บททั้งหมดของ 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: บทที่ 51 - บทที่ 60

彼の指先が触れた場所が、熱く火照った。この部屋で起きた出来事のすべてが、心臓をくすぐるように蘇り、全身が粟立つのを感じた。男の大きな手が、遥の極限まで絞り上げられた腰を掴む。ドレスで締め付けられた彼女は、まるでスノードームの中の人形のように繊細で美しい。この数年、湊の周りに女がいなかったわけではない。入れ替わり立ち替わり現れる彼女たちの目は、皆同じ色をしていた。まるで獲物を狙う肉食獣のような目だ。だが、その誰一人として、遥のような瞳をした女はいなかった。あんなにも熱烈で、嘘偽りのない愛を向けてくる瞳には、二度と出会えなかった。何度か、湊は自分の身分を明かそうと思ったことがあった。九条家の跡取りという肩書きが、彼にとって枷だと思ったことはない。九条グループの御曹司、その名はどこへ行っても仰ぎ見られる存在だ。だが、彼は言わなかった。遥が自分を見る目も、他の女たちと同じになってしまうのが怖かったからだ。純粋さを失い、計算と探りを入れるような目で、彼の背後にある巨大な富を見ようとするのが怖かった。その時、湊は初めて疲労とプレッシャーを感じたが、遥が自分の身分を受け入れてくれないかもしれないなどとは考えもしなかった。卒業したら別れようと思っていた。だが、もし彼女が別れたくないと言えば、その時は彼女に合わせてもいいと思っていた。彼女の愛はあまりに一途で深く、湊をすべて包み込んでしまうほどだった。そんな遥が、その愛を他の男に注いでいると考えると、湊は奥歯を噛み締め、表情を曇らせた。抑えきれなかった。手に力が入れってしまった。遥は思わず声を漏らした。「社長？……痛いです」「健太から聞いてないのか？今回は俺の同伴者だぞ」遥は首を横に振った。「健太さんにはただのパーティーだと言われました。顔を出して受付済ませて帰れと。社長、もし不都合でしたら、他の人を呼んではいかがですか……」彼女はまだ、湊と二人きりの密室に慣れていない。ここへ来たのはただ着替えのだめだ。遥の耳が赤く染まった。元々白い肌が上気して桜色になり、伏し目がちな横顔で湊を睨む。こんな状況で、そんな目で見つめられることが、男にとってどれほどの刺激になるか。あるいは、誘惑になるか、彼女自身は気づい

あの日付は忘れるわけがない。だが、湊がその日付を暗証番号に設定しているとは思わなかった。おそらく、毎年の記念日にこの部屋に来ていたからだろう。遥はぬるま湯を汲み、冷蔵庫から未開封のミニハチミツを見つけて溶かした。それを差し出す。「社長、飲み過ぎですよ」湊はベッドに横たわったまま、眉を寄せて彼女を見つめ、水を受け取ろうとしなかった。こめかみがズキズキと痛む。湊は突然、彼女を見て言った。「俺、前にも一度、こんな風に酔い潰れたことがあったよな？」遥は頷いた。「ええ、入るなり吐いてしまって、清掃代をがっぽり取られましたよ」湊の記憶は曖昧だった。彼の眉間の皺がさらに深くなる。「いつのことだ？」「あなたの大学の後輩の誕生日です。私が迎えに行ったら、余計なお世話だと言われました」遥は笑ったが、その顔色は少し優れなかった。彼女の様子を見て、湊も思い出した。後輩ではない、従妹の九条真理（くじょう まり）だ。九条家の子供たちは、祖父の方針で大学時代に苦学生として起業し、実績を作ってからグループ会社に配属されることになっていた。真理は酒造りを専攻していた。あの時は彼女の誕生日を口実に、自作の酒を湊に試飲させ、祖父の七十五歳の祝いにどれがふさわしいか選んでもらっていたのだ。湊はつい飲み過ぎて、酔っ払ってしまった。瞬が遥を呼び出した時、湊は瞬が遥と話しているのを見た。二人は新作ゲームのスキンの話で盛り上がっていたようだ。真理も酔っ払っており、瞬と遥を見てこう言った。「瞬くんの彼女？綺麗な人ね。瞬くんにはもったいないくらいだわ」違う。瞬とは何の関係もない。湊は酒を一口飲み込み、遥が瞬に向けて満面の笑みを浮かべているのを見た。だが彼と目が合うと、その笑顔は消え失せた。それどころか、眉をひそめている。なぜ俺には笑顔を見せず、瞬には見せるんだ？その後のことは覚えていないが、遥に当たり散らしたことは覚えている。遥はずっと「飲み過ぎよ」と言って彼をなだめていた。一番よく言っていたのは、「湊、飲み過ぎよ、暴れないで、大好きだから。ね、いい子にしてて」湊は遥にそうあやされるのが好きだったが、口には出せず、ただ目を閉じて怒ったふりをし、もっと彼女の言葉を聞きたいと思っ

湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠いた自分を止めるために、客観的で正確なデータを見たかったのだ。恵がノックした。フルーツの盛り合わせを持って入ってきて、湊の手元に置いた。「同僚でいい子がいるのよ。家柄も釣り合うし、会ってみない？」一目で、九条夫人の差し金だと分かった。恵と湊は幼馴染で、他の九条家の親族よりも仲が良かった。九条夫人は焦っていた。悠斗を見てさらに焦りが募ったようだ。直接言うのは気が引けるので、湊と仲のいい恵に頼んだのだろう。湊はリンゴをかじった。「断る」「会うだけでも？」「そんな時間がない、仕事が忙しいんだ」恵はため息をついた。「仕事も大事だけど、身を固めなきゃ。あなたが結婚して子供を作らないと、親も安心できないわよ」「俺が結婚して子供を作っても、安心できるとは限らないだろ」湊は容赦なく、痛いところを突いた。「お前が結婚して子供を産んで、叔母さんはそれで安心したか？」湊の叔母とは、恵の母の大久保勇子（おおくぼ ゆうこ）だ。恵は結婚後、散々辛い目に遭っていた。勇子は北峡道から飛行機で飛んできて、鉈を持って工藤家のドアを叩き割り、恵の姑の顔を指差して二日間にわたって怒鳴り散らし、ようやく恵の立場を守ったのだ。だが恵の夫はそれから、家に帰らなくなってしまった。あれから、ずっと一人で外に住んでいる。育児放棄し、毎月決まった額を送金し、恵とも頻繁に会ってはいるが、どう見ても夫婦らしい生活ではない。湊は何かに思い当たり、口を開いた。「外に女でも作ったか？」恵の笑顔が引きつった。気まずさを紛らわすようにスイカを

