All Chapters of 裏切りの果て: Chapter 1 - Chapter 10

酒席に向かう車内。私は助手席に座り、鳴海と美咲は後部座席にいた。美咲は道中ずっと甘えた声を出し続けていて、その声は耳にまとわりつくほど、くどく甘かった。「社長、私お酒飲みたくない……高橋社長って、女性に手を出すって聞いたの」鳴海は彼女の鼻先を愛おしそうにくすぐった。「何を恐れてる？知玖がいるじゃないか。彼女は酒に強いし、ベテランだから、こんな場面も平気さ。君はただ、美しくして契約にサインするだけでいい」私は窓の外を流れる街並みを見つめ、胃の中がむかついた。かつて、私も彼に守られていた女の子だった。創業初期の五年前、うっかり顧客にきつい酒を一杯飲まされてしまった私を見て、鳴海はテーブルをひっくり返さんばかりに怒り、私を背負って、病院まで三キロも歩いた。「もう二度と、君に少しの苦労もさせない」そう言った彼だったのに――今、私を自分の手で地獄に突き落としたのだ、新しい女の笑顔を引き出すためだけに。車がカーブを曲がるとき、私のバッグが後部座席のフロアマットに落ちた。振り返って拾おうとした――動作が止まった。後部座席の隅に、開封されたコンドームのパッケージが静かに置かれている。そして、破れた肌色のストッキングが一足。それは、私の予備のストッキングで、ずっと車の収納に入れてあったものだった。鳴海は私の視線を追い、顔には少しも慌てた様子がない。むしろ挑発的な笑みを浮かべた。「ああ、昨日ちょっと急いで、借りただけだ。普段、君はこんなセクシーなものは履かないし、美咲に有効活用してもらえばいいじゃん」美咲は口を押さえて笑い、目は自慢げに輝いている。「あら、知玖さん、ごめんね、次は新しいの買ってね」私は怒らずに笑った。破れたストッキングを拾い、窓を開けて外に投げ捨てる。「いらない。汚れたものは、私は絶対に残さない」鳴海の顔色が変わった。私の言葉に含みがあると気づき、怒りそうになったその瞬間、車はすでにホテルの前に到着していた。酒席で、高橋はやはり老練な色魔だった。油ぎった手が私の体の上を這い回る。「知玖さんは業界の看板ですよ、この肌、三十歳とは思えませんね」鳴海は上座に座り、全く気にかけない様子。彼は美咲のために一生懸命料理を取り分けている。高橋が私

翌日、私は鳴海の会社に戻って荷物を整理した。ドアを開けた瞬間、社内から大きな歓声が聞こえてきた。――祝賀パーティーだった。至るところにカラフルなリボンが飾られ、シャンパンタワーは、見上げるほど高く積み上げられている。ステージの中央に立つ鳴海は、上機嫌そのものだった。「今日は、皆に二つの喜ばしい知らせがある。一つ目。高橋社長の大型契約――我が社が、無事に獲得した！そして二つ目。美咲の優れた実績を評価し、本日付で、営業部長に特別昇進とする。知玖の後任だ！」会場は一斉に騒然となった。誰もが知っている――高橋社長の契約は、私がひたすら懇願して取り付けたものだ。美咲がやったことといえば、最後にサインをもらい、顔を出しただけだった。古参社員たちは顔を見合わせたが、誰一人、口を開こうとはしなかった。この場で社長の機嫌を損ねたい人間などいない。美咲は高級仕立ての赤いドレスを身にまとい、誇らしげな孔雀のようにステージへ上がる。マイクを受け取り、入口に立つ私へ、あからさまに挑発的な視線を向けた。「社長の信頼を感謝します。それから……知玖さんの『ご指導』にも、感謝しています。知玖さんもお年ですし、会社のスピードについていくのは大変でしょうけど、私が皆さんを率いて、さらに業績を伸ばしていきます」鳴海は私に気づいて、一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに余裕の笑みを浮かべる。――私が謝りに来たと思ったのだ。昨日、母はまだICUにいた。彼以外に、あんな大金を出せる人はいないはずだった。「知玖、来てたのか」鳴海は手招きした。まるで犬でも呼ぶかのように。「そこに突っ立ってないで、こっちへ来い。美咲に一杯、付き合ってやれ。昨日のことは不問にしてやる。営業部長の席はなくなったが、美咲の補佐としてなら、残してやってもいい」私は段ボール箱を抱えたまま、一歩ずつ、前へ進んだ。美咲は赤ワインを二杯持ち、私の前に立つ。花が咲いたような笑顔で。「知玖さん、これからはパートナーだね。いろいろ教えてね」そう言いながら、彼女はわざと手首をひねった。――ワインが、私の白いスーツにぶちまけられた。真紅の液体が襟元から流れ落ち、見るも無残な姿になる。「きゃっ！」美咲は大げさに口を押さえた。「ごめんな

