All Chapters of 夏の終わりに君がいた　～永遠の夏、幻の少年～: Chapter 1 - Chapter 6

　四十歳になった健太は、ある夜不思議な夢を見た。　夢の中で彼は十二歳の少年に戻っている。見渡す限りの稲穂が風に揺れ、入道雲が空の半分を占めている。どこかで風鈴の音がする。遠くで誰かが呼んでいる気がして振り返るが、誰もいない。ただ風だけが頬を撫でていく。　目覚めたとき健太の目には涙が浮かんでいた。なぜ泣いているのか自分でもわからない。ただ胸の奥に夏草の匂いのような、甘く切ない何かが残っている。　その夜から健太は毎晩のようにあの夏の夢を見るようになった。　夢は断片的だった。川辺で誰かと笑い合っている場面。蛍の光の中を歩く場面。星空の下で誰かと語り合う場面。でも相手の顔はいつもぼやけていて、声も風に溶けて聞き取れない。　目覚めるたびに健太は思う。あれは本当にあったことなのだろうかと。それとも脳が作り出した架空の記憶なのだろうかと。　量子力学には「観測者効果」という概念がある。観測という行為そのものが対象の状態を変えてしまうという理論だ。もしかしたら記憶も同じなのかもしれない。思い出すという行為そのものが、記憶を変容させていく。何度も思い出すうちに記憶は現実から離れて、より美しく、より切なく、より夢に近いものになっていく。　健太の手元には一枚の写真があった。色褪せた写真の中で、十二歳の健太が麦わら帽子をかぶって笑っている。背景には田園風景が広がっている。でも写真には健太一人しか写っていない。　本当に一人だったのだろうか。　健太は写真の端を見つめる。まるでそこにもう一人誰かがいたような、切り取られたような空白がある気がする。　ポケットの中で何かが触れる感触がある。取り出すと小さな青い羽根だった。驚くほど軽く、風に飛ばされそうな羽根。これは確かに誰かからもらったものだ。でも誰から？　いつ？　健太は目を閉じる。すると暗闇の中に光が見える。淡い月のような光。そしてその光の中に、ぼんやりとした少年の姿が浮かび上がる。　その少年の名前は——。　健太は必死に思い出そうとする。でも名前は霧の向こうにあって、手を伸ばしても届かない。　その夜も健太は夢を見た。今度は夢がより鮮明だった。川辺に立つ少年の姿が見える。日に焼けた肌、少し長めの黒い髪。白いシャツに半ズボン。その少年が振り返って笑う。　その笑顔を見た瞬間、健太の胸に激しい感情が押し寄せた。懐かしさ、切なさ

一、出会い　翌日の午後、健太は村を探検することにした。　祖母に「川には気をつけるんだよ」と言われながら、麦わら帽子をかぶって外に出た。八月の太陽は容赦なく照りつけ、アスファルトが揺らめいて見える。でも木陰に入ると嘘のように涼しかった。　村は思ったより小さかった。商店が二軒、小さな郵便局、神社、寺。あとはほとんど田んぼと畑と民家。でも健太には新鮮だった。すべてが東京と違っていた。　田んぼの畦道を歩いていくと、やがて川に出た。それほど大きくない川だったが、水は透き通っていて底の石まではっきり見える。川辺には柳の木が並び、その影が水面に揺れていた。　健太は川辺に座って、流れる水を見つめた。水の流れを見ているとなぜか心が落ち着く。古代ギリシャの哲学者ヘラクレイトスは言った。「人は同じ川に二度入ることはできない」と。川は常に流れ、変化している。同じように見えても、もう同じ水ではない。時間もそうなのかもしれない。　その時だった。「何してんの」　声がして振り返ると、同い年くらいの少年が立っていた。　日に焼けた肌、少し長めの黒い髪。白いシャツに半ズボン、裸足。どこか懐かしいような、初めて会ったような不思議な感覚だった。「君、東京から来た子でしょ」「……うん」「知ってる。おばあちゃんの家に来てるんだよね。俺、遼」　少年——遼は川に石を投げた。石は水面を三回跳ねて、向こう岸近くで沈んだ。「この村のこと、俺が教えてあげるよ」　遼は振り返って笑った。その笑顔がなぜか夢で見たことがあるような気がした。でも夢の内容は思い出せない。「俺、健太」「健太ね。よろしく」　遼は手を差し出した。健太はその手を握った。遼の手は温かくて、確かにそこにあった。「今から面白い場所に連れてってあげる。ついてきて」　健太は少し躊躇したが、遼の笑顔を見ているとなぜか信じられる気がした。二人は川沿いの道を歩き始めた。「この村好き？」　遼が聞いた。「まだよくわかんない。昨日来たばっかりだから」「そっか。でもすぐ好きになるよ。この村はいいところだから」　遼の言い方には不思議な確信があった。まるでこの村のすべてを知っているような口ぶりだった。「遼はずっとこの村にいるの？」「ずっといるよ。生まれてからずっと」「学校は？」「……学校ね」　遼は少し考えるような表情をして、

一、盆踊り　八月十五日、村の盆踊りの日がやってきた。　村の小さな広場に櫓が組まれ、提灯が揺れていた。太鼓の音と盆踊りの唄が響いている。浴衣を着た人々が輪になって踊っている。　健太も祖母に浴衣を着せてもらい、祭りに出かけた。遼を探したが人混みの中では見つからなかった。　屋台が並んでいた。かき氷、焼きそば、金魚すくい。懐かしい祭りの匂いが漂っている。健太はかき氷を買って食べながら、遼を探し続けた。「健太くん、お友達と一緒じゃないの？」　祖母が聞いた。「友達？」「ほら、毎日一緒に遊んでる子。川の方から帰ってくるの見てたよ」　健太は答えに困った。遼のことをどう説明すればいいかわからなかった。「あの子ね、なんだか懐かしい感じがするのよ」　祖母は遠い目をして言った。「昔この村にいた子に似ているの」　健太の心臓が大きく跳ねた。「誰に？」「遼くんっていう男の子」　やはり。健太の予感は正しかった。「その子のこと教えて」　健太は思い切って聞いた。祖母は少し躊躇したが、やがて話し始めた。二、祖母の話　祭りの帰り道、祖母は昔話を始めた。「おばあちゃんがまだ若かった頃ね、この村に遼くんって男の子がいたの」　健太は黙って聞いていた。「とても不思議な子でね。この村のことを何でも知っていて、子どもたちの人気者だったの。秘密の場所をたくさん知っていて、みんなを連れて行ってくれたわ」　祖母の声が少し震えた。「でもね、ある夏の終わりに川で溺れて亡くなってしまったの。まだ十二歳だった」　健太は立ち止まった。頭の中が真っ白になった。「…&