Semua Bab 最後の願いは、貴方に弔いなき死を: Bab 1 - Bab 7

美紗緒は無事に赤子を産み落とし、清隆は安堵の息を長く吐いた。「美紗緒！ありがとう、よくぞ立派な跡取りを産んでくれた！」その言葉に、胸がえぐられるような痛みが走る。六年前、清隆を救うために腹の子を生贄とした後、私は半人半妖の死産児を産み落とした。清隆は一晩中、寝床の傍らで正座し続け、翌日には自らの手でその骸を裏山へ埋葬した。彼に愛はなくとも、あの子への情だけはあると信じていた。だが、美紗緒の出産に向けられたあの歓喜の相を見て、ようやく悟った。彼は私を、そして私たちの間に生まれた異形の子を、ずっと穢らわしいものとして忌み嫌っていたのだと。突然、分娩室から看護婦の悲鳴が上がった。「大変です！美紗緒様が産後の大出血を！至急輸血が必要です！」「日美子の血を使え！あいつの血は万能だ。治癒の力も宿している！」清隆は躊躇なく私の髪を掴み、処置室へと引きずっていった。太い針が血管を無慈悲に貫き、瞬く間に管が赤く染まっていく。「すでに800cc抜いています。これ以上は入江様の命が……」清隆の視線が私の土気色の唇に落ち、一瞬の躊躇いを見せたその時、駆けつけた母・横山靖子（よこやま きよこ）がそれを遮った。「抜きなさい！横山家の跡取りがかかっているのよ！」靖子は私の頬を激しく打ち据えた。「あんたが祈るのを拒むからだ！孫が無事に産まれなかったのは、すべてあんたのせいだよ！」清隆も冷淡に頷いた。「美紗緒と子供を最優先にしろ」さらに二本の管が満たされると、私は過度の失血で視界が回り、体が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。手首が椅子に当たり、硬質な音が響く。それに気づいた靖子の目が、欲深に光った。枯れ木のような手が私の手首を掴み上げる。「人魚族の家宝、血珊瑚の腕輪じゃないか？つけていれば幸運が舞い込むという……こんな名品、私の孫への祝いにこそ相応しい！」人魚族が数千年の繁栄の中で遺した秘宝。靖子は幾度もそれを所望したが、私は頑なに拒み続けてきた。その恨みから、彼女は美紗緒を庇い、私をこの家から追い出そうと画策してきた。私は抵抗する力もなく、腕輪が奪われるのを虚ろな目で見つめていた。靖子は知らない。人魚の秘宝は、その血を引く者だけが扱える代物。余所者が身につければ、それは「呪具」へと転じ、持ち主に

日美子が息絶えた瞬間、凄まじい落雷が清隆を直撃した。だが奇妙なことに、彼には傷一つ付かなかった。分かっているのは日美子だけ。呪いが、成就した。横山家は間もなく終わる。轟天の雷鳴に驚き、靖子が母屋から駆け出してきた。そこには日美子の亡骸の傍らに跪く清隆の姿があった。靖子は一瞥すると、忌々しげに目を逸らした。「死んだなら好都合じゃないか。これで美紗緒に席を譲れる。初孫を殺した報いだよ。さあ、美紗緒のところへ行きなさい。あの子を亡くして、さぞ悲しんでいるだろうから」靖子が清隆を促すが、彼は動かない。呆然と日美子の死に顔を見つめている。「……なぜ死んでいるんだ？」「なんですって？」清隆は、日美子が最期の息を吐くのをその目で見て、一瞬だけ茫然とした表情を浮かべた。だが、すぐに思い直したのか、それを彼女の「気を引くための狂言」だと決めつけた。「人魚がこんなに簡単に死ぬはずがない。俺への当てつけに、仮死状態になって見せているだけだ。全く、この性根を一度叩き直してやらなければな」日美子の亡骸に向かって独りごちている清隆の元へ、ちょうど美紗緒が歩み寄ってきた。彼は美紗緒を強引に抱き寄せると、冷徹な声で言い放った。「日美子、警告しておく。家出の真似事は通用しないぞ。今すぐ戻って美紗緒に三つ指ついて詫びるなら、許してやってもいい。さもなければ……」宙に浮く人魚の魂は、その光景を滑稽に眺めていた。彼は物言わぬ死体を脅そうとしている。銀色の光が清隆の目を射た。亡骸の右手に嵌められた安物の銀の指輪。それを見た瞬間、彼の動きが止まった。思い出したのだろう。それは、日美子と契りを交わした頃に、清隆が贈った最初の贈り物だ。当時、先代が不慮の死を遂げ、横山家は破産寸前。ただ泣き喚くばかりの母を横目に、清隆は歯を食いしばって家運の再興を背負い込んだ。最も貧しかった時分、一ヶ月分の食費を切り詰めて買ってくれた指輪。今でも鮮明に覚えている。あの狭く、息が詰まるような貸間で、清隆は目を赤くしながら、愛しい人魚姫の指にこれを嵌めてくれた。「日美子、俺にはお前しかいないんだ」成功した後の彼は、目も眩むような宝石をいくつも贈ってきた。けれど、日美子が肌身離さず着けていたのは、この指輪だけだった。月光に照らされる小さな銀の

