All Chapters of 永遠の一瞬、刹那の永遠　～夕暮れは永遠に沈まない～: Chapter 1 - Chapter 5

　森は記憶している。　千年前の嵐を、五百年前の干ばつを、百年前の大火を。樹々は年輪に刻み、土は層に積み、風は種を運んで記憶を未来へと繋いでいく。だが森の奥深く、陽の届かぬ古木の根元に佇む者だけは、それらすべてを己の肉体で記憶していた。　セレイン・アルヴェリアス。　エルフの魔導師である彼にとって、この森での滞在はまだ「短い」部類だった。百二十年。人間ならば五世代が入れ替わる時間も、彼にとっては長い瞑想の一部でしかない。　彼の住処は樹齢二千年を超えるユグノアの大樹の根元に設けられていた。魔法で空洞を作り、蔦と苔で入口を覆い隠した簡素な空間。そこには魔導書と魔法陣、そして彼が長い歳月で収集した植物標本が整然と並んでいる。　セレインの手は、いま目の前の標本箱に収められた一輪の花に触れていた。エフェメラル・ブロッサム――朝に咲き、夕に散る幻の花。彼がこの森に来た最初の春に摘んだものだ。「百二十年前か」　彼は呟いた。声には感慨も郷愁もない。ただ事実を確認するように。　エルフの時間感覚は、人間のそれとは根本的に異なる。彼らの細胞分裂の速度は人間の十分の一以下であり、神経伝達物質の代謝回転も極めて緩やかだ。そのため主観的な時間の流れ――哲学者ベルクソンが「持続」と呼んだもの――が人間よりも遥かに引き延ばされている。　人間が「昨日」と感じる時間を、エルフは「つい先ほど」と認識する。　これは祝福であり、同時に呪いでもあった。　セレインは五百六十年を生きてきた。その間、彼は無数の出会いと別れを経験した。友と呼べる者もいた。師と仰ぐ者もいた。だが彼らのほとんどは人間であり、彼の主観ではまだ「つい最近」別れたばかりなのに、彼らはとうに土へと還っている。　だから彼は決めたのだ。もう誰とも深く関わらないと。　森の中で、ただ魔法の研究に没頭する。植物を観察し、星を読み、古代の魔法理論を解明する。それが彼の選んだ生き方だった。時間という絶対的な隔たりを前に、関係性を築くことの無意味さを悟った者の選択。　ユグノアの根元から外を見れば、夕陽が木々の間から差し込んでいる。琥珀色の光が浮遊する花粉を照らし出し、空気そのものが金色に染まっていた。　美しい光景だ、とセレインは思う。だが彼の胸に湧くのは静かな諦念だけだった。　この美しさもまた、永遠に続く。そして永遠に続くものは、

　旅の準備は、ミラが思っていたよりも遥かに綿密だった。　セレインは出発の前に三日間を費やし、必要な装備と魔法道具を揃えた。防水加工された旅装束、魔物避けの結界石、応急処置用の薬草、そして詳細な地図。「北の都までは、通常ルートで徒歩三ヶ月。だが魔物の活動が活発化する季節を考慮すれば、四ヶ月は見ておくべきだ」　セレインは地図を広げながら説明した。「途中、エルデンの街とシルフの渓谷を経由する。どちらも補給地点として重要だ」「はい！」　ミラは熱心に頷いた。彼女の目は期待で輝いている。　セレインはその表情を見て、僅かに眉をひそめた。「勘違いするな。これは観光旅行ではない。危険が伴う」「わかってます」　ミラは真剣な顔で答えた。「でも、初めての長旅だから……ちょっとだけ楽しみなんです」「楽しみ、か」　セレインは呟いた。人間特有の感情だ。エルフにとって、旅は単なる移動でしかない。どれほど美しい風景も、千回見れば新鮮さを失う。　だがミラにとっては違う。彼女の人生で、この旅は大きな冒険なのだろう。「出発は明朝だ。今夜は村で休め」「セレイン様は？」「私は森で休む。明朝、村の東門で待っている」　ミラは少し寂しそうな顔をしたが、すぐに笑顔を取り戻した。「わかりました！　じゃあ、明日、必ず東門に行きます！」　翌朝、東門にミラが現れたのは、約束の時刻よりも一時間早かった。「おはようございます、セレイン様！」　彼女は息を切らせながら駆け寄ってきた。「……早いな」「寝られなくて……」　ミラは照れくさそうに笑った。「ワクワクしちゃって、夜中に目が覚めちゃったんです」　セレインは溜息をついた。だが、その表情に怒りはなかった。「では、出発しよう」　二人は村を後にした。　朝の空気は清々しく、東の空が薄く染まり始めている。

　セレインが完全に回復するまでに一週間を要した。　その間、ミラは献身的に彼の看病をした。食事を作り、水を運び、時には魔力回復を助けるための薬草を煎じた。「ミラ、君は休むべきだ」　ある日、セレインが言った。「自分のことは自分でできる」「でも、まだ本調子じゃないですよね？」　ミラは心配そうに彼を見た。「私にできることがあるなら、やりたいんです」「……なぜ、そこまで」「だって、セレイン様は私のために……街のために、危険を冒してくれたんですから」　ミラは微笑んだ。「それに、セレイン様がいなかったら、私は今頃どうなっていたか……最初の遺跡で死んでいたかもしれないし、旅の途中で魔物に襲われていたかもしれません」「それは――」「だから、恩返しがしたいんです」　彼女は真剣な目で言った。「セレイン様が困っているときは、私が助けたい」　その言葉に、セレインは何も言えなくなった。　恩返し。人間特有の感情だ。だが同時に、それは絆を意味している。　与えられたものを返す。それは関係性の継続を意味する。　そしてセレインは気づいた。　自分は、その継続を――望んでいる。　一週間後、二人は再び旅を続けた。　シルフの渓谷を無事に越え、北方の山岳地帯へと入っていく。ここからは気温が急激に下がり、雪を見ることも増えてきた。「寒いですね……」　ミラは震えながら言った。厚手の外套を着ているが、それでも冷気は容赦なく体を冷やす。「北方の冬は厳しい。我慢できるか？」「大丈夫です」　ミラは歯を食いしばって頷いた。「これくらい、なんてことないです」　だが彼女の唇は既に紫色になっている。このままでは危険だ。　セレインは立