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第1話
Pinakabagong kabanata
再びあの日、皇帝を守るために 第10話
羅文州はそう言うことで、まるで自分にこの上ない言い訳を見つけたかのようだった。その手に込める力は、ますます強くなっていく。青玉煙は苦しげに首をねじり、私を見た。「奥さま……助けてくださると……おっしゃったのに……」私は手にした扇を軽く揺らした。「私が言ったのは、相手を殺せばいい、ということだったはずよ。青玉煙、聞き違えたのはあなたでしょう」人に情け深いはずの私が、今はこうして陰惨な手段すらためらわず使っている。青玉煙は、それが信じられなかったのだろう。なおも何か言おうとしたようだったが、呼吸は次第に細くなり、やがて完全に途絶えた。死んでもなお、目は閉じられないままだった。羅文州は全身を震わせていた。自らの手で、想い続けた女を、最愛の妾を殺してしまったのだ。だが羅文州は、長く迷うことはしなかった。彼は這うようにして私の前まで来ると、ほとんど信仰にも似た眼差しで私を見上げた。「落微、お前は俺が屋敷の門前に三日ひざまずいて、ようやく娶った女だ。わかっているだろう、俺はお前を愛している。ただ、ああいう狐めいた女どもに心を惑わされていただけなんだ。安心しろ、あの子どもたちも一人残らず始末する。お前が嫌だと言うなら、俺が殺す。また昔みたいに暮らそう。忘れたのか？俺の桃花酒（とうかしゅ）、お前は好きだったじゃないか。これからは毎年春になるたび、お前のために仕込むよ。それに、俺たちの子どもだって……男の子がいいか、女の子がいいか。もう一人、また授かろう。禁軍統領の地位だって捨てる。お前だけを守って生きる。お前はずっと山河を巡りたいと言っていただろう。俺が一緒に行く。お前のしたいことは、何だって俺が付き合う」あまりにも聞き覚えのある言葉だった。前世、死ぬ間際の私も、同じように羅文州へすがったのだ。けれど羅文州は、私を一瞥さえしなかった。その目にあったのは、青玉煙を失う苦しみばかり。それが今は、まるで心の底から私だけを見つめているような顔をしている。本当に、滑稽で馬鹿げていた。私はもう、羅文州の甘言など聞きたくはなかった。今回のことで、私はようやく骨の髄まで思い知ったのだ。男の誓いなど、相手に権勢があるか、あるいは真心で応じる価値があるうちだけのもの。それ以外では、道端の塵芥よりも安っぽい。私は姿勢を正し直し、絶望と憎
再びあの日、皇帝を守るために 第9話
羅文州は茫然とした面持ちで、まるで今になって初めて私という人間を知ったかのような顔をしていた。その様子が、実に滑稽だった。「落微。俺たちは何年も夫婦としてやってきたんだ。どうしても、ここまで徹底的に争うところまで行かなければならないのか？」私は前世の羅文州を真似るように、小さくため息をついた。「あなたと私が夫婦だからこそ、かばい立てはできないのよ。私は、あなたが虚栄に目がくらむような人ではないと信じているわ。だからこそ、こうするしかないの。そうすれば陛下も、あなたが本当に清廉高潔な人物だとおわかりになるでしょう。そんなお方が、拗ねて家を出た側室を追いかけるために、陛下を危険に晒すはずがないものね？」私は小間使いたちに視線を向けた。「始めなさい。ただし、あの二人の足元には敷物を何枚か重ねておいて。血で床の石を汚されては困るわ」私は椅子にもたれ、羅文州と青玉煙が殺し合うのを待った。ようやく羅文州も悟ったのだろう。今この時の私は、もはや彼の二言三言で、昔のように深く情に絡め取られる女ではないのだと。再び目を開いた羅文州の眼差しには、濃密な情が宿っていた。彼は苦しげに、名残惜しそうに青玉煙を見つめる。「玉煙。お前と俺は幼い頃から一緒に育ってきた。お前と俺の絆は、たった一言二言で言い尽くせるようなものじゃない。だから玉煙、俺を助けてくれるだろう？さっきだってそうだった。お前は自分の命を捨ててでも、俺の潔白を守ろうとしたじゃないか」その口調には人を惑わせる響きがあった。それはまるで、前世で彼が私を殺す直前の姿そのものだった。あの時も彼は、胸の内を抉るような言葉をいくつも並べ立ててから、私を猛獣の巣食う穴へ突き落としたのだ。私はきつく手を握りしめ、青玉煙の反応を待った。そして思い知る。絶対的な生死の瀬戸際の前では、どんな情も幻想にすぎないのだと。青玉煙は、さきほどまでの情深い顔を一変させた。その両目は血走り、歯を食いしばりながら羅文州を睨みつける。「ふざけないで。私がどうかしてでもいない限り、あんたみたいな下衆の命のために、自分の命を差し出すわけないでしょう。さっきのは、陛下がか弱く哀れな女を好むと思ったから、わざとそう振る舞っただけよ。よくもまあ、あんたのために私が死ぬなんて思えたものね」私は眉をわずかに上げた。予
