Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 9

黒川修造（くろかわ しゅうぞう）と連れ添った三十年。私・佐倉青葉（さくら あおば）は、不運にも十五回もの流産を繰り返した。四十歳になった年、医師から非情な宣告を受けた。「もう二度と、子供を授かることはできません」それを聞いた修造はひどく悲しみ、私を安心させるためだと言って、その日のうちにパイプカット手術を受けてくれた。……修造の還暦祝いを目前に控えたある日。義理の妹である佐倉百合（さくら ゆり）が、都会から男女の双子を連れて、祝いにやってきた。その時、思いもよらず彼女の「心の声」が聞こえてきた。[青葉は本当に、骨の髄までおめでたい女ね。自分が不妊になるよう仕組まれたとも知らずに、私と修造の子供を二十年も育ててくれたんだから]悲しみに暮れる間もなく、今度はその双子の声が響いた。[親父の還暦祝いが済んだら、このババア名義の財産を全部俺たちに相続させて、さっさと叩き出してやろうぜ]私がその衝撃から立ち直る間もなく、百合が双子を連れて私の目の前に現れた。表面上は和やかな顔をしている三人だが、その腹の中は真っ黒だった。今まさに、修造が足取りも軽く、上機嫌で百合の手から荷物を受け取っているところだ。「遠慮なんかするな。今回はゆっくりしていけよ、姉さんにしっかりもてなしてもらえばいい」と彼は笑う。その時、してやったりの笑い声が私の脳内に直接響いた。[この何年間、毎月君たちに会いに都会へ通っていたが、子供たちも大きくなったし、これで俺もようやく安心できるぞ]私は危うくその場にへたり込みそうになり、背中には冷や汗がびっしりと浮かんだ。たった今聞こえたのは、間違いなく彼らの「心の声」だ。そうか。この何年間、修造が「買い出し」と称して毎月都会へ出かけていたのは、百合たち母子に会うためだったのだ。百合が非情な男に捨てられ、身籠っていた双子を未婚で産んだと知ってからというもの、私たちはこの何年、いろいろと彼女を援助してきた。お金を出し、労力を費やしてきたというのに、結局のところ、この双子は修造の子供だったというわけだ。計算してみれば、あの子たちは今年でちょうど二十歳になる。二十年前――それは私が初めて流産した年だ。それ以降、私が妊娠するたびに、なぜか必ず「不慮の事故」が起きて流産してしまったのだ。私は

四人が出かけて行った後、私は激痛に耐えながら腕の傷に薬を塗った。床に散乱した荷物を見つめていると、ある考えが脳裏をよぎった。私は荷物をすべて取り出し、きれいに整理した。服やシーツから拾い集めた髪の毛を見つめ、私は口角に微かな笑みを浮かべる。ちょうどベッドのシーツを敷き終えた時、玄関のドアが勢いよく蹴り開けられた。修造が私に向かって大声で叫ぶ。「青葉、早く来い！百合が腹痛を起こした、急いで診療所へ行って薬を買ってきてくれ！」寝室のドアが乱暴に押し開けられ、修造が百合を抱きかかえて飛び込んできた。五十を過ぎた修造は、普段ならバケツ一杯の水を持たせただけでも腰が痛いと騒ぐくせに、今は飛ぶような足取りだ。百合をベッドに寝かせた修造の額にはうっすらと汗が滲み、その顔は百合への心配で満ちていた。かつて私は、修造のために十五回も流産を経験したが、彼が今ほど必死になっている姿など、一度たりとも見たことがない。度重なる流産で私には重い後遺症が残り、前回など床を転げ回るほどの痛みに襲われた。それでも修造は、「我慢すれば治るだろ」と冷たく言い放つだけだった。愛されていないと、誤魔化すことすら面倒になるらしい。私がその場に立ち尽くしていると、修造が怒鳴りつけた。「早く行けよ！何をぼーっとしてるんだ！」私が振り返ろうとした瞬間、百合の心の声が聞こえてきた。[青葉、見たでしょ？私がちょっとお腹が痛いフリをしただけで、修造は夜中だろうとあんたに薬を買いに行かせるのよ。診療所なんてとっくに閉まってるわ。わざとあんたをからかって、修造の心に誰がいるのか分からせてやりたかっただけなのよ！]振り返り、百合の得意げな視線と真っ向からぶつかる。私の声は途端に冷え切った。「この人は仮病よ。お腹なんて痛んでないわ」次の瞬間、百合は途端に涙ぐんで言った。「姉さん、嘘じゃないわ。本当にすごく痛いの」ドアの外にいた双子たちも、すぐさま部屋に飛び込んできて私に向かって叫んだ。「おばさん、俺たちが来た今日から、ずっと俺たちを目の敵にしてるじゃないか！」「私たちが気に入らないなら、今夜にでもお母さんを連れて帰るわ。おじさんの還暦祝いなんて出なくていい」百合もいかにも可哀想な顔を作って言った。「姉さん、私たちが歓迎されない

