All Chapters of 再びあの日、皇帝を守るために: Chapter 1 - Chapter 10

「早く、陛下をお守りしろ！」目の前に現れたのは、よく訓練された黒衣の刺客たちだった。私・落微（らく び）は反射的に一歩退いた。――本当に私は再びこの時へ戻ってきたのだ。しかも、すべてが起こったまさにその時に。我に返ると、私は固く握りしめていた信号花火へ視線を落とした。誰にも気づかれぬうちに、それを勢いよく傍らの湖へ投げ込む。そして私は、刺客と斬り結ぶ陛下の前へ、渾身の力で身を躍らせた。陛下が愕然と目を見開く中、私は自らの身を盾とし、刺客の刃を一撃、また一撃と受け止める。陛下の瞳に浮かんでいた戸惑いが、やがて感動と驚愕へと変わっていくのを見て、私は自分が賭けに勝ったのだと悟った。夫の羅文州（ら ぶんしゅう）は禁軍統領で、ふだんなら片時も離れず陛下のおそばに仕えている。だが今日、陛下が刺客に襲われたというのに、彼はこの場にいなかった。青玉煙（せい ぎょくえん）という、機嫌を損ねて立ち去った想い人を慰めていたからだ。前世で、私は彼が咎めを受けるのを恐れ、信号花火を放って彼を呼び戻した。彼は陛下を護衛した功績により、確かな恩賞を手にしたが、青玉煙は罠にかかり、命を落としていた。羅文州は私が虚栄をむさぼったせいで青玉煙が無惨な死を遂げたのだと思い込み、私をみずから用意した猛獣の巣食う穴へ投げ込み、私も子供も獣に喰わせた。せっかく天が私にやり直しの機会を与えたのだ。今度こそ、前世と同じ轍は決して踏まない。私は必死に陛下を庇った。刺客の刀剣が何度もこの身に突き立っても、歯を食いしばり、ひと言も洩らさない。陛下の周囲には護衛が多い。援軍が駆けつけるまで持ちこたえさえすれば、私はきっと生き延びられる。陛下もそれをよくわかっていた。どれほど本意ではなくとも、私の背後に退くほかなかった。その時、刺客たちもようやく、私が陛下の肉壁になっていることに気づいた。彼らは目配せを交わすと、容赦なく私の腹へ刃を突き立てた。――お腹には、まだ八か月の子がいるのに。私はほとんど毎日のように、その子が胎内で動くのを感じていた。前世で死の間際にあった時には、その泣き声さえ聞いたほどだった。この一刀は、前世で獣に喰われた時よりもなお、深く痛んだ。こらえきれない悲鳴が喉から漏れる。視界は真っ赤に染まり、刺客たちがいよいよ私にとどめを刺そうと

羅文州は青玉煙のほうへ向き直ると、どうしようもないといったふうに、ひとつ溜息をついた。「お前は相変わらず善良すぎる。落微、玉煙の言うとおりだ。お前は死ななかったのだから、いつまでも根に持つ必要はない。翠児は玉煙に預けてしまえ。今後は、こんな些細なことで騒ぎ立てるな」私は信じられない思いで羅文州を見つめた。私は彼の子を身ごもり、あやうく毒殺されかけたのだ。それなのに彼は、死ななかったのだから咎めるなと言う。そんな理屈が、この世のどこにあるというのか。けれどその頃の私は、まだ羅文州を慕っていた。彼は青玉煙に惑わされているだけで、私は正室なのだから、人を受け入れる度量を持つべきだ――本気でそう思っていたのだ。だが、ある時私は目にしてしまった。羅文州が青玉煙と語らっているところを。羅文州は目を細め、甘やかな眼差しを向けていた。「まったく、お前は。次に毒を盛る時は、もう少しうまくやれ。今度また見つかったら、さすがに俺も庇いきれん」青玉煙は羅文州の腕にしなだれかかり、甘えるように声を上げた。「わかりました。今回は本当にありがとうございました、文州さま」傍らでは翠児まで笑っていた。三人はこのうえなく睦まじく、その光景を目にした私は、全身の血が凍る思いだった。最初から最後まで、羅文州はすべて知っていたのだ。それどころか、意図して許していた。何ひとつ知らされず、蚊帳の外に置かれていたのは、私ひとりだった。……胸の内で憎しみが荒れ狂い、再び翠児の姿を目にしただけで、感情は抑えようもなく波立った。だが、そんな私の様子は、翠児の目には怯えと後ろめたさとして映ったらしい。先ほどまでの遠慮がちな態度は消え失せ、たちまち得意げにまくし立て始めた。「奥様、羅様からの伝言です。今、うちの青様のお側にいたいのだと。あなたのことなど、死ななければそれでよいとのことです。もしこれ以上お煩わせするようなら、離縁状を突きつけて追い出すと仰せです。しかも、お腹の子には青様を『お母様』と呼ばせるとも仰っておりますのよ。それだけではありません。羅様は、そもそもあなたなどお好きではないのです。当初あなたを娶ったのも、ご実家に権勢があり、ご自身の出世の役に立ったからにすぎません。今や羅様は禁軍統領。あなたをまだ置いておいてやるのは、羅様が情けをかけてお

