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第2話
Pinakabagong kabanata
燃え尽きた愛の果て、君を救う物語 第9話
後日発表された選出者リストには、思いがけず俺の名前が記載されていた。その日、俺はカフェで美柚を呼び出し、単刀直入に尋ねた。「あの件、君が裏で手を回してくれたのか？一体どんな代償を払ったんだ？」彼女は事もなげに答えた。「株を少し譲渡しただけよ。大したことじゃないわ。あなたにはそれだけの価値があるもの」俺は呆れて笑いそうになった。どこが「大したことじゃない」だ。おそらく彼女は、株主総会の承認も得ずに独断で動いたに違いない。美柚は言った。「そんなことどうでもいいの。あなたが喜んでくれれば、それでいい。だって、あなたは私にとって一番大切な人だから」一番大切な人、か。俺が黙って彼女を見つめ返していると、美柚は耳まで赤くして、誤魔化すように咳払いをした。「一昨日、あなたがカーレースの写真に『いいね』をしてたのを見たから……今夜、サプライズを用意したの。後で……」「美柚」俺は静かに彼女の言葉を遮った。俺のただならぬ様子に気づき、彼女は慌てて弁解した。「もしかして、レースは好きじゃなかった？ごめんなさい、すぐに別の手配をするわ。何が見たい？オーロラ？それとも海がいい？」ひどく狼狽し、卑屈なまでにご機嫌を取ろうとするその姿は、かつての俺にあまりにも似ていた。「そうじゃない。俺のために、ここまでしなくていいと言っているんだ。俺たちが恋人同士になることはない。今も、そして……これからもだ」図星を突かれた美柚は、寂しげにうつむいた。だが、その声には拭いきれない未練が混じっていた。「昔、あなたはあんなにも私を愛してくれたのに……それを手放したのは私よ。でも、どうしても納得できないの。あれほど一途だったあなたの心が、どうしてある日突然、冷めきってしまったの？奏哉、私の目を見て答えて。今、私への愛情は……本当に一欠片も残っていないの？」彼女は感情を高ぶらせて俺の肩を掴み、答えを求めるように、すがるような目で俺の瞳の奥を覗き込んできた。本当に、一欠片の愛も残っていないのか？俺はゆっくりとまぶたを閉じた。そんなはずはない。ただ……俺の心の中に僅かに残った愛情では、彼女とこれからの人生を共に歩んでいく勇気を支えきれないのだ。俺のあの情熱的で純粋だった愛は、前世のあの十年に及ぶ結婚生活の中で、完全にすり減り、尽き果ててしまっ
燃え尽きた愛の果て、君を救う物語 第8話
だがその時、長年美柚を愛し続けていたはずの俺の心は、波風一つ立たなかった。俺は彼女の告白をきっぱりと断り、単身で海外留学へと旅立った。その後の十年間、俺は学業と仕事に全身全霊を注ぎ、人生は順風満帆そのものだった。留学から帰国した後、俺は国内の名の知れた大学で教授の座に就いた。一方の美柚も、あの婚姻届受理証明書の夫の欄に俺ではない蓮斗の名が記されていることに気づいた翌日、離婚手続きを済ませたらしい。これには俺もひどく驚かされたが、幸い彼女の行動が未来の俺に影響を及ぼすことはなく、俺は密かに安堵の息をついた。この十年間、美柚が昔のように俺と口論することは二度となかった。前の時間軸で、ろくに食事をとらずに引き起こした胃の病気も、今回は無事に回避できた。今の彼女は、昔に比べて奔放さが抜け、落ち着きを纏いながら、十年間ずっと、俺の傍に寄り添ってくれていた。脳内の記憶を整理していると、突然肩に温もりを感じた。