改稿版「君に対して束縛するつもりも関心を持つこともない」と言い放った次期宰相候補が朴念仁過ぎてお飾り妻が辛過ぎる のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

　4月の初旬。　新たなスタートの季節。　そして、王城の文官であるアーデン・トンプソンは大きな人生の岐路に立たされていた。　貧乏侯爵家令嬢のアーデンは学園を卒業してから７年間、王城で文官として働き、稼いだお金の大部分を家の仕送りに充てていた。　アーデンの実家は伝統ある侯爵家ではあるが、１５年前に領地で発生した大水害の被害に遭ったため、復興にほとんどの私財を投げ打ち、それだけでは足らず国に莫大な借金をして復興を進めなければならなかった。　その結果、トンプソン侯爵家は莫大な借金を背負い、それを国に何年にも渡って返済しなければならない金額のため、アーデンも自分でも出来ることを考え、一生王城で働いて返済を手伝う覚悟で文官となった。　２５歳になるアーデンは、とうの昔に自分の結婚は諦め、優秀な文官としてそれなりの実績を積んで仕事一筋に生きていた。　異動の季節に宰相から呼び出されたので、異動を告げられるものばかりだと思い宰相の執務部屋を訪れるとそこには宰相の大きな執務机に、にこやかな表情で座る陛下がおられた。「アーデン・トンプソン、久しぶりだな。貴女の活躍は伝え聞いているよ」　陛下という想像すらしなかった雲の上の方がおられ、唖然として声も出ない。「トンプソン嬢、自由な発言を許されているから楽にしなさい」　陛下の傍で、緊張の面持ちで立っている宰相が声をかけてくれる。「ありがとうございます。陛下、お久しぶりでございます」　以前陛下にお会いしたのは、３年ぐらい前にトンプソン侯爵家領地の復興状況の視察に来られて以来だ。　あの時は休暇を取り、父と兄と一緒に領地をご案内させていただいた。「今日、私がここに来たのは貴女にある提案をしたいからなのだ」（陛下からわたしに直接提案？宰相からではなく？）　陛下は宰相に静かに目配せをする。　人払いであることを宰相は察したのか「失礼します」とすぐに部屋を退出してしまい、陛下とその側近の3人となってしまった。「人払いしたのには、いまからの提案は誰にも漏らしてはいけない秘密事項だ。これはトンプソン嬢の人生において、重要な選択となるだろう」　陛下は口角を上げてにこやかな表情から一転、眉をしかめて、口を一文字に結ぶとわたしを真っすぐに見られた。「ルーカス・モルガンという男を知っているか？」　ゆっくり静かにその名を口にされ

　春の街道を窓を開けた馬車に揺られて走るのは大変気持ちがいい。　心地よい風と、花や草の青臭い香りが僅かながら、ふわぁと漂っており、春を感じずにはいられない。　　　沿道に茂る木々は芽吹いてきており、これからの新緑の季節が楽しみだ。　そんな季節とは裏腹にアーデンの心はあの氷のような次期宰相候補ルーカス•モルガンの冷気に当てられたからなのだろうか、ブリザードが吹き荒れており真冬のままだ。　あの衝撃的な陛下の告白と提案、わが夫となったルーカス・モルガンの話し合い無き強制で、訳も分からぬうちに公爵夫人となってしまったアーデンは文官を辞し、いまはモルガン公爵家領地にひとり向かう馬車の中にいた。「「亭主は元気で留守が良い」なんてこのことよね。顔は好みだけど、一緒にいてあの冷酷さに耐えられるのかと問われると別問題。別居できてよかったわ」　春の光が眩しい窓の外をのんびり眺めながら、アーデンは自分に言い聞かせるようにぼそっと呟く。　実家の借金返済のためにとうに諦めていた結婚も、実家の借金の棒引きという有り得ない破格の提案で結婚も出来たのだから、多くを望んではいけないことも、自分がお飾り妻であることも理解はしているつもりだ。　それでも、少しはルーカスと歩み寄れると期待していた。　それに、陛下はモルガン公爵家がこれから代々続くことを切望されていての今回の借金棒引きの結婚の提案だけに、跡継ぎを作ることは必須だ。　でもルーカスに最初から「関心を持つことはない」と言われ、これから先、アーデンがどんなにルーカスに関わろうが関心を持たれないと思うと虚しくなった。　子作りだけでも励まなければ、これでは莫大な借金を棒引きしてくださった陛下に申し訳が立たない。　「落ち込むなアーデン！公爵領地で自由に生きよう！子作りのこともこれからのこともあとで考えたら大丈夫！」　目先の問題を棚に上げて、自分で自分を励ますように広い馬車の隅で自分を温めるように抱きしめた。☆☆☆　「奥様、お待ちしておりました」　出迎えてくれたのは、彼が信頼できる執事と言っていた執事のロッド、侍女長のステラ、料理人ニック、御者兼庭師ゴードンの年老いた4人だけだった。　見上げた屋敷は大きい。確かに大きいのだけど、屋根や外壁の痛みが良く目立つ。さながら幽霊屋敷？　実家の貧乏侯爵家に負けず劣らずのボロボロ屋敷だ。

