All Chapters of 冬の雪を越え、光り輝く原点へ: Chapter 1 - Chapter 9

港市の独り娘として育った私、羽生澪花（はにゅう みおか）が、佐々木遥人（ささき はると）のために帝都へ行くと決めたとき、両親は私を勘当した。「あの身寄りのない男が、お前に何を与えてくれるというんだ！苦労を買って出るなら一生していろ！出て行くなら二度と戻ってくるな！」五年。遥人が帝都でトップクラスのカウンセラーへと上り詰めていく姿を傍で見守り、彼は約束通り、私に温かな家庭を与えてくれた。年末年始を控え、私は彼を連れて実家に戻り、両親の許しを請おうとしていた。しかし搭乗の直前、彼は一人のうつ病を患う女性患者のために、再び私を置き去りにした。彼は私の手を離し、その瞳には張り裂けそうな苦渋が滲んでいた。「澪花、彼女は当時の俺と同じなんだ……身寄りがなくて、俺が行かなければ本当にビルから飛び降りてしまう！ごめん、今回だけだ。すぐに次の便でお前を追いかけるから……」遥人は振り返り、迷うことなく出口へと走っていった。私はその場に立ち尽くし、手元にある港市に帰る二枚の航空券を見つめていた。結局、彼は救いを求める患者たちの心をことごとく癒しながら、私だけは、何度もその救いの輪から零れ落ちる「置き去りの存在」にしてきたのだ。私はゆっくりと、彼の分の航空券を引き裂いた。そして一人で保安検査場へと向かい、スマホの電源を切った。遥人は知らない。一度見失った帰路には、二度と戻れないことがあるのだと。……私は一人、港市の実家へと戻った。ドアを開けた母が、私の背後に誰もいないことを悟った瞬間、その瞳に痛ましいほどの悲しみが溢れた。父はソファに座り、背筋こそ伸ばしているものの、その背中からは隠しきれない深い疲労の色が滲み出していた。五年前の両親の言葉が、今さらながら脳裏をよぎった。今の私は、無様な敗残兵のように戻ってきた。スマホの電源を入れ直すと、遥人からのメッセージと着信履歴が、画面を埋め尽くしていた。【澪花、ごめん！待っててくれ！】【彼女の状態は落ち着いた。すぐにチケットを買う】【電話に出てくれ。頼む、俺の話を聞いてくれ！】私は一通も返さなかった。心はまるで、冬の川に張った氷のように冷たく、硬く閉ざされていた。三年前、帝都に初めて雪が降った夜のことを思い出す。彼は私の冷え切った足を慈しむように自分の懐

「結局、私たちの約束なんて、また彼女のあのお芝居に負けてしまうのね」彼は苦しげに髪をかきむしり、「今回だけだ！最後だと誓う。きっちりケリをつけてくるから！」と叫んだ。そのまま彼は駐車場へと駆け出していった。振り返ることもないその背中には、微かな躊躇いさえなかった。賑わう街角に、私はたった一人で取り残された。行き交う人波に呑まれそうになる。お腹の子がピクリと動いた。まるで声のない言葉で、私を慰めてくれているかのように。私は下腹部をそっと押さえると、堪えていた涙が堰を切ったように溢れ出した。何かに突き動かされるように、私は真奈の容態を案じるふりをして、清水先生に電話をかけた。清水先生は困惑した様子で答えた。「浅井さんですが……診察には少し消极的ですが、容態は極めて安定していますよ。佐々木さんに伝えているような、そんな危うい状況ではありませんが……」スマホが私の手から滑り落ちた。子供のためだとしても、もうこれ以上、彼に置き去りにされる日々を耐え忍ぶべきではない。この関係にどう踏ん切りをつけるべきか決めかねているうちに、遥人の病院の周年記念パーティーの日がやってきた。「俺の彼女がどれほど出来た女か、皆に見せつけてやりたいんだ」と、彼は頑なに私を連れ出そうとした。私はお腹の膨らみを隠すドレスを選び、やつれた顔はメイクで何とか取り繕った。鏡の中の私は、ひどくぎこちない笑みを浮かべていた。会場には、華やかな歓談とグラスが触れ合う音が響き渡っていた。次々と挨拶に訪れる同僚たちに対し、遥人は得意げに応じながら、私の椅子の背もたれにずっと手を置いていた。けれど、そんな張りぼての平穏も、真奈が現れるまでのものだった。目に刺さるような白のワンピースを纏った彼女は、まるで幽霊のように、虚ろな視線を私たちに定めていた。そして、衆人環視の中、彼女は迷いのない足取りで駆け寄ると、遥人の腕を力任せに掴んだ。大粒の涙をこぼしながらも、その絞り出すような声は、会場の隅々にまで届くほど鮮明だった。「遥人さん！私を暗闇から連れ出してくれるって、そう約束したじゃない！私には今まで出会った中で一番、絵の才能があるって……そう言ってくれたのに！どうして今さら見捨てるの？澪花さんが、私のことを許してくれないからなの？」会場は水を打っ

