深淵の子守唄　～クジラが海になる日～ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 6

　光が遠ざかっていく。　それが最初の感覚だった。水面がゆっくりと、しかし確実に頭上へと昇っていく。いや、違う。昇っているのではない。私が沈んでいるのだ。　100年と3ヶ月と17日の生涯を終えたこの巨体は、もはや浮力を保つことができない。肺は空っぽだ。心臓は動いていない。体温は周囲の冷たい海水と同化し始めている。それでも、私は見ている。感じている。考えている。　これが死というものなのか。　水深200メートルを過ぎたあたりで、陽光の最後の名残が消えた。青から紺へ、紺から黒へ。深海の暗闇が私を包み込む。30トンの肉体が、まるで羽のように静かに落下していく。　奇妙なことに、恐怖はなかった。あったのは、ただ圧倒的な静寂と、そして不思議な安堵感だった。100年間、私は休むことなく泳ぎ続けてきた。北の冷たい海から南の温かい海へ。餌を追い、捕食者から逃れ、繁殖の相手を探し、12頭の子を産み育てた。巨体であることは祝福であると同時に呪いでもあった。止まれば死ぬ。それが私たちシロナガスクジラの宿命だった。　だが今、ようやく止まることができる。　水深500メートル。水圧が増していく。生きていた頃なら、この深さでも潜ることはできた。しかし今の私には、水圧を感じる肉体がない。あるのは、肉体を外から眺めている何か――私はそれを「視点」と呼ぶしかなかった――だけだった。　私の死体の周りを、小さな魚の群れが追いかけてくる。キンメダイの仲間だろうか。彼らは恐る恐る、私の皮膚をつついている。まだ新鮮な肉の匂いに引き寄せられているのだ。食べるがいい、と私は思った。声にならない声で。お前たちのためにこの肉体がある。　水深800メートル。中深層。ここからは永遠の夜の領域だ。　しかし、完全な暗闇ではない。目を凝らせば――いや、私にはもう目はない。しかしこの「視点」には何か別の知覚がある――微かな光が見える。発光生物たちの青白い輝きだ。クラゲのような生物が、触手を広げて漂っている。その透明な体の中に、小さな光の器官が脈打っている。　美しい、と私は思った。　生前、私は一度もこんな深さまで潜ったことはなかった。ここは私たちの世界ではなかった。しかし今、私はここの住人になろうとしている。　水深1200メートル。漸深層。　温度が急激に下がる。生きていた頃なら凍えていただろう。しかし今の私に

　二年が経過した。　時間の経過を、私はどうやって知るのか？　それは不思議だった。太陽も月も星も見えないこの深淵で、しかし私には確かに時の流れが感じられた。　それは生命のリズムだった。　私の死体に集まる生物たちの世代交代。卵が孵り、幼生が育ち、成体になり、そして死んでいく。その循環が、私にとっての時計だった。　そして今、私の肉体は劇的な変化を遂げていた。　肉はほとんど食べ尽くされた。鮫たちが大部分を持ち去り、残りは無数の小さな生物たちが綺麗に平らげた。今、露出しているのは白い骨だけだ。　しかしこの骨こそが、真の宝だった。「見事だろう？」　船の魂が自慢げに言った。「君の骨が放つ化学物質の豊かさを。硫化水素、メタン、アンモニア。生前なら毒物だ。しかし、ここでは生命の源だ」　私は観察した。　骨の表面に、奇妙な生物が繁殖し始めていた。　最初に気づいたのは、赤い羽根のような構造物だった。それはゴカイの仲間で、骨の隙間に管を作り、そこから色鮮やかな触手を伸ばしている。触手は水流をとらえ、有機物の粒子を濾し取っている。　その周りに、白い貝殻を持つ二枚貝が群生している。彼らは骨に直接付着し、殻を開いて餌を待っている。しかし彼らの餌は、普通の植物プランクトンではない。彼らの体内には、特殊なバクテリアが共生している。そのバクテリアが、骨から染み出す硫化水素を使って化学合成を行い、栄養を作り出しているのだ。「化学合成生態系」　船の魂が教えてくれた。「深海の熱水噴出孔と同じ原理だ。光合成ではなく、化学反応で生命を支える。君の骨は、一つの小さな熱水噴出孔なのだ」　私は驚嘆した。　生前、私は光の世界の住人だった。太陽エネルギーで育った植物プランクトンを、オキアミが食べ、そのオキアミを私が食べる。全ては太陽から始まっていた。　しかし、ここは違う。ここでは私自身がエネルギー源だった。私の骨に蓄えられた有機物、私の骨から染み出す化学物質。それが、この小さな生態系全体を動かしている。「君は今、太陽だ」　船の魂が繰り返した。「この暗闇の中で、唯一の光源だ。比喩ではなく、文字通りに」　確かに、私の骨の周りには微かな光があった。発光バクテリアを持つ生物たちが、青白い光を放っている。その光は弱々しいが、しかし確実にそこにあった。　そして、その光に引き寄せられて、

　百年が経過した。　私の骨は、もはや原形を留めていなかった。頭骨は半分崩れ、肋骨の多くは折れ、脊椎骨は分離していた。しかし、それでもまだ骨は存在していた。そして、生命で満ちていた。　ホネクイハナムシが私の骨を内部から食べ続けている。しかし彼らは破壊者ではない。彼らは変換者だ。骨を栄養に変え、その栄養で新たな生命が育つ。　私の意識も、大きく変化していた。　もはや私は、自分を一頭のクジラだとは認識していなかった。私は生態系だった。私は海底の一部だった。　そして、私の認識の範囲はさらに広がっていた。半径2キロメートル。この深海底の広大な領域を、私は同時に感じ取ることができた。　そこには、多くの死骸があった。　クジラ、イルカ、大型魚類、そして沈没船。全てが海底に横たわり、全てが生命の住処となっていた。そして、それぞれが微かな意識を持っていた。　私はそれらの意識と繋がり始めていた。　特に、近くに沈んだ若いクジラの意識とは、深い繋がりを感じた。彼女は私の曾孫だった。偶然ではない。私たちクジラは、死ぬ時、本能的に同じ深海底を目指す。それは帰巣本能のようなものだ。　彼女の意識が目覚めた時、私は彼女を迎えた。「恐れることはない」　私は告げた。「私がここにいる」「あなたは……誰？」　彼女は混乱していた。「あなたの祖先だ。そして、あなたの未来だ」　私は彼女に全てを教えた。死の意味を。変容の過程を。そして、待ち受ける長い旅を。　彼女は理解するのに時間がかかった。しかし最終的に、彼女は受け入れた。「私たちは、消えないのね」　彼女は言った。「そうだ。形は変わる。しかし本質は残る」　そして、私たちは共に海底に横たわった。　二頭のクジラ。祖母と曾孫。どちらも死んでいるのに、まだ対話している。　ある日、奇妙なことが起こった。　私は、自分が二つの場所に同時に存在していることに