、今回は奥様が本当に辛い目に遭っているように見えます。それに、最近奥様が荷物を整理しているのを何度か見かけました。もしかすると、完全に出て行くつもりかもしれないと怖くて……」湊は軽く笑った。「彼女が俺を離れるなんてありえない。あいつは俺を愛してるんだ。もし本当に出て行ったとしても、指先を鳴らせばまたぴょんと戻ってくるさ。だがお前の言うことも一理ある、確かに、今回は大分酷い目に遭わせた……じゃあ、まずは家へ戻ろう」家へ向かう途中、湊は嫌な予感を抱き始めた。ずっと下を向いてスマホを確認している。画面が点いたり消えたりするが、柚奈からのメッセージは一通もない。心の中に不快感がじわりと広がっていった。柚奈がこんなに長く連絡を絶つことは今までになかった。湊にとって、柚奈は感情を表に出さない粘土人形のような存在で、いくら弄っても反発しない相手だった。結婚後も一度も触れなかったし、彼女が何度も求めても拒み続けてきたが、それでも彼女は際限なく許してくれると信じていた。それなのに、たった一週間の出張で、柚奈は一度も自分から連絡してこない。しかも彼が送ったメッセージにも無反応。もしかして、本当に怒って出て行ったのか――その考えがふと浮かんだだけで、湊の心臓が小さく震えた。病院で見せた柚奈の異様に失望した表情を思い返すと、嫌な予感はさ

「……わかった。そういうことね」梨沙は自分の指から結婚指輪を引き抜き、思いきり床に叩きつけた。「湊さん、あなたが私と一緒にならなくてもいい。けど――柚奈さんに許しを乞う資格なんて、もうないのよ。何度も彼女を傷つけたこと、絶対に忘れないで」そう言い捨て、彼女は踵を返して去っていった。秘書がためらいがちに口を開いた。「社長、香坂さんも社長のことが好きなんですよ？本来なら喜ぶべきじゃないですか？なのに、どうしてそんなに沈んでるんです？」湊は足を止めた。「……彼女は澄人の恋人だ」「でも宮原さんはもう……それに社長も彼女を好きなんでしょう？だったら一緒になればいいじゃないですか」秘書は首をかしげ、それからふと気づいたように目を見開いた。「まさか、社長……奥様のことを？」「斎藤」湊の声が低く冷たく響いた。「言葉を慎め」柚奈の顔が脳裏に浮かび、胸の奥がひどく締めつけられる。――もう、彼女がいなくなって一か月以上。あらゆる手を尽くして探しても、まるで地上から消えたみたいに、行方が掴めなかった。スマホを開くと、トーク画面には彼女とのやり取りが並んでいた。いつもは柚奈が一方的に送ってくるメッセージ。機嫌がいいときだけ、たまに返してやる。忙しいときは既読もつけず放っておいた。それでも、彼女は決して怒らず、彼も返事を返すかどうかは全く重要ではないと思っていた。とにかく最も重要な東雲夫人の地位はすでに彼女に与えていたのだから。今、自分が送る側になってみて初めてわかった。返事がないことが、こんなにも苦しいなんて。秘書の言葉が脳裏をかすめる。もしかして……自分はもう、ずっと前から柚奈を――その瞬間、スマホが鳴り響いた。「社長！奥様が見つかりました！」秘書の声に、湊は思わずスマホを取り落としそうになった。「どこだ！？」「我々の調査によると、ドイツで目撃されたとの情報があります。奥様はきっとドイツのご家族を探しに行ったに違いない……」報告の途中で、ラインの通知が続けざまに鳴る。送られてきたのは、数枚のぼやけた写真。ピントも甘く、どれも顔がはっきり写っていない。それでも一目でわかった。――あの明るい笑顔。小さな太陽みたいに、見るだけで心が温かくなる、眩しい笑顔。「……

誰だって、恋人に裏切られるなんて受け入れられない。愛の中で二股をかけるような男に、もはや人としての信頼はない。そんな人間に誰が背中を預けられるというのか。結果、東雲グループは揺らぎ、株価は底を打ち、倒産寸前まで追い込まれた。湊は急遽帰国し、会社を立て直そうと奔走した。寝る間も惜しんで働き、ついには謝罪動画まで出して、「すべては誤解だ。香坂梨沙とは恋愛感情などなく、ただ一瞬、男女の曖昧な感情に惑わされただけだった」と語った。――けれど、それらはもう、私には何の関係もない。今の私にとって、彼はただの他人にすぎない。澪司はその後、確かに私にプロポーズしてくれた。でも、私は断った。彼が嫌いだからでも、もう愛を信じられないからでもない。ただ、私は思ったのだ。私のこの輝く命は、結婚という枠に永遠に閉じこめられるものではない、と。それから一年後、私は自分の力でハーバード大学の地質学部に合格した。アメリカへ飛び、教授や仲間たちと共に、鉱山や洞窟を巡る日々が始まった。地質ハンマーで岩を打つと、割れた断面には羽のような模様が現れる。岩壁には星のように光る鉱物が散りばめられていることもある。すべてが神秘に満ちていて、胸が高鳴った。そうして、私は学者たちと共に旅を続け、人のいない谷で岩を砕き、鉱石を集め、誰も踏み入れぬ森でデータを測定した。気づけば――もう四年が過ぎていた。帰国したとき、私は卒業論文を仕上げ、国際学会で賞をもらい、そのまま大学に残って研究を続けることになった。久しぶりに彼の名を耳にしたのは、家族と食卓を囲んでいた時だった。兄が何気なく言った。「湊、会社は救ったらしい。でも代わりに取締役会から追い出されたそうだ。それでも彼は気にせず、自分の株の半分を全部寄付したってさ」兄は少し寂しげに笑った。「……『名門の仏子』なんてあだ名でからかってたけど、まさか本当に坊さんになるとはな」そう、湊は出家を選んだのだ。兄は一枚の書類を差し出した。「これ、彼の名義の残り半分の資産だって。『本来これは夫婦の共有財産だから、お前のものだ』って言ってた。あと、『ごめん』とも」私は静かに書類を受け取り、ただ頷いた。翌日、私は彼から譲られたすべての資産を、国内の地質調査研究所へ