「星野先生、さっきからずっとスマホが鳴ってますよ。代わりに出ましょうか？」学生がそう言いながら、俺にスマホを差し出した。そこでようやく我に返った俺は、短く礼を言って画面を見た。陽子からの着信だった。俺はすぐに応答ボタンを押した。「奏哉、今日は美柚の三十歳の誕生日よ。あなたも一緒にご飯を食べましょう」「三十歳」という言葉を聞いた瞬間、俺の心臓は無意識にドクンと跳ねた。だが、すぐに美柚の死の運命を無事に乗り越えられたのだと悟った。俺は笑って答えた。「もちろんです！すぐ帰りますよ」その日の夜、俺が家に戻ると、大介と陽子はすでにテーブルいっぱいの手料理を用意して待っていた。陽子はいつものようにエプロンで両手を綺麗に拭いてから、俺を力いっぱい抱きしめてくれた。「奏哉、おかえりなさい」目の前の温かい光景に、俺は思わず目頭を熱くした。今回は、美柚が死んだことで二人が俺を憎むこともない。すべてが、昔のままだった。俺の目が潤んでいるのを見て、陽子は目を細めて笑った。「この子ったら、久しぶりに家に帰ってきたからって。ほら見て、感動して泣きそうになってるわよ」陽子はそう言いながら笑顔で俺の背中を撫でてくれた。俺の心の中でずっと張り詰めていた糸が、この瞬間にようやく完全に解き放たれた。その後、二人と談笑している
燃え尽きた愛の果て、君を救う物語 第7話
録音からは計算高く、人を唆すような蓮斗の声が聞こえてきた。「陽子さん、美柚に無理やり奏哉と結婚させたからって、彼女が本気であんな奴を愛するとでも思ったのか？俺が適当な嘘をでっち上げれば、彼女は尻尾を振って俺のところに飛んでくるんだよ。彼女は俺の言うことなら何でも信じ切ってるし、心から愛してるのは俺だけなんだ。たとえ俺が一生彼女を生殺しにしたまま繋ぎ止めておいたって、彼女は喜んで受け入れるだろうな。まあ、彼女も所詮は俺のキープの一人にすぎない。一人の女に執着するより、色んな相手と新鮮な感覚を味わう方が、俺の性に合ってるんだ」陽子は激怒し、声を荒らげて罵った。「この恥知らず！天罰が下るとは思わないの？」蓮斗は鼻で笑い飛ばし、録音はそこでプツリと途切れた。美柚は呆然として聞き入っていた。それは、彼女が信じていた蓮斗の姿とは、あまりにもかけ離れたものだった。陽子は彼女の頭を優しく撫で、諭すように言った。「蓮斗にどんな手口で洗脳されたのか知らないけれど、あれは腹黒い男よ。表の顔と裏の顔を巧みに使い分ける、あれが彼の本当の姿なの。奏哉は本当にいい人よ。蓮斗の腐った本性を知っていても、決して蓮斗の悪口を言わなかった。あなたと蓮斗のせいで辛い思いをしていても、私たちには一切こぼさなかった。奏哉は今まで一度もあなたを傷つけたことはないし、むしろずっと陰ながらあなたを守ってきたのよ。あなたたちが結婚しなかったのは残念に思うけれど、今はもう奏哉も留学することだし、彼の選択を尊重するべきだわ」陽子が言葉を聞いて、美柚の顔からは血の気が引いていった。最後の言葉を聞いた瞬間、美柚は鋭く核心を突いた。「留学って、何のこと？」陽子は心底驚いた様子だった。「知らなかったの？奏哉、もうすぐ海外へ留学するのよ。あなたの足枷になりたくないからって、結婚の話は白紙になった」「嘘でしょ！彼との婚姻届受理証明書だって、もう受け取っているのに！」ふと、昨日俺が言った言葉が脳裏に蘇った。「美柚、明日まで見るのは我慢して。サプライズがあるから」美柚はすぐさまポケットから婚姻届受理証明書を取り出して目を通した。そこにある夫の欄には、はっきりとこう書かれていた。【黒川蓮斗】美柚の手がガタガタと震え、信じられないように呟いた。「嘘……どうしてこんなことに」
