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第2話
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エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第9話
翌年のエイプリルフールの前夜。エンパイア・シティの知らない番号から着信があった。無視しようかと思ったが、結局電話に出た。「ヴィヴィアン」荒れた、酔っぱらいのウィルソンの声だった。私は何も答えなかった。「明日は記念日だ。去年、俺は『今年こそは』って言ったよな。全部計画してたんだぞ。指輪も。水辺の場所も。馬鹿みたいなスピーチも」電話の向こうでグラスが鳴る音がした。「君は本当に行っちまった。誰もが、君は戻ってくるって言ってた。俺だってそう思った。俺が気の利いた言葉を見つければ、君はまた絆されてくれるって思ってた。でも君は行った。本当に行ってしまったんだな」私は暗い庭を見下ろした。下では、風を避けてコートの襟を立てたルカが、夜勤の護衛たちと何事か話をしている。「あなたはまだ、私が『ある一瞬』の出来事で去ったと思っているのね」私は言った。「違うわ。私の心は、少しずつ砕けながら去っていったのよ、ウィルソン。あなたが冗談を言うたびに一つ。大袈裟にするなと言われるたびに一つ。クロエが私を傷つけた後、あなたが彼女を慰めるたびに、また一つ。私が飛行機に乗る頃には、あなたのそばに留まるための『私』は、もう何も残っていなかったの」彼が息を呑む音が聞こえた。「すまない」「分かってる」「少しは、意味があるか？」「あなたにとっては意味があるでしょうね。でも、私たちの間にはもう意味がないわ」彼の呼吸が詰まった。「俺は変われる」「そうかもしれない」私は答えた。「でも私は、あなたの練習台になるつもりはないわ」私たちの間に沈黙が広がった。やがて私は言った。「明日はエイプリルフール。かつては私たちの記念日でもあった。でもこれからは、ただのエイプリルフールよ」電話の向こうで何かが落ちる音がした。少しして、年配の女性の声が聞こえてきた。「ヴェスカリさんでしょうか。私はウィルソンの母です。本当に申し訳ありません。この子、ひどくお酒に酔っていまして……。あなたに電話などすべきではなかったのですが」「大丈夫ですよ」私は答えた。少し間を置いて、付け加える。「どうか、彼を面倒を見てあげてください」電話を切り、画面が暗くなるまでその場に立ち尽くした。ルカは中庭から私を見上げたが、声をかけては
エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第8話
ウィルソンが通ってくるのをやめることはなかった。毎週金曜の午後になると、彼はクラウン・アイランドまで車を走らせ、ヴェスカリ家の門から少し離れた場所に車を停めた。花を持ってくることもあれば、私が昔住んでいた近所のカフェのコーヒーを持ってくることもあった。一度など、持ってきたブラックフォレストケーキが、誰の手にも渡らないまま激しい雨に打たれ、無残にふやけて形を崩していくこともあった。最初のうちは、彼が来るたびに護衛から報告が上がっていた。だが4週間が過ぎる頃には、マテオはただ片眉を上げてこう言うだけになった。「お嬢様の崇拝者がご到着です」「彼は崇拝者なんかじゃないわ」「ええ、その通りです」マテオは淡々と答えた。「まともな崇拝者なら、自分の思いが望まれていないことくらい察するものですからね」私は思わず吹き出しそうになった。彼がそんな風に言ったのは、おそらく私を笑わせるためだろう。クロエが「悲劇のヒロイン」を演じ始めるまで、一ヶ月もかからなかった。彼女はネットに涙ながらの動画を投稿した。マスカラを滲ませ、震える声で、私がたった一度の「無害な冗談」のせいでマフィアのコネを使って自分の人生を壊したのだと訴えかけた。ウィルソンは彼女にとって兄のような存在だったのだと。