遥人が私の失踪に気づいたのは、私が退院してから四日目のことだった。彼は精根尽き果てた様子で病院から帰宅した。その手には、私のために買った栄養食と、体を労わるための薬が握られていた。真奈が起こしたあの騒動は、結局、警察による強制連行という形で幕を閉じた。彼は事情聴取に付き添い、さらに清水先生から真奈の病状について延々と説明を受けていたのだ。身も心もボロボロになりながら、彼の頭にあるのは私への釈明と、もう一度やり直したいという身勝手な懇願だけだった。鍵を回し、ドアを開ける。静まり返った室内は、不気味なほどに整然としていた。私の荷物は跡形もなく消え失せている。リビングのテーブルには、二つのものが取り残されていた。私が指から外した婚約指輪が、ガラスの天板にぽつんと置かれている。そしてその傍らには、流産手術の同意書の控えがあった。遥人はその場に硬直した。手から滑り落ちたミールボックスが床に叩きつけられ、温かい栄養食が惨めに辺りへ飛び散った。頭の中で激しい耳鳴りが響く。彼は縋るように寝室へ駆け込み、クローゼットをこじ開け、バスルームへ飛び込んだ。だが、どこもかしこも空っぽだった。震える指で私の番号を呼び出した。「おかけになった電話番号は、現在使われておりません……」送ったLINEも、そのメッセージに「既読」がつくことは二度となかった。縋るような思いで私のSNSを開いても、そこには「投稿がありません」という無機質な表示が虚しく並ぶだけだった。彼は半狂乱のまま、港市にある私の実家へと車を飛ばしたが、待っていたのは非情な門前払いだった。私の父はドア越しに、氷のように冷たい声で言い放った。「佐々木さん、帰ってくれ。澪花とお前は、もう何の関係もない」彼は藁にも縋る思いで清水先生を訪ね、病院の同僚を片っ端から当たっては、私の行方を知っていそうな者すべてに縋り付いた。だが、誰もがただ首を横に振るだけだ。そその眼差しには、隠しようのない憐れみと、わずかな蔑みが滲んでいた。最後に彼は、病院のシステムを漁り、私が退院時に残した記録をようやく突き止めた。目的地は南の街。気が遠くなるほど遠い。彼という存在が欠片も届かない、縁もゆかりもない見知らぬ街だった。遥人は長期休暇を取り、南の街へ向かう最短の航

