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第1話
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傲慢御曹司の後悔は遅すぎた 第8話
アステリアの雨は急に降り出し、急に止む。「インビジブル・フィット」が公開された日、ファッション界は大きく揺れた。有名なモデルは一人もいない。ただ、朝の光に包まれたアステリア大聖堂を背景に、幾重ものシルクとレースが、半ば忘れられた夢のように漂っているだけ。そのイメージは神秘的で、忘れがたいほどに美しかった。『エクラ』のウェブサイトは、アクセスが殺到して何度もダウンした。塔子はオフィスで満足げな笑い声を上げ、自ら私にシャンパンを注いでくれた。「澄乃、あなたは奇跡を起こしたわ」私はレポートをデスクに置き、遠くで煌めく琥珀川を見下ろした。曇り空を反射して、今日の水面は灰緑色に染まっている。スマホが震えた。涼からのメッセージだった。【京極グループの株価が半分になったわ。結婚式の騒動も経済界のいい笑い種よ。でも、一番傑作なのがね。あいつ、あなたをヨーロッパから締め出すためにお金をつぎ込みすぎて、中核事業をライバルに持っていかれたらしいわよ。そのライバルって誰だと思う？黒須慧のファンドよ】オフィスのドアが開いた。慧が入ってくる。彼はアイロンの効いた白いシャツを着て、袖を肘まで捲り上げていた。リラックスした雰囲気の中にも、隠しきれない富とエレガンスが漂っている。まるで役員会議の帰りではなく、クルーザーから降りてきたばかりのような佇まいだった。「征爾が下に来ている」彼は私のデスクに一つのファイルを放り投げた。「3時間前から階段で膝をついているよ。君に会いたいそうだ」私はファイルに目を落とした。愛妃の、本物のカルテだった。「心臓の病気は嘘だったと？」慧はデスクに寄りかかり、気怠げな声で言った。「ただの低血糖だ。それに、とびきり優秀な演技力が加わってな。征爾はその大芝居のせいで、京極グループの半分を失ったわけだ」私はコートを手に取った。「会いに行ってくるわ。きっちりケリをつけてくる」オフィスの外に出ると、雨上がりのアステリアの空気は冷たく湿っていた。階段は雨に濡れ、空はまだ重く垂れ込めている。征爾が、階段の一番下に立っていた。スーツはしわくちゃで、目は酷く血走っている。何日も寝ていないような顔つきだった。私を見るなりよろめくように前へ出ようとしたが、慧の警備員に阻まれた。黒スーツの男二人が彼の行く手を塞いでい
傲慢御曹司の後悔は遅すぎた 第7話
アステリア、第8区。『エクラ』メインオフィス。建物はガラスと白い石造りで、控えめながらも洗練された美しさを放っていた。私はタイトな黒のスーツに着替え、髪をまとめ上げ、会議室のドアを開けた。長いテーブルの周りには、ヨーロッパの編集長と数人の幹部が座っている。誰もが徹夜明けのひどく疲れた顔をしていた。緊迫した空気が張り詰めている。江見塔子（えみ とうこ）編集長は、冷ややかな視線を私に向けた。50代、シルバーヘアを鋭いボブに切り揃え、決して妥協を許さない目をしている。「水無瀬さん、本部からあなたの異動は承認されているわ。でも、今深刻な問題を抱えているの」彼女は一つのファイルを私の方へ滑らせた。「明日の表紙の撮影は、トップラグジュアリーブランドの『ルーメン』よ。でも、彼らのアジアアンバサダーがスキャンダルを起こした。ブランド側は、3時間以内に全く新しいクリエイティブのコンセプトを出せと要求してきているわ。これを解決できれば、チーフライターの席はあなたのもの。できなければ、国に帰りなさい」私の後ろに立っていた涼が小声で毒づいた。「罠じゃないの」『ルーメン』は気難しいことで有名な超一流ブランドだ。そのアーティスティック・ディレクターは伝説的な存在であり、かつて業界の大物編集者からのオファーすら蹴った男だ。3時間で新しいコンセプトを立ち上げるなど、どのチームにも不可能なことだった。私はファイルを取り上げ、パラパラと目を通した。概要、ムードボード、そして却下された数々の企画案。「私ならできます」塔子が片方の眉を上げた。ファイルを閉じる。「『ルーメン』の最新のオートクチュールのルックブックを貸してください」私は自分のノートパソコンを開き、キーボードを叩き始めた。指の動きは速く、迷いがなかった。「アンバサダーがスキャンダルを起こしたなら、ブランドは速やかにその人物と距離を置くべきです。当初のコンセプトは『服を着る人間』に焦点を当てていました。私たちはその逆をやります。『服が人間を選ぶ』のです」私は空白のマネキンのシルエットを画面に呼び出し、それをアステリアの街並みと合成し始めた。夜明けのグランド・クロックタワー。雨に濡れた王立美術館。シルエットとして浮かび上がるアステリア大聖堂。「実在のモデルは使いません。
