サムシング・フォー　～花嫁に贈る四つの宝物～ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

　ミアから次なる要求が切り出されたのは、マリックが旅から戻って約一か月が経過したころだった。 　これほどまでに間が空いたのにはいくつか理由がある。 　まず、サラハへ戻った初日の夜からマリックは熱にうなされた。慣れない旅で疲れが出たのか三日ほど寝込むことになったのだ。意外なことにミアがつきっきりで看病をしてくれ、風邪をひくのも悪くないと思ったことは一か月近く立った今でもよく覚えている。おそらくミアにとっては自らの無理難題のせいで第一王子の身を危険にさらしてしまったことを引け目に感じての行動だろうが、マリックはミアの本心など知る由もない。ミアの優しさに触れ、ますます彼女を愛おしく感じたマリックはチャンスとばかりにミアに甘え、すっかり新婚気分を味わっていた。約一週間に及ぶ夢の生活だった。 　体調が回復した後もしばらくは病み上がりだからと理由をつけ、マリックは三日ほど怠惰な日々を過ごした。ミアと出会う前のように日がな街を見下ろせるバルコニーで寝転がって民たちの様子を眺めていたり、時折マリックに気づいて黄色い声をあげる女性たちに手を振ってみたり。ミアとチェスもした。まったく歯が立たず、三回ほどプレイしたところでやめてしまったが。要求以外で面白い物語はないかとミアにせがんだこともある。ミアは商人として各地を旅していたためか吟遊詩人としても素晴らしい才能を発揮し、マリックを容易く眠りにつかせた。 　その後は第一王子らしい仕事もいくつかこなした。王族だからと威張ることでもなく、自らのルックスを武器に女を手籠めにすることでもない。マリックにとって初めての仕事らしい仕事、国とともに買い取った住人達と蒼鋼の後処理だ。 　蒼鋼に関しては、ミアのおかげですぐになんとかなった。商売人のミアとしても大きな金額の動く商売は面白かったようで、珍しく饒舌になりながらマリックにあれやこれやと商売の極意を仕込んだ。マリックも自らの手で蒼鋼を商人に売りつけるのは悪い経験ではなかった。自分の力で金を手に入れる行為というのは必然的に達成感をもたらす。これまで自分の人生は満たされていると思ってきたが、

　時が止まったかと思った。 　アンリはまさか人がいるなんて、しかもそれがこれまでの人生で出会った中で最も容姿の整った女性だなんて想像もしていなかった。 「あ……」 　まさにこぼれ出たという表現に相応しい音がひとつ。アンリの口から発せられると同時、 「いらっしゃいませ」 　女はアンリの突然の訪問になんの感慨も見せず常套句を述べた。ニコリとも笑わぬ彼女の接客はしかし自然で、腰を抜かしてしまったアンリのほうが恥ずかしさを覚える。 「よろしければカウンターにどうぞ」 　黒曜石をはめこんだような瞳で促され、アンリはおずおずと高いカウンター席によじ登るように腰を下ろした。足が浮いて落ち着かないが、今はそれどころではない。 「お飲み物は何になさいますか？」 　ボロボロのアンリの姿を真正面から捉えても表情筋を微動だにさせず、店員は慣れた手つきでメニューを少年に差し出す。アルコールの入ったものからジュースまで。品揃えは悪くない。 　メニューを眺めたアンリは昨晩逃げ出してから何も口にしていないことを思い出した。喉が途端に乾きを覚え、 「それじゃあ……、これ」 　金を持っていないことなどすっかり忘れてリンゴのジュースを選ぶ。 　女性はやはり微笑すら見せず「少々お待ちください」と機械的にメニューを下げた。カウンターの下からリンゴとナイフを取り出し準備を始める。どうやらここでは飲み物を一から加工するらしい。 　彼女がリンゴを切り始めたところでアンリは手持無沙汰になり、店内を見回した。 　落ち着いた店内でひときわ目