私が彼女たちを馬鹿にするために、普通の女のフリをして嘘をついていたのだと。最初の1時間、人々はその言葉を信じた。だがその後、ヴェスカリの弁護士団が動いた。動画は跡形もなく消滅した。彼女の名前が関わっていたクラブのスポンサー契約も２つ消滅した。酒類販売免許の更新は突如として再審査に回され、彼女のお気に入りのイベントスペースは「未払いの保険条項」を突然思い出した。どれも大げさなものではない。だからこそ、致命的に効果的だった。私の父は、見せしめのための観客が必要な時以外、決して派手な手段で他人を破滅させたりはしない。そしてクロエには、そこまで派手にしてやる価値すら残されていなかった。翌日、ウィルソンは花を持たずに門の前に現れた。髪はボサボサで、顔面は蒼白だった。「あいつが動画を上げたなんて知らなかったんだ。すぐに消すように言った。こんなことで何も取り戻せないのは分かってる」「ええ。何も変わらないわ」「俺は、どうにかしようと――」「遅すぎたのよ」
エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第7話
私が家に着いた時、ヴェスカリの屋敷には煌々と明かりが灯っていた。父は正面の階段で私の帰りを待っていた。アレッシオ・ヴェスカリは、こめかみに白髪を交じらせ、彼がそこにいるだけでその場の空気が張り詰めるような、特有の静けさを纏っていた。人々は彼を冷酷な男だと呼んだし、それは間違っていなかったが、私の顎に当てられたガーゼと、頬に広がり始めた痣に彼の視線が落ちた瞬間、その冷酷さは私怨を帯びた刃へと変わった。顎のガーゼを見た途端、父の眼光が暗く沈んだ。「誰がやった？」マテオ・ルッソが運転手から私の荷物を受け取る。「お嬢様。上階で専属医が待機しております」父は階段を一段降りてきて、自らの手で私のコートの襟を直してくれた。「今夜は話さなくていい。だが、私の娘が血を流して帰ってきたにもかかわらず、その血を流させた相手を庇い立てるような真似は許さんぞ」喉の奥が熱く締め付けられた。この6年間、私は家を出たことこそが自立した強さの証明なのだと自分に言い聞かせてきた。だが忘れていたのだ。本当の強さとは、後ろ盾が何もないことと同義ではないということを。「ウィルソンの取り巻きよ」私は答えた。「そして、ウィルソンはそれを止めなかった」父は声を荒げなかった。彼が激怒しているのだと分かった。「ヘイルも、マーサーも、奴らに連なる何者も、許可なくヴィヴィアンに近づけるな」父はマテオに命じた。「連中のサークルに関わるすべての店舗、口座、契約書を徹底的に洗え。誰にも気づかれないようにだ」「既に手配済みです」マテオが応じた。それからの数日間、私はファミリー以外の誰とも顔を合わせなかった。医師がガーゼを替え、マテオが書斎に書類を運んできた。母は朝食の席で私に寄り添い、野暮な詮索は一切せず、私が口をつけるまでただ黙って私の皿にフルーツを盛り続けた。三日目の夜、護衛の一人が報告にきた。ウィルソン・ヘイルが屋敷の門外で6時間も立ち尽くしていると。父はエスプレッソを飲みながら私を見た。「会いたいか？」「いいえ」父の口元に、微かな笑みが浮かんだ。「よろしい」ウィルソンは去らなかった。雨に打たれ、海から吹きつける風にさらされ、夜明け前の凍てつく寒さの中を、彼は待ち続けた。朝になる頃には、彼が着ていた高級なコートは濡れ
エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第6話
