Alle Kapitel von 椿の咲く日に、私は消えた: Kapitel 1 – Kapitel 8

どれくらい眠っていたのだろう。目を覚ますと、主治医の緒方賢一郎（おがた けんいちろう）が重い表情で私を見ていた。「これ以上、心に強い負担をかけないようにしてください。手術はうまくいっています。ただ、術後の体はまだとても不安定です。今日のように感情が大きく揺れると、軽くても吐血や失神を起こします。最悪の場合、命に関わることもあります」私は天井だけを見つめ、胸の奥にこみ上げるものを必死に押し込めた。耳元では、颯太からのメッセージ通知が次々と鳴っていた。けれど、もう読む気力もなかった。私は家政婦の中田栄子（なかた えいこ）に、代わりに読んでもらった。栄子は気まずそうに小さく咳払いをしてから、おそるおそる読み上げた。「椿は今日、少し調子がよくなった。医者にも、俺がそばにいることが一番の薬だと言われた。このまま付き添っていれば、きっとすぐによくなる。椿が少しずつ元気になっていくのを見ていると、本当に嬉しい。椿は、自分と同じ名前の花が好きなんだ。ここ数日、雪が降っているだろう。すごく喜んでいる」そこまで読むと、栄子は私の顔色をうかがいながら、颯太をかばうように言った。「奥様、もう一つございます。颯太様が、西町のいちごケーキがおいしかったので、今度奥様にも買って帰ると……。颯太様は、奥様のことも気にかけていらっしゃるのだと思います」どのメッセージにも、椿がいた。私は目を閉じた。涙は止められなかった。私はいちごアレルギーだ。心臓を患っている今、強いアレルギー反応が出れば、それだけで命取りになりかねない。だから、いちごはずっと避けてきた。好きだったのは私ではない。椿だった。胸の奥が苦しくなり、私は下唇を強く噛んだ。賢一郎は点滴の処置をしながら言った。「つらそうですね。鎮痛剤を少し増やしておきます。とにかく、気持ちを乱さないようにしてください」薬が効き始めると、ようやく頭が少しはっきりしてきた。私は賢一郎にうなずいた。「分かりました。もう大丈夫です」それから私は、弁護士にメッセージを送った。【離婚協議書を作成してください。颯太と離婚します】もう、あの人に縋る気持ちはどこにも残っていなかった。颯太のために泣くのも、胸を痛めるのも、これで最後にする。それから丸十日、私は颯太からの

けれど、何度かけても電話はつながらなかった。颯太は、私からの着信を拒否していた。それでも私はやめられなかった。気づけば、発信履歴には三百回以上の記録が残っていた。出口のない場所で、同じ壁に何度もぶつかっているようだった。医師が何度も処置をしてくれて、私の状態はようやく少し落ち着いた。それでも栄子は納得できないように首を振った。「きっと診断が間違っているんです。奥様がこんなことになるはずありません。まだまだお元気でいられるはずです」そう言って、栄子は私を別の病院へ連れていった。三日間、私はいくつもの病院を回り、何人もの医師に診てもらった。けれど、どこへ行っても答えは同じだった。もう治療の手立てはない。できるだけ安静に過ごせば、次の春を迎えられる可能性はある、と。目を覚ましたその日、私は颯太にメッセージを送った。【私の心臓病、治ってなかった。別の病院で、もう何日ももたないかもしれないって言われた】三日目になって、ようやく返事が来た。けれどそれは、私の言葉を少しも信じていない内容だった。【緒方先生は大丈夫だと言っていただろ。千早、もう嘘はやめろ。俺が椿のそばにいるのがつらいんだろう？ それは分かってる。でも勘違いするな。俺が愛してるのはお前だ。椿は妹みたいなものだし、この先も俺の妻は千早だけだ】颯太は、賢一郎を疑っていなかった。けれどその賢一郎は、すでに姿を消していた。この三日間で、私は賢一郎のことを調べられる限り調べた。賢一郎は、椿の古くからの友人だった。二人は同じ大学に留学していて、賢一郎はその頃から椿に想いを寄せていた。七年前、椿がどうしても海外の医療支援に行くと言って聞かなかったとき、賢一郎もあとを追うように海を渡った。けれど、ほどなくして一人で帰国し、その後、偶然を装って颯太に近づいた。当時の颯太は、三年ものあいだ椿を捜し続けていた。無理を重ねて体を壊し、心臓にも負担を抱えるようになった。そのとき主治医になったのが賢一郎で、心理カウンセラーとして関わっていたのが私だった。【緒方先生に騙されてる。あの人はもう消えたの。あなたは知らなかったのかもしれない。でも、あの人と椿は昔から知り合いだった。何も関係ないなんて嘘よ】私は三日間で撮った吐血の写真、ほかの病院でもらった三十人以上の医師

