Lahat ng Kabanata ng 燃え尽きた愛の果て、君を救う物語: Kabanata 1 - Kabanata 9

ずっと心に秘めていた初恋の人が死んでからというもの、白石美柚（しらいし みゆ）は俺、星野奏哉（ほしの そうや）を十年間も恨み続けた。俺がどれほど機嫌を取ろうとしても、彼女は「本当に私を喜ばせたいなら、死んでくれない？」と冷たく鼻で笑うだけだった。その言葉に胸がひどく痛んだ。だが、大型トラックが突っ込んできた時、彼女は俺をかばって血の海に倒れ込んだ。死の間際、美柚は俺を見つめながら言った。「もし……あなたになんて、出会わなければよかった」葬儀の席で、美柚の母、白石陽子（しらいし ようこ）は泣き崩れていた。「最初から美柚と蓮斗をくっつけてあげるべきだったのよ。無理やりあなたなんかと結婚させるんじゃなかった！」美柚の父、白石大介（しらいし だいすけ）も俺を深く恨んでいた。「美柚はお前を三度も救ったんだぞ。あんなにいい子が……どうしてお前が死ななかったんだ！」誰もが美柚と俺の結婚を後悔した。俺自身でさえもだ。俺は失意のどん底の中、葬儀会場から追い出された。それから三年後、タイムマシンが世に送り出され、俺は過去へと戻った。今回、俺は美柚との縁をすべて断ち切り、全員の幸せを選ぶことにした。……タイムマシンが強烈な光を放ち、俺は思わず目を閉じた。すると突然、耳元で美柚の皮肉めいた声が響いた。「私の両親が死んでやるって脅してまで、私にあなたとの結婚を強要するなんてね。奏哉、本当に大したものだわ。でも、結婚したところであなたが何を得られるっていうの？私たちが本当に幸せになれるとでも思ってる？」俺はハッと目を開けた。そこには、生きた美柚が立っていた。気品のあるロングワンピースを纏い、髪をポニーテールに結んだ彼女は、若々しさに満ち溢れていた。その瞳には隠しきれない嘲笑が浮かんでいた。未来の美柚は冷淡で、近寄りがたい雰囲気を纏っていたが、今の彼女は無邪気で明るく、どこか活発ささえ感じさせる。その姿を前にして、俺は思わず鼻の奥がツンとした。タイムマシンは本当に俺を過去へと連れてきた。ただ、どうやら故障があったようで、俺たちが出会った頃ではなく、十年前、俺と美柚が結婚手続きをする当日に戻ってきてしまったようだ。だが不幸中の幸いか、このタイミングならまだ取り返しがつく。俺は胸に込み上げる切なさを押し殺し、貪るように美

美柚の両親はすでにテーブルいっぱいにご馳走を並べていた。俺が帰宅するや否や、陽子は嬉しそうに俺の手を握りしめた。「奏哉、おかえりなさい！手続きはもう済んだの？美柚はどうして一緒じゃない？」「会社で急用ができたみたいで、仕事に戻りました」陽子は咎めるように言った。「あの子ったら、今日は入籍の大事な日だっていうのに、仕事を後回しにすることもできないのかしら」大介は笑ってなだめた。「仕事に打ち込むのもいいじゃないか。どうせ結婚したんだ、家族のお祝いなんていつでもできるさ」陽子はまだ納得がいかない様子で、ブツブツと不満をこぼしていた。目の前の温かな光景を見て、俺は目頭が熱くなった。「大介さん、陽子さん。俺と美柚は入籍していません。俺は留学の手続きを済ませてきたので、数日後には海外へ発つ予定です」陽子は途端に驚き、目を丸くした。「どうして入籍しなかった？美柚があなたをいじめたの？あの子は意地っ張りなだけなのよ。あなたのことだって本当はすごく気にかけていて、心の底ではあなたのことが好きなのよ。それに、あなたが独学で心理学を学んで、あの子のそばで昼夜を問わずカウンセリングをしてくれたじゃない。あなたの真心は、私たちもよく見ているわ。愛し合っているのだから、結ばれるべきよ。あの蓮斗とかいう男がろくでもないのは知っているでしょう？彼の思い通りにさせるわけにはいかないわ」大介も慌てて同調した。「美柚は意固地になっているだけだ。お前が折れずに結婚すれば、あの子も必ず心を開くはずだ」どれも聞き覚えのある言葉ばかりだ。前世でも、彼らは全く同じことを言っていた。だが悲しいことに、無理を強いた結果、全員が後悔することになった。俺は陽子の手をそっと握り、静かな声で語りかけた。「お二人とも、どうか落ち着いて俺の話を聞いてください。認めるのは辛いですが、無理強いしたところで幸せにはなれないんです。美柚は、俺のことなんて一度も好きになったことはありません。昨夜、夢を見ました。美柚と結婚した夢です。でも彼女は俺と顔を合わせようとせず、毎日会社に籠りきりで、胃を壊すまで働き続けました。俺が作った栄養食も食べてくれず、病気になっても看病させてくれませんでした。彼女は『あなたと一緒にいるのは、幸せより苦痛の方が大きい』と言いました。最後には