その場にいた全員が、瞬時に呆然と立ち尽くす。我に返った何人かの村人がしゃがみ込み、床に落ちたDNA鑑定書を拾い上げてざわめき始めた。「おい本当だぞ、みんな見てみろ！修造とこの双子の血縁関係が99.99%だって書いてあるぞ」修造は一瞬にして顔面を蒼白にさせ、よろめく体を必死に保ちながら私に向かって叫ぶ。「青葉、でたらめを言うな！適当に印刷した紙で人を騙そうとするんじゃない！」百合の目にも一瞬の焦りが走り、慌てて口を挟む。「姉さん、ずっと子供ができないからって、いくら私に嫉妬してるからって、こんなふうに陥れるなんてひどいわ！」双子たちもすかさず泣き真似をして叫ぶ。「おばさん、いくら俺たちのことが嫌いだからって、皆の前でこんな嘘をつくなんて！」次第に、何人かの村人が動揺し始めた。「そういや、最近は写真の加工とか流行ってるしな。合成かもしれないぞ！」その言葉を皮切りに、周囲の人々も次々と同調する。「そうよ、AIとかいうやつで偽造したんじゃないの？」形勢が次第に自分に有利になってきたのを見て、修造もどんどん強気になっていく。彼は私に向かって冷笑し、嘲るように言った。「青葉、お前ってやつは本当に陰湿で身勝手な女だな。せっかくの俺の還暦祝いを台無しにしやがって。これで満足か！」百合もすすり泣きながら言葉を続ける。「姉さん、こんな風に修造さんを中傷して、今後の夫婦の絆に亀裂が入ってもいいの？」証拠を突きつけたところで、こいつらが白を切ることくらい百も承知だ。私にはすでに次の手があった。だが、その「キーパーソン」が登場する前に、どうしても修造にこの離婚協議書へサインさせる必要があった。私は集まった人々に向かって声を張り上げる。「今日ここにお集まりの皆様、どうか証人になってください。私は修造と離婚します！しかも、財産分与は一切放棄して、身一つで出て行きます！」その言葉に、その場は再び騒然となり、修造でさえ思わず疑いの声を上げた。「青葉、本当に身一つで出て行くって言うのか？一銭も要らないと？」私は冷笑を浮かべて頷き、その離婚協議書を再び修造の目の前に突き出した。「あんたがこれにサインすれば、私たちはこれでおしまいよ」修造は離婚協議書を隅から隅まで読み返し、そして最後の条項に目を留める。