全ての因果が露呈した。六年前、横山家が没落した際、美紗緒は何よりも、清隆が「幼馴染」という情を盾に自分に縋りついてくることを恐れていた。折しも、当時飛ぶ鳥を落とす勢いだった細川財閥の御曹司・凛太郎に見初められ、彼女は迷うことなく清隆を切り捨て、凛太郎と共に村を捨てて出奔した。美紗緒は正式に妻の座に収まり、数年間は念願だった上流階級の暮らしを謳歌した。だが、その栄華も長くは続かなかった。細川家がある「賭け」に負けて破滅し、凛太郎が一夜にして無一文になった。最初のうちは凛太郎の手持ちの金で凌いでいたが、贅沢な暮らしに慣れきっていた美紗緒はわずか二ヶ月も我慢できず、音を上げた。ちょうどその頃、清隆が没落した家業を見事に立て直し、横山家の威光を取り戻したとの噂が届く。美紗緒は即座に非情な決断を下した。凛太郎の残金を持ち逃げして村へ舞い戻り、清隆の未練を利用して、まんまと彼に取り入った。だが計画の最中、美紗緒は自分が凛太郎の子を宿していることに気づいた。彼女はその子を清隆の子だと偽り、後継ぎを盾に横山家へ入り込んだ。だが、いずれ子の存在から嘘が露見するのを恐れたのだろう。あの子が重度の魚介アレルギーを知りながら、自ら禁忌の食事を与えて始末し、あろうことかその罪を全て私に擦り付けた。凛太郎の嘲笑が続くにつれ、清隆の目は怒りと屈辱で赤く充血していった。かつて美紗緒は、「実家に無理やり東都へ行かされた」と涙ながらに語り、清隆はそれを真実だと信じ込んでいた。だが、今となっては……凛太郎は鼻で笑い、さらに追い打ちをかける。「なぁ、横山の若旦那。そんなに女に飢えてるなら、遊郭にでも行けばいいだろ。他人の古女房とガキを囲って、何が楽しいんだ？」清隆の表情は、氷のように冷え切った。こんな女のために、自分を最も愛してくれた日美子を傷つけたのか。記憶の中の日美子が、涙ながらに無実を訴える姿が蘇り、胸が張り裂けるほど痛んだ。あの時、日美子が嫉妬だと断じた。美紗緒が自分の子を宿したことを妬んでいるのだと失望し、突き放した。だが今思えば、あれは明らかに美紗緒が仕組んだ罠だった。「美紗緒……よくもやってくれたな」清隆は歯軋りしながらそう吐き捨てた。その瞳には、誰も見たことがないほどの、酷薄な色が宿っていた。……