私はもがくようにして顔を上げた。「正室だって……？子どもだって……？文州、あなたに心はないの？あの子はもう死んだのよ！あなたという父親のせいで死んだの！」息も絶え絶えになりながら、私は声を振り絞って羅文州を責め立てた。だが彼は、鬱陶しげに眉をひそめるばかりだった。「何をわけのわからぬことを言っている。翠児を殺しただけでは飽き足らず、今度は自分の子まで呪うつもりか。落微、お前は気でも触れたのか」私はすっかり冷えきった心のまま、わずかに口元を歪めた。「よくも子どものことを口にできるわね。あなたに、いったい何の資格があるというの。あの子は、あと少しで生まれてこられるはずだったのよ。あなたの身勝手のせいで、この世に生まれてくることすら許されなかったのよ。文州、あの子の恨みが、夜ごとあなたを苦しめるとは思わないの？」私は叫んだ。羅文州は愕然とし、信じられないというように青玉煙から手を離すと、ふらつく足取りで私の前へ歩み寄った。「そんなはずは。もう八か月だったのではないのか？」私は冷ややかに笑い、掛け布団をはねのけて、すでにしぼんでしまった腹をさらした。結局、あの子は助からなかった。女御医にこの身の内から取り出された時には、全身が傷だらけだった。羅文州の手が震えながら、私の腹へ伸びかけた、その時だった。青玉煙が鋭く声を上げた。「文州さま、ここまで来ては、もう隠してはおけません。実は妾、あの場を離れたのは、奥さまが間男と白昼堂々逢引きしているところを目にしてしまったからなのです。お腹の子も、二人が密通しているうちに、とうに失われておりました。妾が逃げ出さなければ、奥さまはきっと妾を殺していたはずです！文州さま、よくお考えくださいませ。どうして翠児が死んだのか、そして奥さまが命懸けで守ったのが、いったい何者だったのか。つまり、奥さまはとうに子を失っていたのに、それを文州さまのせいにして、罪悪感を抱かせようとしているのです！」青玉煙の言葉は、羅文州の耳元で雷のように響いた。彼は一歩後ずさりし、何かに気づいたように目を見開く。「……そうだ。玉煙の言うとおりだ。お前は身ごもってからというもの、ずっと俺を遠ざけていた。あれは、心に決めた間男がいたからなのだな！」私は笑った。羅文州のあまりにも愚かな思い込みに、怒りを通り越し