　恩返しを考えたものの、アンリがセシルにしてやれることはふたつしかなかった。踊りか、セシルの記憶を取り戻す手伝いか。 　セシルは恩など売ったつもりはないとあしらったが、それではアンリの気持ちに収まりがつかない。 　踊りを舞い、もう一度セシルに頼み込んだ。 「お願い、セシル！　どうしてもお礼がしたいんだ。もちろん、絶対に記憶が戻るかどうかはわからない。でも、ぼくができることはそれくらいだから」 　価値がなくなったら捨てられてしまう。幼少期からのトラウマもあってアンリは縋りつくように懇願する。 　セシルはいよいよ困った顔をした。考え込み、諦めたように嘆息する。 「……わかりました。では、お願いします」 「やった！　じゃあ、早速外に出てみようよ！　ずっとここにいても仕方がないし」 　カフェアンドバー『ＰＡＰＥＲ　ＭＯＯＮ』は安寧の地だ。だが、新たな何かを得られるわけではない。今までセシルがどうしてきたかはわからないが、食料だって飲み水だってそのうちに底を尽きてしまうだろう。そうなる前に調達も必要だ。 　旅に慣れているアンリはこの都市も通過点のひとつに過ぎないと考えている。もしかしたらこのままセシルと定住するかもしれないが、今のところそのようなビジョンは浮かんでいなかった。 　対して、セシルは旅になどまったく出たことがないのか不安げにアンリを見つめている。所在なく空をさまよった手が満月のネックレスへと吸い込まれて行き、彼女はそれをしっかりと握りしめた。 「ですが、外は危険です」 　控えめなセシルの忠告にアンリは声をあげて笑った。 「知ってるよ。わかってる。たしかに倒壊しそうな建物がいくつもあったし、誰もい

　その晩、雨は降り続き、アンリとセシルは店に帰れないまま外で一夜を明かすことになった。 　アンリとしてはずぶ濡れで帰ってもよかったのだが、セシルがそれを嫌がった。あまり濡れるのは困ると頑として譲らなかったのだ。彼女が自分の主張を押し通すのは珍しく、アンリはそこまで言うならと彼女に従った。アンリも別に濡れるのが好きなわけではないし、食料調達も済んでいるので急ぐ必要はなかった。 　セシルは自らのエプロンを少し破いて火種にし、たき火を起こしてくれた。どこからか書類のようなものを探してきて、それを追加で燃やして火を焚き続ける。人が生活していた痕跡があちらこちらに残っているおかげで一日程度なら野宿に困らない。 　燃えた紙は灰となり、曇天に吸い込まれやがては街の一部に溶けた。 　火を囲み、アンリとセシルは止まない雨を眺めていた。こんな時、ふたりがすることは決まっている。 　お互いを知ること。 「嫌いなものもわからないって言ったけど、セシルはもしかしたら雨が嫌いなのかもしれないね」 　いつも通りアンリから話題を振れば、セシルは雨から彼へ視線を移す。 「そうかもしれません。雨や水はあまり得意ではないように思います。近づいてはいけないと設定されているようです」 「やっぱり、それも設定なんだ」 「ええ。わたくしの言動はすべて設定されたものです」 「誰に？」 「……わかりません」 　もしかしたら、セシルもアンリのように奴隷だった過去があるのだろうか。いや、奴隷でなくても例えば金持ちに雇われていたとか、愛玩のように扱われていたのかもしれない。アンリが踊り子として生きていたように、セシルもその身を誰かのために切り売りしてい

　大きな球体状の建物――セシルいわく『研究所』は最新鋭の技術を扱うに相応しく、これまで見て来た建屋と違う材質と構造で作られているらしかった。他のビルや住宅が崩壊や風化を余儀なくされたのに対し、研究所は損傷も少なく、おそらく戦争が始まる前の姿のまま残っているのだろうと思えるほどに形を保っていたのである。 　セシルは慣れた様子で入り口にあった謎の装置を操作して、扉のロックを解除する。電子音が鳴り響き、客人を招くようにドアが自動で開く。何度かそうした煩わしい手続きを経てようやく本部内に入ったころにはすっかりセシルの動きが鈍くなっていた。 　どこへ向かっているのかさっぱりわからないが、彼女にははっきりと目的地が把握できている。アンリはただセシルのバッテリーが一秒でも長くもちますようにと祈りながら、建物の形に沿ってらせん状に伸びた廊下を進むセシルについていくしかない。 　聞きたいことや気になることはいくつもあるのに、セシルは会話ができなくなっている。アンリは心細い気持ちすら彼女と共有することができなかった。 　代わりに、これまでの彼女との思い出を回顧してやり過ごす。またあんな風に笑いあえたらいいと未来を想像することに集中する。 　しかし、目的の場所にはそう簡単にはたどり着けなかった。 　どれほど登ってきただろうか。ゆるやかに傾斜している廊下には窓など一切取りついていない。外を見ることも叶わず、ずっと同じ景色の繰り返しだ。回り続けているせいで、距離感もよくわからない。このまま永遠にこれが続いているのかもしれない。アンリがそんな妄想をしてしまうほどには果てがないように思えた。 　前を歩くセシルの動きになめらかさが減ったことも、よりアンリの心を急き立てる。 ――お願い、どうか。どうか、セシルを助けて。 　アンリの願いが届いたのか、ふいにセシルが足を止めた。 　アル