Semua Bab 腐れ縁の終着点: Bab 1 - Bab 8

彰良が冷たい表情を見せる時の威圧感は、あまりにも凄まじい。私は美羽を連れて車に乗り込んだ。心臓がドクドクと音を立て、無意識に握りしめた服の裾はしわくちゃになった。彼の額にかかった前髪からは、まだ水滴が滴っている。彼は手を伸ばし、一本のタオルを差し出した。「子どもに風邪を引かせるな」私が呆然としている間に、美羽がそれを受け取り、「おじさん、ありがとう！」と元気よくお礼を言った。彰良の表情がわずかに和らいだ。だが、立ち尽くしている私の顔に視線が移ると、彼は再び眉をひそめた。「今日休みを取ったのは、雨に打たれるためか？」口にした言葉が少し刺々しいことに気づいたのか、彼はこめかみを指で押さえた。「どこへ行く？」「C病院よ」美羽が先に口を開き、私をかばうように言った。「ママは今日、私の誕生日をお祝いしてくれたの。ずっと入院してたから、お外で遊ぶのは久しぶりだったんだよ」彰良はハッとしたように、目の前の人見知りをしない少女を見つめた。少し痩せ細ったその顔は、患者特有の青白さを帯びているが、それゆえに大きな瞳が明るく丸く際立っている。その瞳でまばたきをしながら見つめられると、彰良の胸の内に正体の分からない奇妙な感情が湧き上がった。彼は、この子にどことなく見覚えがあるような気がして、半ば無意識のうちに問いかけた。「父親はどうした？」「死にました。ずっと前に亡くなっています」私は食い気味に車内で初めて言葉を発した。そして、その動揺を隠すように無理やり話題を変えた。「ありがとうございます、小寺山社長。子どものことで最近バタバタしておりまして……今後は二度とこのようなことはありません。仕事はしっかり全うします」私が話し終えると、彰良の視線が美羽から私へと移った。冷たい顔立ちの中にある漆黒の瞳が深く私を射抜き、胸を高鳴らせた。私が思わず視線を逸らすと、彰良はもう何も語る気はないようで、座席に深く寄りかかり、目を閉じた。ただ淡々と運転手に命じた。「C病院へ」車はすぐに目的地に到着した。彰良は私より先に車を降りると、一本の黒い傘を広げた。長い指で傘の柄を軽く叩き、私に降りるよう促した。「ありがとうございます、社長。お見送りは結構です。傘は明日お返ししますので」私は唇を震わせながら、一刻も早く逃げ出し

その一言を聞いて、私は全身の血の気が引くのを感じた。体が硬直し、動けなくなった。彰良が立ち上がると、彼が纏う冷たさを帯びたメンズ香水の香りが漂ってきた。それは翼のように私を包み込みながらも、息が詰まるような圧迫感を与えた。彼は居丈高に私を値踏みし、その視線はまるで実体を持っているかのように熱く私を焼きつけた。まるで、あの日――私が彼に札束を叩きつけ、「犬になれ」と言い放ったあの瞬間が再現されたかのようだ。ただ、今回無様に打ちのめされているのは私の方だ。彼が私に向けて叩きつけているのは、言葉にできない無念の訴えが入り混じった眼差しだ。「……失礼します、小寺山社長」私は喉がこわばり、声が震えないよう必死に抑えた。「人違いです」私は彼の手を振りほどき、飛ぶような速さで退職願をデスクに投げつけた。今はもう他のことなど構っていられない。逃げるようにしてオフィスを飛び出した。あの日以来、私は非常に慎重に日々を過ごしている。彰良が再び現れるのを恐れ、美羽を連れて引っ越す準備まで始めていた。けれど、思い直した。すべては過去のことだ。私が彼の生活を乱すことはないし、彼もまた、かつて骨の髄まで憎んだ女に執着し続ける必要などないはずだ。そう考えると、胸を締め付ける不安が、ようやく少しだけ晴れていった。ただ、夜に美羽の世話をしている時、彰良と瓜二つの顔を見つめると、どうしても苦い思いがこみ上げてくる。意識が遠のき、ふと彰良と初めて会った時のことを思い出した。私と彼の腐れ縁は、ある夏の夜、一枚のティッシュから始まった。あの時の私は、継母からの電話を受けた直後だった。彼女は、家に入り込んだばかりの隠し子が、亡き母が私のために遺してくれた基金を奪い取ったことを自慢げに話していた。私は怒りに任せて罵声を浴びせたが、涙は制御を失ったかのようにこぼれ落ちた。ひどく蒸し暑い夜だった。数えきれないほどの羽虫が耳元で不快な音を立て、肌を伝う粘りつく汗に吐き気を催した。呼吸をするたびに窒息しそうな、そんな夜。彰良は、その時に現れた。背筋を真っ直ぐに伸ばし、安っぽく無骨なスーツを着ていたが、彼はそれを大人のような颯爽とした力強さで着こなしていた。冷たく清らかな香りを漂わせ、一本の青竹のように立つ彼の姿は、夏の焦燥を一