再びあの日、皇帝を守るために 第8話
陛下は慌ただしく立ち去り、瞬く間に、部屋には私と羅文州、青玉煙、それに数人の下僕だけが残された。陛下が去るや否や、羅文州はすぐに立ち上がった。その顔には反省の色など欠片もなく、逆に私へ向かって命じてきた。「お前は護国夫人になったとはいえ、所詮は俺の女だ。夫に仕え、倹しく家を切り盛りするのがお前の本分だろう。今すぐ料理を一卓こしらえて、燗した酒も用意しろ。俺はゆっくり休まねばならん。それから子どもだが、あれは陛下のために死んだのだ。無駄にこの世へ生まれてきたわけではない。名前は俺がつけてやった、家譜にも載せておけ！」羅文州は傲慢に手を振った。自分のしたことに何ひとつ誤りを感じていないどころか、私の栄誉まで自分のもののように扱っている。私は胸の内で冷笑した。これほど廉恥もなく、恩知らずな男に、私はどうしてかつて、彼が私の前にひざまずいただけで心を揺らしてしまったのだろう。結局のところ、あの時の彼の姿も、私を落とし穴へ突き落とすための偽りにすぎなかったのに。青玉煙もようやく事の流れを察したらしい。しなだれるように羅文州へ寄りかかるその姿を見て、私は思った。彼女がこの屋敷に入ってからというもの、私は表でも裏でも、羅文州のもとでどれほど苦しめられてきたことか。なのに今日は、彼女が私の前でこれほどまでに無様な姿を晒している。青玉煙の胸には、怨みが渦巻いていた。「そうですわ、奥さま。今は護国夫人になられたとはいえ、でも、文州さまが禁軍統領でなければ、奥さまにだって陛下をお救いする機会などありませんでしたでしょう。ですから、そのお立場を笠に着て、文州さまに無礼を働くようなことはなさいませんように」羅文州はうなずいた。私はこの二人を見つめ、ただただ吐き気を覚えた。死が目前に迫っているというのに、なお私の前で威張り散らしているのだ。私は軽く手を打った。すると、あらかじめ待機させていた下僕たちが、刑具を持って入ってきた。もしもいつの日か、羅文州と青玉煙が私の手に落ちたなら、どう始末してやろうか――私はずっと考えていた。前世の私が味わった苦しみを思い知らせ、獣に食わせてやるべきか、と。けれど後になって思った。そんなものでは、あまりにも生ぬるい。私はあえて、あの二人が何より大切にしているものを壊してやりたかった。互いに噛みつ
再びあの日、皇帝を守るために 第7話
「文州さまのおっしゃるとおりです。妾は文州さまと幼い頃から共に育ち、ずっと実の兄のようにお慕いしてまいりました。奥さまにお子が宿ったと知ってからは、この御子がつつがなくお生まれになるよう、妾もたびたび寺へ赴いて祈りを捧げておりましたのに。それなのに奥さまは、玉煙が悪意を抱いていると思い込み、腹の御子まで利用して妾を陥れようとなさるのです。妾は、もう耐えられません。奥さま、本日ここで、この命をもって潔白を示します。どうか文州さまと奥さまが、元のようにお心を通わせられますように」そう言い終えるや否や、青玉煙は誰も反応できぬうちに、脇の柱へ向かって勢いよく身を投げた。その力も速さも、まさしく死を覚悟した者のものだった。私は思わず息を呑む。もし青玉煙がここで死ねば、どれほど私に道理があろうと、羅文州は命だけは拾うことになる。信号花火はまだ見つかっていない。そのうえ青玉煙まで私の前で命を落とせば、いくつかの事柄は永遠に解き明かせぬままとなってしまう。羅文州も、その理屈はわかっていたのだろう。手を伸ばせば届く距離に青玉煙がいたというのに、彼は動かなかった。ただその場にひざまずいたまま、声を張り上げただけだ。幸い、陛下のおそばに仕える者たちは無能ではなかった。ひとり機転の利く若い宦官が飛び出し、身を挺して青玉煙を抱き止めた。二人は同時に痛みの声を上げ、そのまま床へ倒れ込む。結局、青玉煙は死に損ねた。陛下はただちに人を命じて彼女を取り押さえさせ、脇へと投げやらせた。羅文州は、さすがに顔色を変えた。陛下は苛立たしげに眉間を揉む。「そなたらはそれぞれ好き勝手なことを申すばかりで、朕とて今すぐ白黒をつけることはできぬ。結局のところ、これはそなたらの家の内輪揉めでもある」陛下がそう口にした途端、羅文州の目があからさまに輝いた。彼は何度も何度も頷く。「まことに、そのとおりにございます。所詮は奥向きの些事にすぎませぬ。臣が戻り次第、内のことはきちんと処置し、決して陛下のお心を煩わせはいたしませぬ」私は冷ややかにその様子を見ていた。陛下はかつて数多の皇子たちと争い、その中を勝ち抜いて帝位に就いたお方だ。臣下の家の揉め事だけを相手に、あのような言い方をするはずがない。陛下は明らかに言外の意を含ませていた。それに気づけぬのは、羅文州が愚かだ
