All Chapters of 傲慢御曹司の後悔は遅すぎた: Chapter 1 - Chapter 8

その夜、征爾と愛妃は連れ立って帰ってきた。征爾が包装もされていない黒いベルベットの箱を私に差し出した。「ほら、澄乃」箱の中には、細いダイヤモンドのブレスレットが入っていた。あのおまけだ。愛妃の首元には、メインの品であるルビーのネックレスが輝いている。血のような真紅の宝石が、目に痛いほど鮮やかだった。私の指先が、ほんの一瞬だけ止まった。付き合って1年の記念日、私はショーウィンドウに飾られたルビーのネックレスに見惚れていたことがあった。その時、征爾は私を引っ張ってこう言った。――派手すぎる。成金みたいに見えるぞ。ルビーが派手だったわけではない。私がそれを身につけるのにふさわしくない人間だっただけだ。愛妃は首元のルビーに触れながら笑った。「もう、征爾ったら本当に気が利かないんだから。ラッピングもしてないなんて。でも、そのダイヤのブレスレット、澄乃にすごく似合ってる。普段あまり出かけないんだし、それ以上いいものをもらっても宝の持ち腐れだもんね」私は安っぽい黒い箱を閉じた。「そうね。私には宝の持ち腐れだわ」征爾は少し驚いたような目で私を見た。今夜の私がいつもより静かなことに気づいたのだろう。だが、愛妃はすでにソファに腰を下ろし、限定のバッグから結婚式の進行表を取り出していた。彼女は進行表を見つめながら口を開いた。「そうそう、明日のメインのウェディングカー、ポルシェのオープンカーに変えさせてもらったの。私、車酔いしやすいから。征爾が、新鮮な空気を吸えば楽になるだろうって。気にしてないよね？」私の結婚式。その車がブライズメイドのために変更された。私は玄関に置かれたスーツケースに目をやった。「好きにすればいいわ」征爾は私の視線を追い、その古いスーツケースを見た。私たちが同棲を始めた時に持ってきたものだ。彼が眉をひそめた。「出張にでも行くのか？明日は結婚式だぞ」私が答えるよりも早く、短い悲鳴が上がった。愛妃の手から、水の入ったマグカップがカーペットに落ちて砕け散った。彼女は胸を強く押さえていた。「征爾、ごめんなさい……急にめまいがして」征爾の顔色が一瞬で変わった。「外で冷えたのか？また心臓が苦しいのか？」その声は心配と優しさに満ちていた。私の言葉は喉の奥に消えた。カーペット

そして、機内アナウンスが響いた。「乗客の皆様、大変申し訳ございません。京極グループからの緊急要請により、当空港発のすべての便が離陸を見合わせております。水無瀬澄乃様をお探ししております。ご搭乗でしたら、乗務員までお申し出ください」機内がざわめきに包まれた。乗客たちが身をよじらせて、誰が遅延の原因かと首を伸ばしている。赤ん坊が泣き出し、スーツを着たビジネスマンは訴訟がどうのこうのと呟き始めた。通路を挟んだ向こうの女性はスマホを取り出し、動画を撮り始めている。職場の同僚であり、親友でもある弓月涼（ゆづき りょう）が目を見開いて私を振り返った。「京極のヤツ、気が狂ったんじゃないの？本当に飛行機を止めちゃったわよ」私は窓の日よけを下ろした。「無視して」チーフパーサーがタブレットを手に、小走りでやってきた。その顔は困惑で赤く染まっている。「水無瀬様、管制塔に緊急の指示が入りました。京極グループがこの遅延によるすべての損害を補償するとのことです。先方との話し合いに応じるため、ただちに降機していただけますでしょうか」私が答える前に、機内前方のカーテンが乱暴に引き開けられた。仕立てのいい黒のスーツを着た征爾が足を踏み入れてきた。空港の警備員と黒スーツの男たちを何人も引き連れている。彼らは征爾の後ろに扇状に広がり、通路を完全に塞いだ。彼は荒い息を吐き、額には薄っすらと汗を浮かべている。ここへ走ってきたのか、それとも一晩中駆け回っていたのかもしれない。彼の視線が座席の列をなぞり、私を捕らえた。「澄乃」彼は私の前のテーブルに赤い招待状を叩きつけた。私が手書きで「ご結婚おめでとうございます」と書き残したものだ。その横には、ダイヤのブレスレットが入った黒いベルベットの箱が置かれている。機内の無機質な照明の下では、それはますます安っぽく見えた。「これで気が済んだか？」彼はヘッドレストに片手を置き、座席に身を乗り出してきた。「結婚式まであと三時間だ。客はもうホテルに集まっている。花嫁の名前を愛妃に変えて、空港に逃げ出しただと？昨日の夜、俺が病院に連れて行かなかったからか？」その声には疲労の色と、自分は悪くないと信じて疑わない傲慢さが滲んでいた。「医者はただの軽い急性胃炎だと言っていた。愛妃は心臓に病気があるんだ。俺は二人