燃え尽きた愛の果て、君を救う物語 第6話
弁当箱がガタンと床に落ち、中の栄養食が辺り一面にぶちまけられた。続いて、信じられないといった美柚の怒声が響き渡った。「今、なんて言ったの！」心臓を重いハンマーで激しく殴りつけられたように、胸の奥に鋭い痛みが走った。美柚は無理やり自分を落ち着かせ、すぐさまドアへと歩み出ようとしたが、突然膝の力が抜けてよろめき、秘書が間一髪でその体を支えた。「奏哉は今どこ？すぐに案内して！」秘書に連れられ、美柚は足早に病室の前まで駆けつけ、勢いよくドアを押し開けた。「お待ちください、白石さん！今はまだ入れません！」数人の看護師が慌てて制止しようとしたが、彼女はそれを力任せに振り払った。ベッドのそばに歩み寄り、震える手で顔に掛けられた白い布をめくった瞬間、美柚の体は硬直した。彼女はうわ言のように言った。「この人……奏哉じゃない？」駆け込んできた看護師が、顔を真っ赤にして説明した。「こちらの方は、星野奏哉さんと同姓同名で……今日、献血にいらした方なんです。黒川さんが事故に遭われたというニュースがこの辺りで広く知れ渡り、有志の方々が献血に駆けつけてくださったので、同姓同名の方がいらっしゃるのも珍しいことではなくて……」それを聞いて、美柚は一瞬呆気にとられたが、すぐに申し訳なさそうに白い布を掛け直した。「すみません、取り乱してしまいました。ご迷惑をおかけしました」美柚が病室を退出した後、秘書は気まずそうに額の汗を拭った。「申し訳ありません、社長。私も気が動転していて、顔もろくに確認せずにご報告してしまいました」「いいわ。次から気をつけて」美柚は内心で安堵の息をつき、手のひらに滲んだ冷や汗をこっそりと拭い去った。よかった、ただの人違いで。秘書が慌てて付け加えた。「先ほど確認したところ、星野さんはそのまま帰宅されたとのことです」美柚は短く応え、すぐさま家へと急いだ。家の扉を開けた途端、両親の焦燥しきった表情が目に入り、彼女の心臓はドクリと跳ねた。陽子が涙声で言った。「奏哉がどうしたのか分からないの。帰ってくるなりベッドに倒れ込んで、今までずっと意識がなくて、いくら呼んでも目を覚まさない」美柚の頭がガンと鳴った。真っ先に頭をよぎったのは、過剰な献血による昏睡状態だ。しかし事情が複雑すぎて、今は両親に説
燃え尽きた愛の果て、君を救う物語 第5話
だが、別れの時はすでに目前に迫っている。これからの俺たちの人生が交わることはもう二度とない。誤解されたままだとしても、もはやどうでもいいことだった。その時、美柚が自ら口を開いた。「一緒に流星を見に行く約束、破っちゃったわね。あなたが前に、海辺のリゾートに行きたいって言っていたのを覚えているわ。数日後、旅行に付き合うから」彼女がまだそのことを覚えていたことに一瞬驚いたが、俺はすぐに首を振って拒絶した。「いや、いいんだ」珍しく嫌味も言わず、彼女はスマートフォンを取り出し、その場で五日後の航空券を予約した。「あなたが意地を張る気持ちもわかるわ。もうチケットは予約したから、数日して体調が良くなったら、新婚旅行に行きましょう」「本当にいいんだ、美柚」彼女がこちらを見た。俺は静かな声で言った。「無理にこだわらなくていいし、俺に負い目を感じる必要もない。これは、俺が君に返すべきものを返しただけなんだ」この言葉は彼女に向けて言ったものであり、同時に、自分自身に言い聞かせたものでもあった。