鳴海は海斗の姿を認めた瞬間――完全に腰が引けた。業界の伝説――彼が必死に取り入ろうとしても、名前すら通じなかった「本物の大物」。「か……神楽、神楽社長？」鳴海の声は情けなく震え、さっきまでの威勢は影も形もなく、露骨な媚びへと変わった。「い、いったいどんな風の吹き回しで……？これは、あくまで弊社の内部トラブルでして……」海斗は彼に一瞥すらくれなかった。ただ、私のほうへ視線を落とし、乱れた襟元をそっと整える。その仕草は驚くほど優しく、まるで子どもをあやすみたいだった。「嫌な思いをしたか？」私は首を横に振った。しかし、なぜか目の奥がじんと熱くなる。「ううん。ちゃんと……やり返したから」海斗は小さく笑った。そして鳴海へ視線を向けた瞬間――空気が、一気に凍りつく。「佐藤社長。さっき、『業界から消す』と言ったのは、誰のことだ？」鳴海は脂汗を流しながら、私と海斗を指差す。その指先は、情けないほど震えていた。「き、君たちは……どういう関係なんだ……？秋山知玖！まさか最初から次を見つけていたとは！これは明らかな産業スパイ行為だぞ！」まるで、溺れる者が藁を掴むように。彼は道徳を振りかざし、私を断罪しようとした。私は海斗の腕にそっと絡める。伝わってくる筋肉の硬さと、確かな力。そして振り返り、鳴海に向かって、満面の笑みを向けた。「ご紹介しますね。こちら、私の新しい上司で、これから先を共にするパートナーです。鳴海、クビにされたわけじゃない。私が――あなたをクビにしたの」そう言って、胸の社員証を外す。全員の前で、私はそれをゴミ箱へ投げ捨てた。「神楽社長、行きましょう」海斗は私の腰を抱き寄せ、そのまま振り返って行く。弁護士団だけがその場に残り、鳴海の前に一通の書類を差し出した。「佐藤さん、秋山さんに対する成果報酬の不当な未払い、ならびに名誉毀損・脅迫行為について、我々が代理人として対応いたします。なお、篠原さんには業務上横領および営業機密漏洩の疑いがあり、警察へ通報済みです。そちらに向かっているはずです」背後で、美咲の絶望的な泣き叫びと、鳴海の怒号が響いた。けれど、私は一度も振り返らなかった。ビルを出ると、まぶしいほどの陽光が降り注ぐ。私は胸いっぱいに、自由の空気を