だが、別れの時はすでに目前に迫っている。これからの俺たちの人生が交わることはもう二度とない。誤解されたままだとしても、もはやどうでもいいことだった。その時、美柚が自ら口を開いた。「一緒に流星を見に行く約束、破っちゃったわね。あなたが前に、海辺のリゾートに行きたいって言っていたのを覚えているわ。数日後、旅行に付き合うから」彼女がまだそのことを覚えていたことに一瞬驚いたが、俺はすぐに首を振って拒絶した。「いや、いいんだ」珍しく嫌味も言わず、彼女はスマートフォンを取り出し、その場で五日後の航空券を予約した。「あなたが意地を張る気持ちもわかるわ。もうチケットは予約したから、数日して体調が良くなったら、新婚旅行に行きましょう」「本当にいいんだ、美柚」彼女がこちらを見た。俺は静かな声で言った。「無理にこだわらなくていいし、俺に負い目を感じる必要もない。これは、俺が君に返すべきものを返しただけなんだ」この言葉は彼女に向けて言ったものであり、同時に、自分自身に言い聞かせたものでもあった。美柚は不機嫌そうに俺の言葉を遮った。「何よそれ、どういう意味？」俺はそれ以上答えず、病室に沈黙が落ちた。美柚は背を向け、コップを取って俺に白湯を注ごうとした。その手が、微かに震えているのが見えた。今日は雨の日だ。以前負った怪我の古傷がまた疼いているのだろう。過去の記憶と胸を締め付けるような痛みが、一瞬にして込み上げてきた。俺は彼女に尋ねた。「俺を庇ってそんなふうになったこと……後悔してるか？」美柚は俯いたまま、水の入ったコップを俺の前に置いた。前髪が彼女の表情を隠している。彼女は言った。「後悔なんてしてないわ。たとえ相手が他の誰だったとしても、私は助けたと思うから」「……あの地震の時もか？」彼女の指先が一瞬、強張った。「ええ、誰であろうと助けたわ」やはりそうか。彼女は根底から、優しくて善良な人間なのだ。俺は笑みを浮かべた。だがその瞳は悲しみに満ちていた。「ありがとう、美柚。君は本当にいい人だ。今まで、恩を仇で返すように君にまとわりついて離れようとしなかったこと……君も、ずっと苦痛だったよな」こんなにも善良な彼女を、俺は十年も苦しめ、最後には俺を庇って死なせてしまった。俺こそが、彼女にとっての最大の厄災だったのだ。