一度だけ、私が窓の外を眺めて物思いに耽っていたとき、彼は淡々と言った。「澪花さん、過ぎたことはもう、海の底に沈めておきなよ。ずっと後ろを振り返っていたら、首が痛くなっちゃう。前を向いて歩いた方が、景色は綺麗だよ」私は、彼のその絶妙な距離感に救われる思いだった。ある金曜日の夕暮れ。私と樹生はクライアントとの打ち合わせを終えたところだった。初期案が通り、二人とも晴れやかな気分だった。樹生は「お祝いに、ちょっといい焼肉でもどう？」と提案した。車がリノベーションエリアの出口に差し掛かった、その時だった。一人の男が猛然と横から飛び出し、行く手を阻むように立ちはだかった。樹生が鋭く急ブレーキを踏む。慣性で前のめりになった私の胸元を、シートベルトが強く締め付けた。顔を上げ、フロントガラス越しにその姿を捉えた瞬間、全身の血の気が引いた。佐々木遥人。彼は見る影もなくやつれ果て、無精髭を生やし、その眼窩は深く落ち窪んでいた。その瞳は車内の私を蛇のように捕らえて離さない。充血した瞳の奥には、狂気じみた焦燥と、絶望的なまでの縋るような希求が渦巻いていた。彼は窓ガラスにしがみつき、爪を立ててガリガリと音を立てた。「澪花！やっと、やっと見つけた！」全身が凍りつくような感覚に襲われ、私は手のひらに強く爪を立てた。樹生は眉をひそめ、私の方を向いて言った。「……知り合い？」私は深く息を吸い込み、頷いた。「……元彼よ」樹生の瞳にスッと鋭い色が宿り、彼は無言でドアを開けて外へ出た。私もそれに続く。吹き抜ける夕風は、私の身体を微かに震わせた。「そこをどいてくれ。邪魔だ」樹生は私を庇うように立ち塞がり、冷淡に言い放った。遥人は彼を視界に入れることすらせず、その血走った目は私だけを射抜いていた。「澪花、一緒に帰ろう……話をさせてくれ、頼む。一度だけでいい、説明させてほしいんだ……」「私たちの間に、もう話すことなんて何もないわ」自分の声が驚くほど凪いでいることに、私自身が一番驚いていた。「ある！あるんだ！」彼は激昂し、樹生をすり抜けて私の手を掴もうと身を乗り出した。「俺が悪かった！最低だったんだ！お前を置き去りにしたことも、何度も失望させたことも、全部……真奈のことはもう清算した。仕事も辞めたんだ、カウンセラーなんて

かつて深く愛したはずのその顔を眺めても、今の私には、ただの見知らぬ他人のようにしか思えなかった。「謝罪はもういいわ。すべては、終わったことよ」私の言葉に、遥人の瞳に宿っていた微かな光が、一瞬で消え失せた。「あなたとの物語は、あの子と一緒に……」私は視線を窓の外へ向けた。この街の空は、どこまでも澄み渡った青色をしていた。「去年の冬に、置いてきたの」私は静かに立ち上がった。それが「お引き取りを」という合図であることは明白だった。彼は座ったまま、しばらく動かなかった。長い沈黙のあと、彼はようやく重い腰を上げたが、その足取りは危うく、背中はひどく丸まっていた。ドアの前で彼は一度だけ振り返り、私を深く見つめた。その眼差しには、言葉にできないほど多くの感情が混ざり合っていた。けれど、結局彼は何も言わず、ドアを開けて去っていった。階下から車のエンジン音が響き、それが次第に遠ざかり、やがて雑踏の中へと消えていった。清華が歩み寄り、心配そうに私を覗き込んできた。「澪花さん、大丈夫ですか？」私は首を振り、窓辺に歩み寄った。階下では、見慣れた遥人の車がリノベーションエリアを抜け、波のような車流に飲み込まれていく。そして、二度と私の視界に戻ることはなかった。私はデスクに戻り、描きかけのデザイン画を手に取った。インクが滲んだその一箇所が、まるで一滴の涙のようだった。私は真っ新な紙に取り替え、再びペンを握る。今度は、迷いのない、しなやかで凛としたラインが紙の上に走った。それからというもの、共通の友人を通じて、遥人の噂が風の便りに届くことがあった。彼は帝都に戻ったが、二度とカウンセリングの仕事には就かなかったという。家を売った金の一部は、うつ病の支援団体に寄付したらしい。その後の彼は、荒れ果てた生活を送っているらしい。酒に溺れ、軽い抑うつを患い、今は一人で狭い賃貸マンションに身を寄せている。友人はため息混じりに零した。「彼はいつも、自業自得だって言ってるよ。澪花、彼は本当はね……」「もう、すべては終わったことよ」私は再び、穏やかだがそれ以上の追及を許さない口調でそう告げた。友人はそれ以上、何も言わなかった。やがて、遥人の消息もぷっつりと途絶えた。彼は私の世界から完全に姿を消した。まるで、最初か