傲慢御曹司の後悔は遅すぎた 第6話
13時間後、私たちはアステリア国際空港に降り立った。朝霧が立ち込め、空は淡い灰色に煙っている。シートベルトを外し、スマホの電源を入れた。大量のメッセージ。着信履歴。だが、その中で最も多かったのはニュースのアラートだった。【京極グループ御曹司の結婚式 土壇場で花嫁が交代か】【ついに幼馴染と結ばれる？京極家の結婚式騒動の裏側】涼が私の画面を覗き込み、鼻で笑った。「ウェディングプランナー、仕事が早いわね」私は通知をスワイプして消し、征爾の番号をブロックした。彼の言い訳も、見え透いた自己弁護も、私を引き戻そうとする無駄な足掻きも、もう見る必要はなかった。「行くわよ。オフィスに顔を出さないと」私たちは手配しておいたハイヤーに乗り、『エクラ』のメインオフィスへと向かった。運転手は無口なまま、慣れた手つきで狭い通りを抜けた。黄金色の石造りの建物に、鉄細工のバルコニー。軒を連ねるカフェや書店、そして橋の上で手をつなぐ恋人たちの姿――そんなアステリアの街並みが、車窓の向こうを静かに滑っていく。私は座席に深く寄りかかった。あの一夜の痛みの名残のように、胃が微かに疼いている。だが、これまでずっと押し殺してきた苦痛に比べれば、こんな痛みはどうということはない。私はついにあの家を出た。そして、私を常に二の次にしてきた男の元を去ったのだ。同じ頃、都の老舗ホテル『帝都グランドホテル』。征爾は険しい顔で宴会場のドアを押し開けた。芝生には招待客が溢れかえり、レッドカーペットの脇にはマスコミが陣取っている。一人で戻ってきた彼を見て、新郎の付添人たちが群がってきた。「征爾、澄乃はどうした？どうしてウェディングカーが空のまま戻ってきたんだ？」征爾はネクタイを荒々しく緩めた。「あいつはつまらないわがままで、海外に逃げたんだ。結婚式は中止だ。広報にマスコミを追い払わせろ」周囲が水を打ったように静まり返る。征爾の母である京極万里江（きょうごく まりえ）が、甲高い声を上げて駆け寄ってきた。「中止ですって？招待状はもう出ているのよ。この方たちにどう説明すればいいの」征爾はステージを一瞥した。「花嫁が急病で倒れたとでも言えばいい」彼が踵を返そうとした時だった。「征爾！」愛妃がブライズメイドのドレスを着たまま
傲慢御曹司の後悔は遅すぎた 第5話
「先月よ」私はスマホをしまった。昨日ではない。先月だ。彼がまたしても結婚式を延期し、愛妃を世界中のショッピング旅行に連れ出し、私一人にウェディングドレスの試着をさせたあの時のことだ。征爾は私を見つめた。その目にあった揺るぎない自信がついに崩れ去る。彼が必死に現状を呑み込もうとしているのが分かった。私が、今までのように彼が都合よく扱える、従順で忍耐強い女ではないという事実を、今ようやく理解し始めているのだ。「俺に隠れて計画していたのか？今日が何の日か分かっているのか？お前が行ってしまったら、京極家は笑いものだぞ」私は笑みを浮かべた。「それはあなたと愛妃の問題でしょう。あなたたち、幼馴染じゃないの。どちらかが結婚したら、一緒に世界中を旅行するって約束していたわよね？これからは彼女と結婚して、新婚旅行も兼ねて行けばいいじゃない」征爾は拳をきつく握りしめた。彼のスマホが鳴った。画面が明るくなり、愛妃の名前が浮かび上がる。静まり返った機内では、その着信音が痛いほど大きく響いた。彼はスマホをちらりと見て、再び私を見た。私は座席の背もたれに寄りかかり、電話に出るように顎で促した。「征爾、どこにいるの？」愛妃の涙声が漏れ聞こえてきた。「ウェディングカーは邸宅前に来ているのに、澄乃がいないの。外には花嫁を待っているマスコミがいっぱいいるのに、どうすればいいの？昨日、私が彼女を怒らせちゃったのかな？」征爾は目を閉じた。「俺がなんとかする。客を落ち着かせておいてくれ」「でも……」愛妃の声が震えた。「ウェディングプランナーが進行表を持ってきたの。花嫁の名前が私に変わってるのよ。征爾、これってどういう意味？彼女、私に恥をかかせようとしてるの？」私は彼が電話越しに彼女を宥めるのを見つめていた。その声は優しく、忍耐強く、私には決して向けられることのなかった声だった。「泣くな。あいつを連れ戻して、お前に謝らせてやる。待ってろ」彼は電話を切り、私を見た。「聞いたか。お前の自分勝手な行動のせいで、愛妃がどれほどのプレッシャーを感じていることか。今すぐ一緒に戻れ。式を挙げろ。そうすればこれまでのことはすべて水に流してやる」私が答える前に、後ろの席に座っていた男性が立ち上がった。よどみない発音で、冷徹で隙のない声が飛んだ。