　それからは領都エルガイムをはじめ、アーデンは領地を隅々まで訪れ、見て回ることになった。　　「領主夫人、よくこんなことを考えつきましたよね」　中年オヤジのダン騎士団長は純粋に感心しているようで、移動中に何度も同じ言葉を繰り返す。　アーデンは荷馬車を操り、整備が遅れている街道をガタゴトと進んでいく。　荷馬車に乗っているのは、ダン騎士団長にオーウェン司祭、あと騎士がもう1人の4人だけの視察だ。　ダン騎士団長とアーデンのふたりは御者台に仲良く並んで座っているが、大きな体躯のダン騎士団長には少し狭いようだ。　荷台にはオーウェン司祭がひどい揺れにも関わらず、気持ち良さそうに惰眠を貪っている。　もうひとりの騎士は、オーウェン司祭の自由奔放ぶりに困り顔だ。　一行は領地にある全ての村々を訪れている最中だ。　　アーデンとダン騎士団長のふたりは、騎士団の新たな商売である乗馬訓練を兼ねた運送業に向けての宣伝と運送網兼情報網の構築に向けての土台作りと交渉、オーウェン司祭は各村々にある教会の様子を見るらしく、無理矢理にくっついてきた。「乗馬の訓練を兼ねた運送業だと、一石二鳥だと思わない？だって、ただ馬を走らせているだけというのは、勿体ないと思うのよ」　アーデンは屈託のない笑顔で「わたし、貧乏性だから」と言いながらクスクス笑った。　村々に着くと、最初は村長たちから現場の聞き取りと提案をする。「なるほど。領都の騎士団の方々が、我々が作った農産物を領都エルガイムまで運んでくださるということですね。それはありがたいですね」　アーデンとダン騎士団長の話には、どの村も関心を持って聞いてくれる。　そして口を揃えて、同じ悩み事を口にする。「なにせ、街道があのひどい状態だろう。途中で荷馬車が壊れたり、農産物が傷んだりするのは当たり前。しかも、治安が悪いところでは賊に襲われたりするんだ。それをこれから、騎士団の人間が行き来することになれば、賊も手が出せないから治安が良くなるという期待も出来る。こちらとしては助かるが、しかし値段がどれぐらいか…」　アーデンはこの問いに胸を張って答える。　横にいるダン騎士団長も同じく、初めてアーデンに会った時のような威圧的な態度を出さないように努める。　「この事業は皆さまが納めてくださっている税金も投入する予定ですので、季節による変動

　あの、「冷酷・冷淡・冷静の冷〇活用形のような氷の次期宰相候補」で有名な旦那様が、育ての親の前公爵夫妻が亡くなって以来、とうとうはじめて領地に帰ってきた。　彼が到着するとすぐに玄関でルーカス・モルガンを出迎えたアーデンは旦那様の姿は幻であると信じたかったが、涙を流しながら次々にルーカスに話しかけてはしゃぐロッド達の４人を見ていると、間違いなく本物の旦那様なのだと自覚する。　最後に会ったのはあの旦那様の執務室で、結婚届にサインをした日以来だ。　半年ぶりに見る旦那様は相変わらず、彫刻のように美しい。　「旦那様、お帰りなさいませ」　笑顔が引きつっているのがアーデンは自分でわかった。　「急で悪いが、結婚休暇を１か月取得することになった」（いっ…１か月もぉぉぉ。誰が取得を勧めたのよ）　アーデンは叫びたくなったが、平静を装う。「そうですか。そういえば文官にはそんな制度がありましたね。承知しました。まだ、昼前ですが今日はいまからどう過ごされますか？」　屋敷を見渡した旦那様は、小さな声でなにかを呟いた。「…ない。あの花を描いた絵がない。ここにあった大きな書棚もない。そうだな。長く帰っていなかったことだし、まずは屋敷中を確認する」　そう言うと、ずかずかと歩いてひとつひとつの部屋の家具や調度品、絵画を確認していく。　執事のロッドが走るように旦那様を追いかけていく。わたしもそのあとを追いかける。「カーテンは全部替えたのだな。この家具は以前より輝いていないか？」　どこになにがあったのか、その優秀な記憶力で全部覚えていたのだろう。旦那様はアーデンが来てから修復した家具などを冷静に全部指摘してくる。「奥様が痛んでいたすべての家具の修復をされました。陽の当たるところにあった絵画などは変色を避けるために飾る場所を変更しております」　ロッドとアーデンでルーカスの問いかけにテキパキと答えていく。　本当はルーカスは、こんな粗探しをするようなことはしたくなかった。　アーデンとお茶をしながら、ゆっくりいままでの報告を聞いて親交を深めたかったが、ただ、アーデンを前にすると妙に緊張して胸がうるさく鳴るので、この胸の高鳴りを抑えるためにも思いついたのが、この屋敷の確認をすることだったのだ。　少しはアーデンと距離を取れると思ったのに、まさかついてくるとは。　緊張で無駄にいろ