再びあの日、皇帝を守るために

「早く、陛下をお守りしろ！」

目の前に現れたのは、よく訓練された黒衣の刺客たちだった。私・落微（らく び）は反射的に一歩退いた。

――本当に私は再びこの時へ戻ってきたのだ。しかも、すべてが起こったまさにその時に。

我に返ると、私は固く握りしめていた信号花火へ視線を落とした。誰にも気づかれぬうちに、それを勢いよく傍らの湖へ投げ込む。

そして私は、刺客と斬り結ぶ陛下の前へ、渾身の力で身を躍らせた。陛下が愕然と目を見開く中、私は自らの身を盾とし、刺客の刃を一撃、また一撃と受け止める。

陛下の瞳に浮かんでいた戸惑いが、やがて感動と驚愕へと変わっていくのを見て、私は自分が賭けに勝ったのだと悟った。

夫の羅文州（ら ぶんしゅう）は禁軍統領で、ふだんなら片時も離れず陛下のおそばに仕えている。だが今日、陛下が刺客に襲われたというのに、彼はこの場にいなかった。

青玉煙（せい ぎょくえん）という、機嫌を損ねて立ち去った想い人を慰めていたからだ。

前世で、私は彼が咎めを受けるのを恐れ、信号花火を放って彼を呼び戻した。彼は陛下を護衛した功績により、確かな恩賞を手にしたが、青玉煙は罠にかかり、命を落としていた。

羅文州は私が虚栄をむさぼったせいで青玉煙が無惨な死を遂げたのだと思い込み、私をみずから用意した猛獣の巣食う穴へ投げ込み、私も子供も獣に喰わせた。

せっかく天が私にやり直しの機会を与えたのだ。今度こそ、前世と同じ轍は決して踏まない。

私は必死に陛下を庇った。刺客の刀剣が何度もこの身に突き立っても、歯を食いしばり、ひと言も洩らさない。

陛下の周囲には護衛が多い。援軍が駆けつけるまで持ちこたえさえすれば、私はきっと生き延びられる。

陛下もそれをよくわかっていた。どれほど本意ではなくとも、私の背後に退くほかなかった。

その時、刺客たちもようやく、私が陛下の肉壁になっていることに気づいた。彼らは目配せを交わすと、容赦なく私の腹へ刃を突き立てた。

――お腹には、まだ八か月の子がいるのに。

私はほとんど毎日のように、その子が胎内で動くのを感じていた。前世で死の間際にあった時には、その泣き声さえ聞いたほどだった。

この一刀は、前世で獣に喰われた時よりもなお、深く痛んだ。こらえきれない悲鳴が喉から漏れる。

視界は真っ赤に染まり、刺客たちがいよいよ私にとどめを刺そうとしているのがわかった。下腹に、ずしりと落ちるような痛みが走る。

前世で腹を獣に裂かれた時の痛みとはまた違う。自分にとって何より大切なものが、この身から離れているのが、はっきり感じられる。

私は手を伸ばして掴もうとした。けれど指先に触れたのは、血に染まった陛下の龍袍（りゅうほう）だけだった。

騒然とした足音が近づいてくる。そして私は、陛下の慌てた怒号を耳にした。

「御医はまだか！御医はどこだ！これは誰の家の者だ、早く参れ！」

私は口を開いたが、吐き出せたのはひと口、またひと口とあふれる血ばかり。それでも陛下は嫌な顔ひとつせず、私のそばへ身を寄せてくださる。

私は全身の力を振り絞り、ようやくいくつかの言葉を押し出した。

「私は……禁軍統領、羅文州の妻にございます……」