「私はもう結婚しています。あなたももうそういうお年でしょう。安心してください。今日のことはなかったことにします。美羽には母親の私しかいません。今後、二度とあなたの前には現れませんから」彰良の呼吸が詰まった。胸のあたりに、冷たい風が吹き抜けるような感覚がした。彼は呼吸を乱しながら、震える声を必死に抑え込んだ。「……俺をもてあそぶのはそんなに楽しいのか？そんなに付きまとわれるのが怖いのか？」私の腕を掴む彼の指先に、じわじわと力が込められている。「本当のことです。戸籍謄本は家にあります。必要なら写真を撮って送りましょうか」――嘘ではない。あの年、海外にいたシングルマザーの私は、周囲から少なからぬ蔑みの目で見られていた。隣人は私と同じ出身地の男性だった。彼は重い病で先が長くないことを悟り、老いた母親を安心させるためにと、私にお金を払って籍を入れたのだ。死に際、彼は財産の半分を私に遺し、母親の面倒を見てほしいと私に託した。一年前、彼の母親も亡くなった。それを機に、私はようやく帰国した。その時、美羽が目を覚まし、病室の中から私を呼ぶ声がした。果物を食べたいと言う彼女のために、私は買い出しに出ようとした。彰良は私より先に店へ向かった。果物屋の店主が、入荷したばかりの大きくて甘いマンゴーを勧めてきた。私はそれを断った。「マンゴーはやめておきます。子どもがアレルギーなんです」彰良の手がピタリと止まった。アレルギー体質――それは、美羽が彼から受け継いだものだ。帰り道、彼は無言で私の後ろをついてきた。そして突然、掠れた声で問いかけた。「……美羽は、知ってるのか？」「いいえ。知らせるつもりもありません」彼は口をつぐみ、それ以上は何も言わなかった。病室に戻ると、私は入り口を塞ぐようにして立った。「小寺山社長、お忙しい身でしょう。こんなところで時間を無駄にしないでください」露骨な退散の要求だ。彼は何も言い返さず、驚くほど素直にその場を立ち去った。正直なところ、再会がこれほど静かなものになるとは思わなかった。二人が交わした言葉は、十句にも満たない。問い詰められ、争い、罵倒されるものだとばかり思っていた。けれど、彼は何も言わなかった。――これで望み通りでしょう、舞華。私は心の中で自嘲した

電話を受けた瞬間、彰良はすでに車を走らせて病院へ向かっている。ハンドルを握る指先には力が入り、関節は白く強張っている。全身が制御不能なほど震えている。彼は無理やり自分を落ち着かせ、猛スピードで病院へ駆けつけた。そして、人混みの中で震えている私の姿を、一目で見つけ出した。彰良は大股で歩み寄り、走るかのような速さで私の前まで来た。私の足もまた、自分の意志とは無関係に動いている。気がつくと、彼の胸に飛び込んだ。男の手のひらは大きく、片手で私の腰を抱き寄せ、そのまま自分の方へ引き寄せた。圧倒的な安心感が私を包み込んだ。彼の胸板があまりに熱いからか、それとも、鼻をくすぐる香りが懐かしすぎるからか。あるいは、腰に添えられた手の力が、震える私の体を支えてくれるほど力強いからか。「美羽が……美羽がいなくなっちゃったの。今、先生に防犯カメラを確認してもらってる」私は顔を上げた。涙で視界がぼやけ、止めどなく溢れ落ちた。「怖がるな。美羽は絶対に大丈夫だ。俺が一緒に探してやる」彼の腕が私をさらに強く抱きしめた。私の頭を撫でながらなだめるその声があまりに揺るぎないからか、不思議と冷静さを取り戻すことができた。私たちは防犯カメラの映像を隅々まで丹念に調べた。そしてついに、美羽の行方を突き止めた。彼女は見知らぬ女性に手を引かれ、連れ去られていた。「車のナンバーは、はっきり映ってる？」取り繕っていた冷静さが崩れ去り、私は思わず彰良の手を握りしめた。「安心しろ。すぐに調べさせる」彰良の顔色も優れないが、彼は私の手を握り返し、無言で寄り添ってくれた。時間が果てしなく引き延ばされたかのように感じられ、一秒一秒が不安の棘となって私を刺した。どうしても悪いことばかり考えてしまう。美羽は手術を終えたばかりなのに。もし何かあったら、私はもう生きていけない。「大丈夫だ。俺がついてる」彰良は私を抱き寄せた。「通報はすでに済ませた。警察署で知らせを待とう」彼が車の情報を突き止め、警察は全力で捜査を進めた。そして、美羽が失踪してから五時間が経過した頃、ついに彼女は無事に保護された。連れ去ったのは精神障害を持つ女性だった。美羽は亡くなった自分の娘に似ていたため、眠らせて連れて行ったのだという。私の腕の中に戻ってきた美羽は、