13時間後、私たちはアステリア国際空港に降り立った。朝霧が立ち込め、空は淡い灰色に煙っている。シートベルトを外し、スマホの電源を入れた。大量のメッセージ。着信履歴。だが、その中で最も多かったのはニュースのアラートだった。【京極グループ御曹司の結婚式 土壇場で花嫁が交代か】【ついに幼馴染と結ばれる？京極家の結婚式騒動の裏側】涼が私の画面を覗き込み、鼻で笑った。「ウェディングプランナー、仕事が早いわね」私は通知をスワイプして消し、征爾の番号をブロックした。彼の言い訳も、見え透いた自己弁護も、私を引き戻そうとする無駄な足掻きも、もう見る必要はなかった。「行くわよ。オフィスに顔を出さないと」私たちは手配しておいたハイヤーに乗り、『エクラ』のメインオフィスへと向かった。運転手は無口なまま、慣れた手つきで狭い通りを抜けた。黄金色の石造りの建物に、鉄細工のバルコニー。軒を連ねるカフェや書店、そして橋の上で手をつなぐ恋人たちの姿――そんなアステリアの街並みが、車窓の向こうを静かに滑っていく。私は座席に深く寄りかかった。あの一夜の痛みの名残のように、胃が微かに疼いている。だが、これまでずっと押し殺してきた苦痛に比べれば、こんな痛みはどうということはない。私はついにあの家を出た。そして、私を常に二の次にしてきた男の元を去ったのだ。同じ頃、都の老舗ホテル『帝都グランドホテル』。征爾は険しい顔で宴会場のドアを押し開けた。芝生には招待客が溢れかえり、レッドカーペットの脇にはマスコミが陣取っている。一人で戻ってきた彼を見て、新郎の付添人たちが群がってきた。「征爾、澄乃はどうした？どうしてウェディングカーが空のまま戻ってきたんだ？」征爾はネクタイを荒々しく緩めた。「あいつはつまらないわがままで、海外に逃げたんだ。結婚式は中止だ。広報にマスコミを追い払わせろ」周囲が水を打ったように静まり返る。征爾の母である京極万里江（きょうごく まりえ）が、甲高い声を上げて駆け寄ってきた。「中止ですって？招待状はもう出ているのよ。この方たちにどう説明すればいいの」征爾はステージを一瞥した。「花嫁が急病で倒れたとでも言えばいい」彼が踵を返そうとした時だった。「征爾！」愛妃がブライズメイドのドレスを着たまま

アステリアの雨は急に降り出し、急に止む。「インビジブル・フィット」が公開された日、ファッション界は大きく揺れた。有名なモデルは一人もいない。ただ、朝の光に包まれたアステリア大聖堂を背景に、幾重ものシルクとレースが、半ば忘れられた夢のように漂っているだけ。そのイメージは神秘的で、忘れがたいほどに美しかった。『エクラ』のウェブサイトは、アクセスが殺到して何度もダウンした。塔子はオフィスで満足げな笑い声を上げ、自ら私にシャンパンを注いでくれた。「澄乃、あなたは奇跡を起こしたわ」私はレポートをデスクに置き、遠くで煌めく琥珀川を見下ろした。曇り空を反射して、今日の水面は灰緑色に染まっている。スマホが震えた。涼からのメッセージだった。【京極グループの株価が半分になったわ。結婚式の騒動も経済界のいい笑い種よ。でも、一番傑作なのがね。あいつ、あなたをヨーロッパから締め出すためにお金をつぎ込みすぎて、中核事業をライバルに持っていかれたらしいわよ。そのライバルって誰だと思う？黒須慧のファンドよ】オフィスのドアが開いた。慧が入ってくる。彼はアイロンの効いた白いシャツを着て、袖を肘まで捲り上げていた。リラックスした雰囲気の中にも、隠しきれない富とエレガンスが漂っている。まるで役員会議の帰りではなく、クルーザーから降りてきたばかりのような佇まいだった。「征爾が下に来ている」彼は私のデスクに一つのファイルを放り投げた。「3時間前から階段で膝をついているよ。君に会いたいそうだ」私はファイルに目を落とした。愛妃の、本物のカルテだった。「心臓の病気は嘘だったと？」慧はデスクに寄りかかり、気怠げな声で言った。「ただの低血糖だ。それに、とびきり優秀な演技力が加わってな。征爾はその大芝居のせいで、京極グループの半分を失ったわけだ」私はコートを手に取った。「会いに行ってくるわ。きっちりケリをつけてくる」オフィスの外に出ると、雨上がりのアステリアの空気は冷たく湿っていた。階段は雨に濡れ、空はまだ重く垂れ込めている。征爾が、階段の一番下に立っていた。スーツはしわくちゃで、目は酷く血走っている。何日も寝ていないような顔つきだった。私を見るなりよろめくように前へ出ようとしたが、慧の警備員に阻まれた。黒スーツの男二人が彼の行く手を塞いでい