ウィルソンがペントハウスに辿り着いた時、そこは不気味なほど静まり返っていた。玄関からヴィヴィアンのスリッパが消えていた。サイドテーブルから彼女の本が消えていた。洗面台にあった香水も、リップクリームも、彼がいつも家のあちこちで見つけていた小さなパールのヘアピンも、すべてが消えていた。クローゼットには、かつて彼女のドレスが掛かっていた場所に、空のハンガーだけが残されていた。キッチンのゴミ箱の中で、彼は数年前に自分が貼り付けた紙の札を見つけた。【危険地帯。ヴィヴィアン立入禁止】彼はそれを拾い上げ、見つめ続けた。彼女が彼を看病しようとして火傷を負った後、彼が作った札だ。あの頃の彼は、彼女を傷つけるあらゆるものから彼女を遠ざけると誓ったはずだった。なのに、いつの間にか、彼自身が彼女を傷つける存在になっていた。コーヒーテーブルの上には、黒いギフトボックスが置かれていた。中に入っていたのは、記念日のために彼女がデザインしたブラックオニキスのカフスボタン。裏には彼のイニシャルが刻まれている。箱の横には、彼女の鍵、入館カード、そしてクラブで彼女が落としたあの安っぽいペアリングが並べられていた。置き手紙はなかった。それは、どんな言葉を残されるよりも残酷なことだった。ウィルソンは彼女がチェックインしたホテルに電話をかけたが、プライバシー保護を理由に断られた。次にマンションのコンシェルジュに連絡した。コンシェルジュは口ごもった後、病院の裏口から黒いマイバッハが彼女を乗せていったと告げた。ナンバープレートは読み取れず、フロントガラスの下に銀薔薇の紋章があったと。「銀薔薇だと？」ウィルソンは反芻した。コンシェルジュは声を潜めた。「お客様。もしその紋章が本物なら、あの車は絶対に追わない方が身のためです」ウィルソンはその後1時間かけて人脈を当たり、ようやく民間のセキュリティ・コンサルタントから折り返しの電話を受けた。「ヘイル、その紋章をどこで見た？」「ヴィヴィアン・グレイを迎えに来た車だ」電話の向こうで沈黙が落ちた。「なら、そのヴィヴィアン・グレイって女は、グレイなんかじゃない」男は言った。「それは『ヴェスカリ』だ。東海岸を牛耳る古き一族。あのファミリーの身内でもない限り、あの紋章を使うことは許されないし、
エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第5話
病室でウィルソンが10分ほど待った頃、初めて本物の恐怖が彼の胸を締め付けた。彼はドアを見てはスマホを確認し、そしてヴィヴィアンが抜け出したままのシワの寄ったベッドに視線を戻した。彼女はトイレか、看護師のところにいるか、あるいはどこかで頭を冷やしているだけだ――そう自分に言い聞かせた。それがいつもの彼女のやり方だからだ。黙り込み、その場から立ち去る。そして彼が適切な言葉を見つけて声をかければ、彼女は必ず戻ってきた。だが今回ばかりは、部屋の空っぽさが異常に感じられた。クロエは椅子の端に腰掛け、片足のヒールをぶらぶらと揺らしていた。「彼女、どこ行ったの？これ以上待たされるなら、謝罪のスピーチなんてしないわよ。私、突き飛ばしてないって言ったじゃない」ウィルソンは彼女を睨みつけた。「彼女が戻ってこようがこまいが、お前は謝るべきだ」「わぁお。何その言い草。最初はただの賭けから始まったくせに、今じゃすっかり悲劇の夫気取りね」その言葉は、いつもなら彼の耳を素通りしていくはずだった。これまではずっとそうだった。だが今は、その言葉がヤスリのように彼の神経を削った。先ほど、階段の踊り場の近くで聞こえた小さな音を思い出した。微かな布の擦れる音。彼が振り返りかけた瞬間、クロエが彼の袖を掴んで話し続けたのだった。いや、ヴィヴィアンが聞いているはずはない。もし聞いていたなら、彼女は真っ直ぐ俺に詰め寄ってきたはずだ。ウィルソンは立ち上がり、ナースステーションへと向かった。彼が尋ねようとするより早く、カルテを小脇に抱えた看護師が廊下を歩いてきた。「まだ病室でお待ちでしたか？患者さんはご自身で退院手続きをされましたよ」ウィルソンは凍りついたように立ち止まった。「なんだって？嘘だろ。ヴィヴィアンは目を覚ましたばかりだ。一人で帰れるはずがない」看護師はファイルを確認した。「ヴィヴィアン・グレイさん。20分前に退院の署名をされています。情緒は不安定でしたが、お怪我の容態自体は落ち着いておられました。あなたには知らせないでほしいと頼まれまして」一瞬、廊下からすべての音が消え去った。次の瞬間、彼はエレベーターに着く前に彼女に電話をかけながら駆け出していた。コールは繋がらない。二度、三度と掛け直すうちに、画面をタップする親指の動きが早
エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第4話
病室で目を覚ますと、顎にはガーゼが当てられ、頬骨の辺りがズキズキと痛んだ。何針か縫う必要があったと、看護師が教えてくれた。命に別状はないわよ、と彼女は言ったが、それが何の慰めになるというのだろう。ベッドの傍らにはウィルソンが座っていた。私が目を開けると、彼はすがりつくように私の手を握った。「ヴィヴ、よかった。本当にハラハラさせられたよ」ほんの短い、弱々しい一瞬だけ、彼の心の中にようやく私がいるのだと信じかけた。だが、彼はこう続けた。「クロエも、君を転ばせるつもりはなかったんだよ。サプライズの演出を見れば、君が笑ってくれると思ったらしい。あいつの性格は知ってるだろ。やりすぎなところはあるけど、悪気はなかったんだ」私は目が熱を帯びるまで、ただ彼を見つめ返した。「私が犯した最大の過ちは、あなたが私を守ってくれると信じたことよ」彼が何か言い返す前に、彼のスマホの画面が明るく点灯した。「クロエ」という名前が浮かび上がる。彼は慌てたように立ち上がった。「すぐ戻る。少し休んでてくれ、いいな？」病室のドアが閉まると、部屋は恐ろしいほど静まり返り、残酷な真実が静かに頭をもたげた。私は手の甲から点滴のテープを引き剥がし、コートを羽織って階段の踊り場へと向かった。わずかに開いた非常口のドアの隙間から、クロエの声が漏れ聞こえてくる。「この世の終わりみたいな顔するのはやめなさいよ。二日ほど放っておいて、甘い言葉のいくつかでも囁けば、あの女はどうせ戻ってくるんだから」ウィルソンの声は疲れ切っていた。「今回は違う。彼女は本当に傷ついたんだ」「今回のでダメになるなら、あの賭けに負けたから彼女を口説いたって知ったらどうなるかしらね？あなたの大仰な告白だって、わざわざエイプリルフールに合わせて仕組まれたものだったのに」「黙れ。何年前の話をしてるんだ。その話は二度と口にするな」「落ち着いてよ」クロエは言った。「後から本気になったんでしょ。彼女、運が良かったじゃない」壁をつく私の手に、ギリッと力がこもる。そういうことだったのか。あの雨の夜。あの誓い。私の名前も、財産も、背後にあるヴェスカリの影も関係なく、誰かが私を選んでくれたと信じたあの夜。すべては、ただの賭けだった。私はウィルソンに選ばれた女なん
エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第3話
私はウィルソンを突き飛ばし、その頬を思い切り平手打ちした。乾いた音が部屋に響き渡る。ウィルソンは凍りついた。クロエは酔いが覚めたのか、ソファからよろめき立ち上がり、私に掴みかかってきた。「何様のつもりよ！？」彼女は叫び、私の頬を打った。「彼に気安く触らないで！」頬が熱く焼けるように痛む。打ち返そうと手を振り上げた瞬間、ウィルソンが私の手首を乱暴に掴んだ。骨がきしむほど強く。彼は私を突き飛ばした。腰がドアノブに激突し、背筋に鋭い痛みが走る。そして彼は、まるで私が危険人物であるかのように、クロエを庇って前に立った。「彼女は酔ってるんだぞ」彼は言った。「酔っ払
エイプリルフールの嘘と銀薔薇 第1話
個室のドアを開けた瞬間、生クリームたっぷりのケーキが顔面に激突した。部屋の中に爆笑が弾ける。クロエは革張りのソファの肘掛けに腰掛け、片手にスマホを構えながら、まるで優勝トロフィーでも手にしたかのように勝ち誇った笑い声を上げていた。「だから来るって言ったでしょ」彼女は言った。「ほらウィルソン、賭け金の支払いよろしく」クリームがまつ毛に絡みつき、顎へと滴り落ちる。ウィルソンが近づいてきて、いつもの優しげで控えめな微笑みを浮かべながら、ナプキンで私の頬を拭った。「おいおいヴィヴ、随分と着飾ってきたじゃないか」彼は少しだけ申し訳なさそうな顔をした。私に対してではなく、汚