修造はじりじりと私に歩み寄りながら叫ぶ。「青葉、離婚は認めない。絶対に認めないぞ！」百合も叫ぶ。「どうして立ち退き補償金があんた一人のものになるのよ！不公平だわ！」次の瞬間、黒川長老が離婚協議書の最後のページを抜き出して笑った。「『離婚成立後、双方がそれぞれ予期せぬ財産を得たとしても、互いに一切関与せず、また離婚の取り消しを求めることはできない』。この一文が、誰の目にも明らかなようにはっきりと書かれておる。修造、ここにはお前の署名と拇印もある。もう誤魔化しはきかんぞ！」修造はその紙を忌々しげに見つめる。先ほどサインした時、彼は「今後自分に金が入っても青葉には関係ない」と考えていたのだ。だが今、そのブーメランは自分自身の胸に深く突き刺さっている。修造の目に一瞬、凶悪な光が走る。彼が黒川長老の手から協議書を奪い取り、粉々に引き裂こうとしたその時だ。彼が手を下すより早く、背後にいた村人たちが一斉に飛びかかり、修造を力ずくで押さえつけた。百合もまた、大勢の女たちに髪や服を掴まれ、玄関の外へと引きずり出されていく。女たちは皆、私の代わりに怒りを爆発させて口々に罵る。「この恥知らずの泥棒猫！自分の義兄をたぶらかしてあんなガキまで産むなんて、人間の心がないのか！その通りよ、昔なら簀巻きにして川に沈められてるところだ。私なら恥ずかしくて生きていけないね！」村人たちは百合を門の外まで引きずり出し、ゴミのように放り投げる。修造も男たちに羽交い締めにされたまま、自分の家の門から叩き出された。双子たちはとっくに怯えて外へ逃げ出し、隅で震えている。黒川長老が修造に向かって一喝する。「我が一族に貴様のような恥知らずはおらん。今日限りで、お前は一族から永久追放だ！」村人たちも四人に向かって怒号を浴びせる。「今後、二度と黒川村に顔を出すな。次に村で見かけたら、その時は袋叩きにしてやる！さっさと失せろ！」修造の赤い還暦の祝い着は、今や泥と埃まみれだ。自分の還暦祝いの当日に、まさか自分の家から叩き出されることになるとは夢にも思わなかっただろう。さらに黒川長老は、床に散らばったDNA鑑定書を拾い集め、村中の家々に配って回らせた。百合と修造のこのおぞましい醜聞は、半日も経たないうちに黒川村の隅々にまで知れ渡った。

友人の口角に、してやったりの笑みが浮かぶ。私もまた、内なる歓喜を必死に押し殺した。昨晩、友人に送金したばかりの四千万円は、回り回って結局私の手元へと戻ってきた。タダでマンションを丸々一室手に入れたようなものだ。売買契約が無事に結ばれたその瞬間。修造が笑った。私も笑った。そして、私の友人は誰よりも晴れやかに笑った。この取引の成功を祝うと言って、修造は私たちに豪勢な食事まで奢ってくれた。宴席の間、友人は修造に絶え間なく酒を注ぎ続ける。そして、これでもかと彼を褒めちぎるのだ。彼がすっかり泥酔し、個室の床に倒れ込むまで。そこでようやく、友人と私は顔を見合わせて笑い合い、誰にも知られることなくこの完璧な計画の幕を下ろした。私は、あらかじめ隣のホテルに預けておいた荷物を手に取り、空港へと急いだ。飛行機が離陸する直前、私はスマートフォンのSIMカードを抜き取り、真っ二つにへし折ってゴミ箱に捨てる。修造という人間を捨て去るのと同じように、そこには一片の未練もない。飛行機が高度一万メートルの空を飛んでいる頃、個室で倒れていた修造が目を覚ました。目を覚ました瞬間、彼は理由のわからない猛烈な焦燥感に襲われた。胸を押さえながら、何度も何度も私の電話に発信し続ける。しかし、耳に届くのは無機質な電子音だけだ。修造はパニックに陥り、嫌な予感が彼の脳裏をよぎる。その時、百合が個室のドアを乱暴に蹴り開け、修造に向かって叫んだ。「見たでしょ！青葉のあのクソ女、海外旅行に行ってるわよ！しかも私のアカウントをブロックしやがって！この写真、他の人のSNSでやっと見つけたんだから！」修造は瞬時に呆然と立ち尽くし、うわ言のように呟く。「あり得ない……そんなはずはない。青葉がいきなり海外に行くわけがない。あいつが俺を騙すはずがない！」百合が修造に向かって怒鳴りつける。「昨日、マンションが四千万円で売れたって言ってたじゃない！お金はどこよ！」修造は唇を震わせ、力なく答えた。「青葉が、俺の四千万円とあいつの五千万円を合わせれば別荘が買えるって言うから……全額、あいつの口座に振り込んだんだ！」次の瞬間、百合はテーブルの上のグラスを掴み、修造の頭に向かって思い切り叩きつけた。彼女は狂ったように金切り声を上げる。