録音からは計算高く、人を唆すような蓮斗の声が聞こえてきた。「陽子さん、美柚に無理やり奏哉と結婚させたからって、彼女が本気であんな奴を愛するとでも思ったのか？俺が適当な嘘をでっち上げれば、彼女は尻尾を振って俺のところに飛んでくるんだよ。彼女は俺の言うことなら何でも信じ切ってるし、心から愛してるのは俺だけなんだ。たとえ俺が一生彼女を生殺しにしたまま繋ぎ止めておいたって、彼女は喜んで受け入れるだろうな。まあ、彼女も所詮は俺のキープの一人にすぎない。一人の女に執着するより、色んな相手と新鮮な感覚を味わう方が、俺の性に合ってるんだ」陽子は激怒し、声を荒らげて罵った。「この恥知らず！天罰が下るとは思わないの？」蓮斗は鼻で笑い飛ばし、録音はそこでプツリと途切れた。美柚は呆然として聞き入っていた。それは、彼女が信じていた蓮斗の姿とは、あまりにもかけ離れたものだった。陽子は彼女の頭を優しく撫で、諭すように言った。「蓮斗にどんな手口で洗脳されたのか知らないけれど、あれは腹黒い男よ。表の顔と裏の顔を巧みに使い分ける、あれが彼の本当の姿なの。奏哉は本当にいい人よ。蓮斗の腐った本性を知っていても、決して蓮斗の悪口を言わなかった。あなたと蓮斗のせいで辛い思いをしていても、私たちには一切こぼさなかった。奏哉は今まで一度もあなたを傷つけたことはないし、むしろずっと陰ながらあなたを守ってきたのよ。あなたたちが結婚しなかったのは残念に思うけれど、今はもう奏哉も留学することだし、彼の選択を尊重するべきだわ」陽子が言葉を聞いて、美柚の顔からは血の気が引いていった。最後の言葉を聞いた瞬間、美柚は鋭く核心を突いた。「留学って、何のこと？」陽子は心底驚いた様子だった。「知らなかったの？奏哉、もうすぐ海外へ留学するのよ。あなたの足枷になりたくないからって、結婚の話は白紙になった」「嘘でしょ！彼との婚姻届受理証明書だって、もう受け取っているのに！」ふと、昨日俺が言った言葉が脳裏に蘇った。「美柚、明日まで見るのは我慢して。サプライズがあるから」美柚はすぐさまポケットから婚姻届受理証明書を取り出して目を通した。そこにある夫の欄には、はっきりとこう書かれていた。【黒川蓮斗】美柚の手がガタガタと震え、信じられないように呟いた。「嘘……どうしてこんなことに」

後日発表された選出者リストには、思いがけず俺の名前が記載されていた。その日、俺はカフェで美柚を呼び出し、単刀直入に尋ねた。「あの件、君が裏で手を回してくれたのか？一体どんな代償を払ったんだ？」彼女は事もなげに答えた。「株を少し譲渡しただけよ。大したことじゃないわ。あなたにはそれだけの価値があるもの」俺は呆れて笑いそうになった。どこが「大したことじゃない」だ。おそらく彼女は、株主総会の承認も得ずに独断で動いたに違いない。美柚は言った。「そんなことどうでもいいの。あなたが喜んでくれれば、それでいい。だって、あなたは私にとって一番大切な人だから」一番大切な人、か。俺が黙って彼女を見つめ返していると、美柚は耳まで赤くして、誤魔化すように咳払いをした。「一昨日、あなたがカーレースの写真に『いいね』をしてたのを見たから……今夜、サプライズを用意したの。後で……」「美柚」俺は静かに彼女の言葉を遮った。俺のただならぬ様子に気づき、彼女は慌てて弁解した。「もしかして、レースは好きじゃなかった？ごめんなさい、すぐに別の手配をするわ。何が見たい？オーロラ？それとも海がいい？」ひどく狼狽し、卑屈なまでにご機嫌を取ろうとするその姿は、かつての俺にあまりにも似ていた。「そうじゃない。俺のために、ここまでしなくていいと言っているんだ。俺たちが恋人同士になることはない。今も、そして……これからもだ」図星を突かれた美柚は、寂しげにうつむいた。だが、その声には拭いきれない未練が混じっていた。「昔、あなたはあんなにも私を愛してくれたのに……それを手放したのは私よ。でも、どうしても納得できないの。あれほど一途だったあなたの心が、どうしてある日突然、冷めきってしまったの？奏哉、私の目を見て答えて。今、私への愛情は……本当に一欠片も残っていないの？」彼女は感情を高ぶらせて俺の肩を掴み、答えを求めるように、すがるような目で俺の瞳の奥を覗き込んできた。本当に、一欠片の愛も残っていないのか？俺はゆっくりとまぶたを閉じた。そんなはずはない。ただ……俺の心の中に僅かに残った愛情では、彼女とこれからの人生を共に歩んでいく勇気を支えきれないのだ。俺のあの情熱的で純粋だった愛は、前世のあの十年に及ぶ結婚生活の中で、完全にすり減り、尽き果ててしまっ