美柚は不機嫌そうに俺の言葉を遮った。「何よそれ、どういう意味？」俺はそれ以上答えず、病室に沈黙が落ちた。美柚は背を向け、コップを取って俺に白湯を注ごうとした。その手が、微かに震えているのが見えた。今日は雨の日だ。以前負った怪我の古傷がまた疼いているのだろう。過去の記憶と胸を締め付けるような痛みが、一瞬にして込み上げてきた。俺は彼女に尋ねた。「俺を庇ってそんなふうになったこと……後悔してるか？」美柚は俯いたまま、水の入ったコップを俺の前に置いた。前髪が彼女の表情を隠している。彼女は言った。「後悔なんてしてないわ。たとえ相手が他の誰だったとしても、私は助けたと思うから」「……あの地震の時もか？」彼女の指先が一瞬、強張った。「ええ、誰であろうと助けたわ」やはりそうか。彼女は根底から、優しくて善良な人間なのだ。俺は笑みを浮かべた。だがその瞳は悲しみに満ちていた。「ありがとう、美柚。君は本当にいい人だ。今まで、恩を仇で返すように君にまとわりついて離れようとしなかったこと……君も、ずっと苦痛だったよな」こんなにも善良な彼女を、俺は十年も苦しめ、最後には俺を庇って死なせてしまった。俺こそが、彼女にとっての最大の厄災だったのだ。
燃え尽きた愛の果て、君を救う物語 第4話
「美柚、来てくれたんだね」だが、彼女は顔を曇らせ、足早に俺の目の前まで歩み寄ると、その瞳に怒りを滲ませていた。「奏哉、私があなたを家に送らずに蓮斗のところへ行ったからって、私の両親に言いつけたの？両親から電話で責められて、彼がどれだけ動揺したか分かってる？そのせいで道路を渡る時に車に撥ねられて、今、大量出血で死にかけてるのよ。これで満足？」俺はその場に呆然と立ち尽くした。前世でも、蓮斗は交通事故で大量出血し、血液の在庫不足で手遅れとなり命を落としたのだ。それまでの美柚は、俺に対してただ口うるさく嫌味を言うだけだったが、この一件があってからというもの、彼女は俺を心の底から憎むようになった。だが、それは結婚から一ヶ月後に起きるはずの出来事だ。どうしてこんなにも早まったんだ？美柚の三つ目の心残りをどうやって晴らそうかと考えていたところだったが、まさか、こんな形で向こうからやって来るとは。俺は彼女を見つめ返した。「つまり、俺に彼への輸血を頼みに来たってことか？」その言葉に、美柚は驚きつつも怒りに任せて鼻で笑った。「私が頼めないとでも思った？当たり前じゃない？これはあなたが彼に償うべきことなんだから」彼女は俺の手首を掴み、病院へと急いだ。病院に着くと、俺はすぐに400ccの血を提供した。体からごっそりと力が抜け落ちたように、全身が鉛のように重かった。看護師たちは眉をひそめていた。「輸血量が全然足りません。血液の調達には少なくともあと十分はかかりますが、患者さんがそこまで持ち堪えられるかどうか……」俺は視線を上げて美柚を見た。彼女の目はベッドの上の蓮斗に釘付けで、彼の青白い顔を見つめるその瞳には、隠しきれないほどの悲痛な色が滲んでいた。看護師が腕の止血帯を外そうとした時、俺は彼女の手をそっと押さえた。「すみません、追加でもう400cc抜いてください」看護師はハッとして、慌てて止めた。「駄目です！一回の献血量は400ccが限界です！」だが俺は笑って答えた。「大丈夫です。後でゆっくり休めば元に戻りますから。人の命が第一です」救急救命室から医師が飛び出してきて、声を張り上げた。「輸血が足りない！血液の催促を急げ！このままでは患者がもう持たない」俺が看護師を急かすと、看護師は感謝の言葉を口にした。「本当にありが
