All Chapters of エイプリルフールの嘘と銀薔薇: Chapter 1 - Chapter 9

6年前、あのジャズバーの裏階段で、ウィルソンは私に交際を申し込んだ。あの頃の私はヴィヴィアン・ヴェスカリではなく、ヴィヴィアン・グレイだった。「ヴェスカリ」という名は、代々受け継がれる莫大な富と、堅く閉ざされた扉、そして私の父から何かを引き出そうと擦り寄ってくる男たちのへつらうような笑顔を意味していた。東海岸で最も恐れられるドンの一人、アレッシオ・ヴェスカリ。それが私の父だ。私が家を出たのは、正体を知られれば、愛という言葉にあまりにも多くの代償がつきまとうからだ。男たちは私に微笑みかけながら、その背後にある庇護、金、権力、そして自力では決して足を踏み入れることのできない世界へのパスポートを見ていた。私はただ、「ヴェスカリ」という看板抜きで選ばれるのがどんな気分なのかを知りたかった。だから私は母の旧姓を名乗り、小さなアパートを借りて、平凡な女として生きようとした。そこでウィルソンと出会った。彼は野心に溢れ、仕立ての良いスーツを着こなす魅力的なレストラン・マネージャーだった。彼が笑うと、退屈な日常が温かいものに思えた。深夜のシフト終わりにコーヒーを差し入れてくれ、一緒にタクシーを待ち、私が言ったことすら忘れているような些細な言葉を覚えていてくれた。私は5回、彼の告白を断った。6回目。バーの外で酔っぱらいに絡まれた私を庇い、彼はその男の殴りを顔面に受けた。クリニックで看護師が彼の切れた唇の手当てをしている間、彼は私を見てこう言った。「なぁ、ヴィヴ。誰かに甘えるのは、そんなに死ぬほど難しいことなのか？」私の心は揺らいだ。その夜、彼は私をあの地下のバーへと連れ出した。雨に濡れて光る石段。壁越しに響くジャズの音色。彼は私の手をまるで神聖なもののように包み込み、言ったのだ。「俺がいれば、君をもう二度と一人にはしない」と。私は彼を信じた。この6年間、私はあの頃の彼という幻影にしがみついていた。プロポーズを受けた後には、すべてを打ち明けるつもりでいた。もし彼が私を選んでくれたなら、本当に私という人間を選んでくれたのなら、彼を実家へ連れて行き、両親に紹介し、ファミリーへ戻る私の隣に立たせるつもりだった。両親は根気強く待ってくれていたが、それも永遠ではない。ここ数ヶ月、彼らは私に実家へ戻り、ルカ・ロッシとの政略結婚を受け

病室で目を覚ますと、顎にはガーゼが当てられ、頬骨の辺りがズキズキと痛んだ。何針か縫う必要があったと、看護師が教えてくれた。命に別状はないわよ、と彼女は言ったが、それが何の慰めになるというのだろう。ベッドの傍らにはウィルソンが座っていた。私が目を開けると、彼はすがりつくように私の手を握った。「ヴィヴ、よかった。本当にハラハラさせられたよ」ほんの短い、弱々しい一瞬だけ、彼の心の中にようやく私がいるのだと信じかけた。だが、彼はこう続けた。「クロエも、君を転ばせるつもりはなかったんだよ。サプライズの演出を見れば、君が笑ってくれると思ったらしい。あいつの性格は知ってるだろ。やりすぎなところはあるけど、悪気はなかったんだ」私は目が熱を帯びるまで、ただ彼を見つめ返した。「私が犯した最大の過ちは、あなたが私を守ってくれると信じたことよ」彼が何か言い返す前に、彼のスマホの画面が明るく点灯した。「クロエ」という名前が浮かび上がる。彼は慌てたように立ち上がった。「すぐ戻る。少し休んでてくれ、いいな？」病室のドアが閉まると、部屋は恐ろしいほど静まり返り、残酷な真実が静かに頭をもたげた。私は手の甲から点滴のテープを引き剥がし、コートを羽織って階段の踊り場へと向かった。わずかに開いた非常口のドアの隙間から、クロエの声が漏れ聞こえてくる。「この世の終わりみたいな顔するのはやめなさいよ。二日ほど放っておいて、甘い言葉のいくつかでも囁けば、あの女はどうせ戻ってくるんだから」ウィルソンの声は疲れ切っていた。「今回は違う。彼女は本当に傷ついたんだ」「今回のでダメになるなら、あの賭けに負けたから彼女を口説いたって知ったらどうなるかしらね？あなたの大仰な告白だって、わざわざエイプリルフールに合わせて仕組まれたものだったのに」「黙れ。何年前の話をしてるんだ。その話は二度と口にするな」「落ち着いてよ」クロエは言った。「後から本気になったんでしょ。彼女、運が良かったじゃない」壁をつく私の手に、ギリッと力がこもる。そういうことだったのか。あの雨の夜。あの誓い。私の名前も、財産も、背後にあるヴェスカリの影も関係なく、誰かが私を選んでくれたと信じたあの夜。すべては、ただの賭けだった。私はウィルソンに選ばれた女なん