再びあの日、皇帝を守るために 第6話
陛下が門の外から姿を現した。私の喉元に突きつけられた剣を目にした瞬間、怒りのあまり、かえって笑みすら浮かべる。その声音は鋭く力強く、身にまとう威厳も、羅文州など到底及ぶものではなかった。羅文州の顔色はみるみる失われた。先ほどまで私の前で尊大に振る舞っていた男が、今やその場に崩れ落ちるようにひざまずく。「朕が刺客に襲われた時、落夫人は身を盾として朕を守り、重傷を負い、腹の子まで失ったのだ。朕は心から済まぬと思うておる。ゆえに邸宅を賜り、御医をつけて養生させている。朕ですら落夫人を大切に扱っているというのに、そなたは平然と打ち据え、辱めた。そなたの目には、まだ朕があるのか！それとも、綱常も倫理も、もはや存在せぬというのか！しかも間男だと？落夫人は死に瀕しながらなお、自らがそなたの妻であることを口にしたのだ。それなのにそなたは、まるで落夫人のことを心に掛けておらぬ！」陛下の言葉は、一つ一つが死刑宣告のように羅文州の身に降り注いだ。羅文州は震えが止まらない。その姿は、前世で栄誉に浴し、誇らしげに恩賞を受けていた男とは似ても似つかなかった。死が迫れば、蛇や鼠でさえ生き延びようともがく。まして羅文州のような男ならなおさらだ。彼は焦ったように、自らの弁明を始めた。「臣が救援に遅れたのは、まぎれもなく臣の咎にございます。ですが、臣には事情がございます！落微は府中にいる頃からことあるごとに青玉煙を打ち据え、身ごもっているのを笠に着て好き勝手に振る舞っておりました。臣が出立する前には、わざわざ臣の信号花火を盗み取ったのです。ゆえに臣は、陛下が刺客に遭われたことなど、まったく存じ上げなかったのです！」そのひと言に、ようやく静まりかけていた私の胸は、再び激しく波立った。私は苦く笑う。あれほど懇願してようやく手にした信号花火が、いつの間にか私が盗んだものになっているのだ。羅文州は顔を上げようとはしなかったが、その声だけは妙にはっきりしていた。「陛下にはおわかりにならぬことでございましょうが、臣はかつて武科挙の状元に選ばれたあと、本来であれば幼なじみの青玉煙を妻に迎えるつもりでおりました。ところがその前に、落微の父に婿選びされ、婚姻を強いられたのです。もし落微を娶らねば青玉煙の命はない、と脅されました。当時、落微の父は兵部尚書であ
再びあの日、皇帝を守るために 第5話
私はもがくようにして顔を上げた。「正室だって……？子どもだって……？文州、あなたに心はないの？あの子はもう死んだのよ！あなたという父親のせいで死んだの！」息も絶え絶えになりながら、私は声を振り絞って羅文州を責め立てた。だが彼は、鬱陶しげに眉をひそめるばかりだった。「何をわけのわからぬことを言っている。翠児を殺しただけでは飽き足らず、今度は自分の子まで呪うつもりか。落微、お前は気でも触れたのか」私はすっかり冷えきった心のまま、わずかに口元を歪めた。「よくも子どものことを口にできるわね。あなたに、いったい何の資格があるというの。あの子は、あと少しで生まれてこられるはずだったのよ。あなたの身勝手のせいで、この世に生まれてくることすら許されなかったのよ。文州、あの子の恨みが、夜ごとあなたを苦しめるとは思わないの？」私は叫んだ。羅文州は愕然とし、信じられないというように青玉煙から手を離すと、ふらつく足取りで私の前へ歩み寄った。「そんなはずは。もう八か月だったのではないのか？」私は冷ややかに笑い、掛け布団をはねのけて、すでにしぼんでしまった腹をさらした。結局、あの子は助からなかった。女御医にこの身の内から取り出された時には、全身が傷だらけだった。羅文州の手が震えながら、私の腹へ伸びかけた、その時だった。青玉煙が鋭く声を上げた。「文州さま、ここまで来ては、もう隠してはおけません。実は妾、あの場を離れたのは、奥さまが間男と白昼堂々逢引きしているところを目にしてしまったからなのです。お腹の子も、二人が密通しているうちに、とうに失われておりました。妾が逃げ出さなければ、奥さまはきっと妾を殺していたはずです！文州さま、よくお考えくださいませ。どうして翠児が死んだのか、そして奥さまが命懸けで守ったのが、いったい何者だったのか。つまり、奥さまはとうに子を失っていたのに、それを文州さまのせいにして、罪悪感を抱かせようとしているのです！」青玉煙の言葉は、羅文州の耳元で雷のように響いた。彼は一歩後ずさりし、何かに気づいたように目を見開く。「……そうだ。玉煙の言うとおりだ。お前は身ごもってからというもの、ずっと俺を遠ざけていた。あれは、心に決めた間男がいたからなのだな！」私は笑った。羅文州のあまりにも愚かな思い込みに、怒りを通り越し