鳴海はそのまま連行され、事情聴取を受けることになった。会社の資金繰りは完全に断絶。――生き残るため、あの二人は「犬猿の仲」どころではなくなった。美咲は罪を逃れるため、「すべては鳴海の指示だった」と告発し、さらに鳴海が脱税や粉飾に使っていた極秘の帳簿までネットに晒し、それを材料に「口止め料」として別れ金を要求した。鳴海は激怒し、オフィスで美咲と取っ組み合いの大喧嘩をした。その一部始終が社員に撮影され、SNSで拡散された。かつて「時代の寵児」と持て囃された若手CEOは、一夜にして、全ネットの嘲笑の的となった。だが、これで終わりではない。鳴海の悪名高き母親が、神楽株式会社ビル前に現れた。横断幕を掲げ、地面に座り込み、泣き喚く。「秋山知玖は恩知らず！うちの息子を陥れた悪女！！ふしだらな女！間男と組んで夫を殺そうとしたよ！！」通行人たちが立ち止まり、指をさす。海斗が彼女を追い払おうとしたが、私が止めた。「私にやらせて」私は大きなモニターをビル前に運ばせた。そして――一本の映像を再生させる。三年前。私が可愛がっていた小さな犬が、病気になった日の記録。留守中、「縁起が悪い」と吐き捨てた鳴海の母親が、熱湯を浴びせて、生きたまま殺した瞬間。画面いっぱいに映る歪んだ笑顔。響き渡る犬の悲鳴。――その場にいた全員が息を呑んだ。世論が一転する。「なんて人でなしだ。悪魔じゃないか」「親も親なら子も子だな！」「息子が刑務所入りは当然だ！」石が次々と投げつけられる。鳴海の母親は罵声を浴びながら、逃げるように立ち去った。数日後。鳴海は保釈された。行き場を失った彼は夜更け、雨の中――私のマンションの下に立っていた。「知玖……上にいるんだろ。俺が悪かった……本当に……愛してるのは、君だけだ……美咲は、あいつが俺を誘惑したんだ……」私は海斗と並んで外へ出た。二人で立つ私たちを見て、鳴海の目に一瞬、憎悪が走る――だが、すぐに消えた。彼は地面に膝をついた。懐から取り出したのはダイヤの指輪。「知玖……これ、君がずっと欲しがってただろ。結婚しよう……全部君に任せる……」私はその指輪を見つめた。――知っている。数日前、美咲がLINEで見せびらかし、「デザイン

バックステージの控室。私は鏡の前でメイク直しをしていた。そこへ、海斗が入ってくる。彼はドアに鍵をかけ、外の喧騒を遮断した。「疲れたか？」肩を揉む彼の手は、ちょうどいい強さ。「大丈夫。ただ、笑いすぎて顔が固まっただけ」私は彼の胸に身を預け、束の間の静けさを味わった。その時――海斗が突然片膝をついた。まるで手品のように、指輪を取り出す。「秋山社長。仕事は全部終わりだ」彼は私を見上げる。その瞳は、星明かりよりも眩しかった。「……次は、俺たちの結婚の話をしてもいい？今はもう、あなたより稼ぎが少ないかもしれないけど……それでも、婿入りする覚悟はある。洗濯も、料理も、子育ても。全部俺がやる」胸がじんと熱くなった。ここまで来るのは、本当に容易じゃなかった。私は手を差し出す。彼が、そっと薬指に指輪を通す。――ぴったりだった。「神楽社長。あなたの誠意、確かに受け取った」私は彼を引き寄せ、耳元で囁く。「この取引、成立！契約期間は――永遠」海斗は私を抱き上げ、その場でくるくると回った。……私と海斗の結婚式は、プライベートアイランドで行われた。それは、世界中を驚かせるほどの盛大な結婚式だった。三千粒のダイヤが散りばめられたウェディングドレスは、完成までに丸一年を要したという。化粧室で、私は鏡の中の自分を見つめる。――まるで別人だ。数万円の歩合のために接待で酒を飲み、胃を壊していた昔の秋山知玖は、もう前世の記憶のようだった。「奥様、とてもお美しいです」メイク担当が、心からの賛辞を送る。その時、入口がざわついた。ボディーガードに押さえられ、ウェイトレス姿の女が連れてこられる。「秋山社長。裏方で不審な動きをしていました。酒に何かを混ぜようとしていたようです」女が顔を上げると、土気色のやつれた顔が現れた。――一瞬、誰かわからなかった。美咲だった。たった三年で、二十歳は老け込んだような顔。張りのあった肌は失われ、目元には細かい皺。手には霜焼けの痕。……刑務所での生活は相当きつかったらしい。「秋山知玖……」美咲は私を睨みつける。憎しみと恐怖が、入り混じった目。「どうして……どうしてあなたが全部手に入れて、私はドブネズミみたいに生