「えっ？」恵は声を上げた。最初の反応は、悠斗の嘘を疑うことだった。この体型で、家で満足に食べさせてもらってない？もし彼が飢えているなら、世界中の子供たちは皆栄養失調だ。湊でさえ、悠斗が嘘をついていると思った。悠斗は布団を頭までかぶって、恥ずかしがっているようだ。遥は結衣を見て、娘の言葉を信じることにした。「悠斗くん、自分で説明してくれない？」悠斗は口ごもった。湊が歩み寄り、布団をめくった。「ちゃんと言え！」彼が一番恐れているのは湊だ。「お婆ちゃん、お昼はご飯一杯しかくれないし、お肉もくれないんだ。午後はずっとお腹ペコペコなんだよ」悠斗の家は幼稚園から近い。姑は悠斗が幼稚園の給食では栄養が足りないと主張し、昼食は家に連れ帰って食べさせていた。食べ終わるとまた送り返す。恵も大変だと思っていたが、普段仕事で昼間は家にいないため、口出しできなかった。遥は優しく聞いた。「じゃあ、お婆ちゃんはお昼に何をくれるの？」「野菜とご飯だけ。他には何もないよ。お姉さん、信じてくれないの？これを見て！」悠斗にとって、ようやく自分の話に耳を傾けてくれる大人に出会えたのだ。それに、結衣ちゃんのママは結衣ちゃんと同じくらい綺麗だ。彼は手首のキッズウォッチを操作して、保存された写真を恵に見せた。確かに野菜と白ご飯ばかりだ。二歳の子供の昼食が、これだけ？姑は毎月、恵からかなりの額の食費を受け取っているはずだ。「お婆ちゃん言ってたよ。ママから貰ったお金は、僕の弟のために使うんだって。ママ、僕に弟なんているの？」産んだのは悠斗一人だけだ。出産後、夫とは顔を合わせることも少なく、ましてや夫婦生活など皆無だ。悠斗は続けた。「弟はもう一歳で、この家も将来は弟のものになるんだって」恵の体が激しく震えた。湊が顔を上げ、恵を見た。「今の家は、お前が結婚前に買ったものだろ？」勇子が恵を心配して都内に購入した物件だ。今の相場と立地を考えれば、一億円は下らない。恵は子供を守るために、離婚しないことを選んだ。我慢することを選んだのだ。湊の声は淡々としていた。「あいつは不倫し、隠し子まで作り、堂々と財産を狙った挙句、自分の子供を虐待している。それでも離

子供というのは、敏感なものだ。遥は苦笑した。「嫌いじゃないわよ」子供の世界には「好き」と「嫌い」の二つしかない。悠斗には、遥の言葉の意味が理解できなかったようだ。悠斗はまだ二歳過ぎ。ベッドに寝そべって点滴を受けている小さな姿は、親が傍にいないせいか、どことなく可哀想に見えた。遥は病室のドアを見上げた。湊はタバコを吸いに行ったきり、いつ戻ってくるか分からない。自分が母親になったせいか、子供を見るとどうしても放っておけない。遥は席を立ち、二人の子供の間に座り直した。悠斗の小さな手を握り、優しく話しかける。「手、痛くない？」悠斗は首を振った。「綺麗なお姉さん、遥お姉さんって呼んでいい？」「ええ、いいわよ」彼の手が遥の手をギュッと握り返す。「ママ、どうして急に行っちゃったの？」遥は言葉に詰まった。どう説明すればいいのだろう。悠斗の父親が不倫して隠し子を作り、祖母が生活費を搾取して悠斗を虐待し、さらに母親の財産まで奪おうとしているなんて。遥は話題を変えた。「悠斗くん、普段は何を食べてるの？」「朝とおやつは幼稚園。お昼はお婆ちゃんのご飯。夜はママのご飯。ママのご飯は美味しいんだ」昼は満足に食べられず、夜に反動でドカ食いしてしまうなら、普通の子供より太りやすくなるのも無理はない。空腹に加え、祖母から間違った考えを植え付けられ、お腹が空いたら他の子のおやつを奪ってもいいと思い込んでしまったのだろう。幼稚園の先生も事なかれ主義で、代わりのおやつを与えて済ませていたようだ。悠斗にとって、自分にこれほど優しく接してくれる大人は初めてだった。九条夫人を除けば、手を握って話してくれたのは遥だけだ。彼は目を輝かせて遥を見つめた。「遥お姉さん、ごめんなさい。もう二度と結衣ちゃんをいじめないよ」遥は微笑んだ。悠斗は信じてもらえていないと思い、慌てて小指を差し出した。「本当だよ！ 指切りしよう！」「ええ、指切りね」結衣の点滴が終わりそうだったので、遥はナースコールを押した。今日はもう退院できる。帰ろうとした時、ベッドの上の悠斗が寂しそうにこちらを見ているのに気づいた。心細そうで、今にも泣き出しそうだが、必死にこらえている。強がりな子だ。捨てら