愛を譲ったあとで、彼は後悔した

結婚式の最中、夫の幼なじみが騒ぎを起こし、「二人を同じベッドに寝かせないで」と言い出した。

それから四年、夫は一度も私に触れなかった。

私がプライドを捨て、媚薬まで飲んで彼に近づいた夜も、彼は冷たい目で私をベッドから突き飛ばした。

「俺は潔癖なんだ。お前には触れられない。自分を抑えてくれ」

当時の私は、それが彼の性格だと思い込んでいた。

けれど、彼の三十歳の誕生日の夜――

書斎の扉の隙間から見た光景は、私の幻想をすべて壊した。

閉じた目、動く喉仏、そして、手に握られていたのは幼なじみの写真。

その瞬間、私は悟った。

彼が愛していたのは、最初から私じゃなかった。

……

「兄さん、私、離婚することにした」

兄はしばらく黙っていたあと、ゆっくり口を開いた。

「……馬鹿だな。前にも言っただろ、東雲湊（しののめ みなと）はお前には合わないって」

私は口角を引きつらせ、苦笑いを浮かべる。

「うん……わかってたのに、見えないふりしてた」

実を言えば、湊の秘密を見たのは初めてじゃない。

最初は、彼を追いかけ始めた頃のことだ。

その日、彼は酔いつぶれて、バーの店員が私に連絡してきた。

迎えに行ったとき、彼の口からかすかに漏れた名前——香坂梨沙（こうさか りさ）。

あのときは聞き間違いだと思って、深く考えなかった。

二度目は、結婚式の夜。

彼は同じベッドに入るのを拒み、一晩中書斎にこもっていた。

翌朝、私は引き出しの中で梨沙の写真を見つけた。

その瞬間、疑いという種が心の中で芽を出した。

そして今日、またあの押し殺した声を聞いてしまった。

――「梨沙、愛してる……」

その愛が満ち溢れた言葉は、まるで鋭い針のように、ぼろぼろになった心の奥に突き刺さった。

笑える話だ。

私はずっと、彼が「清く冷たい性格」の人間だと思っていた。

けれど違った。

彼の欲望は、最初から私なんかに向いてなかった。

彼が私と結婚したのは、きっと梨沙への「禁断の想い」から逃げるためだったんだ。

なぜなら、梨沙は、彼の亡くなった友人——宮原澄人（みやはら すみと）の恋人だった。

数年前、澄人は湊を庇って事故で亡くなり、息を引き取る前に「梨沙のことを頼む」と言い残した。

けれど湊は、いつの間にか梨沙に惹かれていた。

彼は罪悪感には耐えられず、自分が澄人に申し訳ないと思い、自分の感情を口にできなかった。そして逃避するために、私との結婚を選んだのだ。

でも、もうこれ以上、誰かの代わりを演じたくない。

翌朝、湊はいつものように金縁の眼鏡をかけ、普段の冷たく禁欲的な姿に戻っていた。

昨夜、梨沙の写真を見つめ、夢中な眼差しを浮かべていた彼とは、まるで別人だった。

私は彼を呼び止めた。

「待って、今夜何時に戻るの？」

「残業だ」

顔も上げずに、冷たい声。

「……少しは自尊心を持て。いつまで俺にすがる気だ？」

湊の目には、私はいつだって「しつこくつきまとう女」でしかなかった。

私は自嘲気味に笑う。

「誤解だよ。今日は出かけるから、夕食の準備はできないから」

湊は少し不思議そうに眉を上げて尋ねた。

「用事？」

私はうなずいた。

彼は珍しくさらに尋ねた。

「何の用事だ？」

すると、一歩近づいた彼から、淡い檀香の匂いがした。

かつてはその香りが好きだった。

でも今は、吐き気がするほど嫌い。

私は一歩引いて、穏やかに言った。

「あなたが喜びそうなことをしに行くの」

――私が彼の前から消えれば、きっと喜ぶだろう。

その足で、私は入国管理局へ向かった。

数年前、綾瀬家の事業は海外に移り、両親も兄も、今はみんな海外にいる。

私だけが湊のために、何としても残ることを選んだのだ。

もう、十分だと思った。

手続きを終えた頃、湊から珍しくラインの通知が届いた。

【今夜8時、友人たちと集まる。迎えに行く】

今まで、彼は一度も私をそういう場に連れて行ったことがなかった。

なのに、別れを決めたこの日に限って、誘いが来た。