ウィルソンがペントハウスに辿り着いた時、そこは不気味なほど静まり返っていた。玄関からヴィヴィアンのスリッパが消えていた。サイドテーブルから彼女の本が消えていた。洗面台にあった香水も、リップクリームも、彼がいつも家のあちこちで見つけていた小さなパールのヘアピンも、すべてが消えていた。クローゼットには、かつて彼女のドレスが掛かっていた場所に、空のハンガーだけが残されていた。キッチンのゴミ箱の中で、彼は数年前に自分が貼り付けた紙の札を見つけた。【危険地帯。ヴィヴィアン立入禁止】彼はそれを拾い上げ、見つめ続けた。彼女が彼を看病しようとして火傷を負った後、彼が作った札だ。あの頃の彼は、彼女を傷つけるあらゆるものから彼女を遠ざけると誓ったはずだった。なのに、いつの間にか、彼自身が彼女を傷つける存在になっていた。コーヒーテーブルの上には、黒いギフトボックスが置かれていた。中に入っていたのは、記念日のために彼女がデザインしたブラックオニキスのカフスボタン。裏には彼のイニシャルが刻まれている。箱の横には、彼女の鍵、入館カード、そしてクラブで彼女が落としたあの安っぽいペアリングが並べられていた。置き手紙はなかった。それは、どんな言葉を残されるよりも残酷なことだった。ウィルソンは彼女がチェックインしたホテルに電話をかけたが、プライバシー保護を理由に断られた。次にマンションのコンシェルジュに連絡した。コンシェルジュは口ごもった後、病院の裏口から黒いマイバッハが彼女を乗せていったと告げた。ナンバープレートは読み取れず、フロントガラスの下に銀薔薇の紋章があったと。「銀薔薇だと？」ウィルソンは反芻した。コンシェルジュは声を潜めた。「お客様。もしその紋章が本物なら、あの車は絶対に追わない方が身のためです」ウィルソンはその後1時間かけて人脈を当たり、ようやく民間のセキュリティ・コンサルタントから折り返しの電話を受けた。「ヘイル、その紋章をどこで見た？」「ヴィヴィアン・グレイを迎えに来た車だ」電話の向こうで沈黙が落ちた。「なら、そのヴィヴィアン・グレイって女は、グレイなんかじゃない」男は言った。「それは『ヴェスカリ』だ。東海岸を牛耳る古き一族。あのファミリーの身内でもない限り、あの紋章を使うことは許されないし、

ウィルソンが通ってくるのをやめることはなかった。毎週金曜の午後になると、彼はクラウン・アイランドまで車を走らせ、ヴェスカリ家の門から少し離れた場所に車を停めた。花を持ってくることもあれば、私が昔住んでいた近所のカフェのコーヒーを持ってくることもあった。一度など、持ってきたブラックフォレストケーキが、誰の手にも渡らないまま激しい雨に打たれ、無残にふやけて形を崩していくこともあった。最初のうちは、彼が来るたびに護衛から報告が上がっていた。だが4週間が過ぎる頃には、マテオはただ片眉を上げてこう言うだけになった。「お嬢様の崇拝者がご到着です」「彼は崇拝者なんかじゃないわ」「ええ、その通りです」マテオは淡々と答えた。「まともな崇拝者なら、自分の思いが望まれていないことくらい察するものですからね」私は思わず吹き出しそうになった。彼がそんな風に言ったのは、おそらく私を笑わせるためだろう。クロエが「悲劇のヒロイン」を演じ始めるまで、一ヶ月もかからなかった。彼女はネットに涙ながらの動画を投稿した。マスカラを滲ませ、震える声で、私がたった一度の「無害な冗談」のせいでマフィアのコネを使って自分の人生を壊したのだと訴えかけた。ウィルソンは彼女にとって兄のような存在だったのだと。私が彼女たちを馬鹿にするために、普通の女のフリをして嘘をついていたのだと。最初の1時間、人々はその言葉を信じた。だがその後、ヴェスカリの弁護士団が動いた。動画は跡形もなく消滅した。彼女の名前が関わっていたクラブのスポンサー契約も２つ消滅した。酒類販売免許の更新は突如として再審査に回され、彼女のお気に入りのイベントスペースは「未払いの保険条項」を突然思い出した。どれも大げさなものではない。だからこそ、致命的に効果的だった。私の父は、見せしめのための観客が必要な時以外、決して派手な手段で他人を破滅させたりはしない。そしてクロエには、そこまで派手にしてやる価値すら残されていなかった。翌日、ウィルソンは花を持たずに門の前に現れた。髪はボサボサで、顔面は蒼白だった。「あいつが動画を上げたなんて知らなかったんだ。すぐに消すように言った。こんなことで何も取り戻せないのは分かってる」「ええ。何も変わらないわ」「俺は、どうにかしようと――」「遅すぎたのよ」