その結婚式は、派手で、どこまでも大がかりなものだった。市内で名の通った人たちは、ほとんど招かれていた。誰もが内心、この式をおかしいと思っている。けれど、それを表立って口にする者はいなかった。颯太が大事にしている椿を刺激して、余計な面倒に巻き込まれたくなかったのだ。式が始まる時間が近づいても、颯太は千早の姿を見ていなかった。胸騒ぎがして、どうにも落ち着かない。颯太は千早に電話をかけた。けれど、誰も出ない。栄子にかけても同じだった。その瞬間、不安が一気に膨れ上がった。颯太は部屋を飛び出し、車で千早を探しに行こうとした。理由は分からない。ただ、取り返しのつかないものを失ったような感覚だけが、胸の奥に重く残っていた。その頃、椿はオーダーメイドのウェディングドレスをまとい、控室でメイクを受けていた。颯太が出ていこうとしているのを見ても、椿は少しも慌てなかった。そばにいた付き添いの女性に、静かな声で言う。「颯太を止めて。出ていくなら、私はここで死ぬって伝えて」付き添いの女性は、そのまま颯太に伝えた。その言葉に、颯太の足が止まった。行かなければならないと思うのに、体が動かない。握りしめた手が、かすかに震えていた。結局、颯太は引き返し、椿の控室へ向かった。椿は鏡の前で、何事もなかったようにメイクを直していた。何億円もするジュエリーが、彼女の美しさをいっそう際立たせている。けれど颯太には、七年前の椿とはどこか違って見えた。あの頃の無邪気さの奥に、知らない冷たさが混じっている気がした。颯太は声を落として言った。「どうしても確かめたいことがある。すぐ戻るから、一時間だけ待ってくれ」椿は首を横に振った。「嫌。もう何かが起きるのは耐えられないの。あなたが行くなら、私、本当にここで死ぬから」そう言って、椿は手元のナイフを首筋に当てた。颯太がまだ動けずにいると、椿はその刃をわずかに押しつけた。白い肌に、細く血がにじむ。颯太は慌ててナイフを奪い、床へ投げた。「……分かった。行かない」椿はそのまま颯太の胸に飛び込んだ。「愛してる、颯太」颯太は出席者への挨拶を理由に、控室を出た。会場へ戻ると、すぐに一番信頼している秘書へメッセージを送った。【千早がどこにいるか調べろ】そのメッセージを送った直

颯太の目には、これまで見たことのない険しさがあった。椿はその目に気圧され、すぐに涙を浮かべた。「颯太、私が悪かったの。そんなに許せないなら、私が死ねばいいんでしょう？ 私なんて、あのまま海外で死んでいればよかった。戻ってこなければよかったのよね。ごめんなさい、颯太」けれど、その涙に颯太はもう反応しなかった。颯太は何も言わずに身を起こし、ベッドから下りた。まだ傷の癒えない体を引きずるようにして、渡辺家の本宅へ向かう。颯太はあらゆる伝手を使い、海外へ逃げていた賢一郎を連れ戻させていた。賢一郎がいなければ、千早は死ななかった。心臓の件について、必ず代償を払わせるつもりだった。連れ戻された賢一郎は、すでに見る影もないほど痛めつけられていた。颯太は調べた資料を、二人が同じ大学にいたことを示す書類と一緒に床へ投げた。そして、椿を見据える。「お前たち、昔から知り合いだったんだな。全部、お前が仕組んだことか。椿」椿は必死に自分を落ち着かせた。証拠は消した。颯太がそこまで調べられるはずがない。それに、椿は颯太の性格を知っている。もし決定的なものを握っているなら、今こうして無事でいられるはずがなかった。まだ大丈夫。颯太は、何も知らない。椿は何も知らないふりをして、首を横に振った。「何のこと？ 分からないわ、颯太。私、何も覚えていないの」賢一郎は口の中の血を吐き出し、かすれた声で言った。「椿は関係ない。全部、私が勝手にやったことだ。私は椿を愛していた。だから、彼女のために許せなかった。それだけだ」言い終わるより早く、颯太の手にあった鉄の棒が、賢一郎の頭に振り下ろされた。賢一郎は床に倒れ、そのまま動けなくなった。椿は思わず口元を押さえた。それでも、どうにか平静を装う。彼女はそっと腹に手を当てた。何も言うな。そう賢一郎に示すように。けれど、その仕草を颯太は見逃さなかった。その瞬間、賢一郎がなぜ自分一人の犯行だと言い張るのか、颯太には分かった。颯太は片手を上げ、秘書に椿の体外受精に関する書類を持ってこさせた。「椿の腹の子は、精子バンクから選んだものだ。三か月治療しても効果が出なかったとき、別の方法を取るためにな」颯太は冷たく続けた。「俺は椿に、子どもは俺の子だと思わせた。椿は