傲慢御曹司の後悔は遅すぎた 第4話
そして、機内アナウンスが響いた。「乗客の皆様、大変申し訳ございません。京極グループからの緊急要請により、当空港発のすべての便が離陸を見合わせております。水無瀬澄乃様をお探ししております。ご搭乗でしたら、乗務員までお申し出ください」機内がざわめきに包まれた。乗客たちが身をよじらせて、誰が遅延の原因かと首を伸ばしている。赤ん坊が泣き出し、スーツを着たビジネスマンは訴訟がどうのこうのと呟き始めた。通路を挟んだ向こうの女性はスマホを取り出し、動画を撮り始めている。職場の同僚であり、親友でもある弓月涼（ゆづき りょう）が目を見開いて私を振り返った。「京極のヤツ、気が狂ったんじゃないの？本当に飛行機を止めちゃったわよ」私は窓の日よけを下ろした。「無視して」チーフパーサーがタブレットを手に、小走りでやってきた。その顔は困惑で赤く染まっている。「水無瀬様、管制塔に緊急の指示が入りました。京極グループがこの遅延によるすべての損害を補償するとのことです。先方との話し合いに応じるため、ただちに降機していただけますでしょうか」私が答える前に、機内前方のカーテンが乱暴に引き開けられた。仕立てのいい黒のスーツを着た征爾が足を踏み入れてきた。空港の警備員と黒スーツの男たちを何人も引き連れている。彼らは征爾の後ろに扇状に広がり、通路を完全に塞いだ。彼は荒い息を吐き、額には薄っすらと汗を浮かべている。ここへ走ってきたのか、それとも一晩中駆け回っていたのかもしれない。彼の視線が座席の列をなぞり、私を捕らえた。「澄乃」彼は私の前のテーブルに赤い招待状を叩きつけた。私が手書きで「ご結婚おめでとうございます」と書き残したものだ。その横には、ダイヤのブレスレットが入った黒いベルベットの箱が置かれている。機内の無機質な照明の下では、それはますます安っぽく見えた。「これで気が済んだか？」彼はヘッドレストに片手を置き、座席に身を乗り出してきた。「結婚式まであと三時間だ。客はもうホテルに集まっている。花嫁の名前を愛妃に変えて、空港に逃げ出しただと？昨日の夜、俺が病院に連れて行かなかったからか？」その声には疲労の色と、自分は悪くないと信じて疑わない傲慢さが滲んでいた。「医者はただの軽い急性胃炎だと言っていた。愛妃は心臓に病気があるんだ。俺は二人
傲慢御曹司の後悔は遅すぎた 第3話
電話の向こうで、一瞬の沈黙が流れた。やがて、鼻にかかった愛妃の眠たげな声が聞こえてくる。「征爾、まだ胸が苦しいの……」征爾の声が低く沈んだ。「澄乃、愛妃は心臓の症状が出たばかりだ。心臓が悪いから、一人にしてはおけない」私はカーペットの上で丸くなり、腹をナイフでえぐられるような激痛に耐えていた。「本当に、痛いの……」再びの沈黙。やがて愛妃が、押し殺したような声で囁いた。「征爾、やっぱり彼女の様子を見てきてあげたほうが……」彼がその言葉を遮った。「無理するな」そして私に向かって言い放つ。「大げさに騒ぐな。心臓の病気は命に関わるが、そっちはただの腹痛だろう。今すぐ救急車を呼んでやる」唐突に、通話が切れた。私は固く閉ざされた主寝室のドアを見つめた。リビングから階段までは、ほんの十数歩の距離にすぎない。それでも彼は、そのわずかな距離を歩こうとはしなかった。10分後、インターホンが鳴った。それでも彼は降りてこなかった。私は壁にすがりながら、少しずつ玄関へと這い進んだ。救急隊員たちは私の蒼白な顔を見るなり、慌てて抱え上げてくれた。次に目を開けた時、外はまだ暗かった。鼻を突く、消毒液の匂い。手の甲には点滴の針がテープで固定され、冷たい液体がゆっくりと静脈に流れ込んでいる。病室に征爾が入ってきた。後ろには愛妃が続いている。彼女は白いミニドレスの上に彼のスーツのジャケットを羽織っていた。首元のルビーが、病院の蛍光灯の下でギラギラと光を放っている。私が目を覚ましていることに気づくと、征爾は安堵したような顔を見せた。ベッドサイドに来て点滴のパックを調整したが、何も言葉は発しなかった。私は彼を見つめた。胃にはまだ鈍い痛みが残っている。だが、私の心は奇妙なほど穏やかだった。「征爾」私は口を開いた。「結婚式であなたのために用意したサプライズ、本当に楽しみだわ」「サプライズって？」彼がほんの少し期待を込めた目をして私を見た。そんな表情を見るのは久しぶりだった。付き合い始めた頃、私は彼の誕生日にケーキを作った。アイシングは不格好だったが、彼はそれを両手で持ち、長い間見つめてこう言ったのだ。「澄乃、君が俺のために作ってくれたものなら、なんでも嬉しいよ」あの時、彼は確かに私のことを見ていた。私が見る目を間違えてい
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