「文州さまのおっしゃるとおりです。妾は文州さまと幼い頃から共に育ち、ずっと実の兄のようにお慕いしてまいりました。奥さまにお子が宿ったと知ってからは、この御子がつつがなくお生まれになるよう、妾もたびたび寺へ赴いて祈りを捧げておりましたのに。それなのに奥さまは、玉煙が悪意を抱いていると思い込み、腹の御子まで利用して妾を陥れようとなさるのです。妾は、もう耐えられません。奥さま、本日ここで、この命をもって潔白を示します。どうか文州さまと奥さまが、元のようにお心を通わせられますように」そう言い終えるや否や、青玉煙は誰も反応できぬうちに、脇の柱へ向かって勢いよく身を投げた。その力も速さも、まさしく死を覚悟した者のものだった。私は思わず息を呑む。もし青玉煙がここで死ねば、どれほど私に道理があろうと、羅文州は命だけは拾うことになる。信号花火はまだ見つかっていない。そのうえ青玉煙まで私の前で命を落とせば、いくつかの事柄は永遠に解き明かせぬままとなってしまう。羅文州も、その理屈はわかっていたのだろう。手を伸ばせば届く距離に青玉煙がいたというのに、彼は動かなかった。ただその場にひざまずいたまま、声を張り上げただけだ。幸い、陛下のおそばに仕える者たちは無能ではなかった。ひとり機転の利く若い宦官が飛び出し、身を挺して青玉煙を抱き止めた。二人は同時に痛みの声を上げ、そのまま床へ倒れ込む。結局、青玉煙は死に損ねた。陛下はただちに人を命じて彼女を取り押さえさせ、脇へと投げやらせた。羅文州は、さすがに顔色を変えた。陛下は苛立たしげに眉間を揉む。「そなたらはそれぞれ好き勝手なことを申すばかりで、朕とて今すぐ白黒をつけることはできぬ。結局のところ、これはそなたらの家の内輪揉めでもある」陛下がそう口にした途端、羅文州の目があからさまに輝いた。彼は何度も何度も頷く。「まことに、そのとおりにございます。所詮は奥向きの些事にすぎませぬ。臣が戻り次第、内のことはきちんと処置し、決して陛下のお心を煩わせはいたしませぬ」私は冷ややかにその様子を見ていた。陛下はかつて数多の皇子たちと争い、その中を勝ち抜いて帝位に就いたお方だ。臣下の家の揉め事だけを相手に、あのような言い方をするはずがない。陛下は明らかに言外の意を含ませていた。それに気づけぬのは、羅文州が愚かだ

羅文州は茫然とした面持ちで、まるで今になって初めて私という人間を知ったかのような顔をしていた。その様子が、実に滑稽だった。「落微。俺たちは何年も夫婦としてやってきたんだ。どうしても、ここまで徹底的に争うところまで行かなければならないのか？」私は前世の羅文州を真似るように、小さくため息をついた。「あなたと私が夫婦だからこそ、かばい立てはできないのよ。私は、あなたが虚栄に目がくらむような人ではないと信じているわ。だからこそ、こうするしかないの。そうすれば陛下も、あなたが本当に清廉高潔な人物だとおわかりになるでしょう。そんなお方が、拗ねて家を出た側室を追いかけるために、陛下を危険に晒すはずがないものね？」私は小間使いたちに視線を向けた。「始めなさい。ただし、あの二人の足元には敷物を何枚か重ねておいて。血で床の石を汚されては困るわ」私は椅子にもたれ、羅文州と青玉煙が殺し合うのを待った。ようやく羅文州も悟ったのだろう。今この時の私は、もはや彼の二言三言で、昔のように深く情に絡め取られる女ではないのだと。再び目を開いた羅文州の眼差しには、濃密な情が宿っていた。彼は苦しげに、名残惜しそうに青玉煙を見つめる。「玉煙。お前と俺は幼い頃から一緒に育ってきた。お前と俺の絆は、たった一言二言で言い尽くせるようなものじゃない。だから玉煙、俺を助けてくれるだろう？さっきだってそうだった。お前は自分の命を捨ててでも、俺の潔白を守ろうとしたじゃないか」その口調には人を惑わせる響きがあった。それはまるで、前世で彼が私を殺す直前の姿そのものだった。あの時も彼は、胸の内を抉るような言葉をいくつも並べ立ててから、私を猛獣の巣食う穴へ突き落としたのだ。私はきつく手を握りしめ、青玉煙の反応を待った。そして思い知る。絶対的な生死の瀬戸際の前では、どんな情も幻想にすぎないのだと。青玉煙は、さきほどまでの情深い顔を一変させた。その両目は血走り、歯を食いしばりながら羅文州を睨みつける。「ふざけないで。私がどうかしてでもいない限り、あんたみたいな下衆の命のために、自分の命を差し出すわけないでしょう。さっきのは、陛下がか弱く哀れな女を好むと思ったから、わざとそう振る舞っただけよ。よくもまあ、あんたのために私が死ぬなんて思えたものね」私は眉をわずかに上げた。予