Todos los capítulos de 真実か挑戦か、私は去ることを選んだ: Capítulo 1 - Capítulo 9

「真実か挑戦か」の罰ゲームのたびに、私の彼氏、ロナンの幼馴染・クララは決まってロナンに同じ命令を下した。私にプロポーズするふりをしろ、と。彼もまた、毎回面白がってその悪ふざけに乗ってきた。前回、私はまんまと騙された。嬉しくなって手を差し出した瞬間、指輪に仕込まれた仕掛けがカチリと閉じ、鋭い痛みに悲鳴を上げたのだ。挟まれて紫色になった私の指など目もくれず、ふたりは腹を抱えて笑い転げていた。その後、ロナンは私を壁際に追い詰め、今年こそ本物のプロポーズをすると熱っぽく誓った。だからこそ、彼のボディーガードに案内され、私たちが出会った思い出の会員制クラブへ向かうとき、私は思いきって高価な純白のシルクドレスに袖を通し、髪を整え、とびきり丁寧にメイクを施したのだ。頷いて「はい」と答える自分の姿まで、頭の中で何度も思い描いていた。けれど、胸を高鳴らせてVIPルームの扉を開けた途端――誰かがグラス一杯の深紅のワインを私の顔に浴びせかけた。冷たい液体が顎を伝い、ドレスへと滴り落ちていく。人だかりの中から、女の笑い声が弾けた。「言ったとおりでしょ、オーロラは絶対来るって。ロナン、あんたの負けね！」ロナンはどこか諦めたような顔で歩み寄り、ナプキンでそっと私の顔を拭いながら、いつもと変わらぬ甘い声で囁いた。「俺のためにそこまで着飾ってくれたのか。汚すには惜しいドレスだな。今夜、お前がこのシマに顔を出す度胸があるか賭けてみろって、クララに言われてね。俺は『来る』方に賭けたんだ。お前が来なければ明日プロポーズする。来たなら、また1年お預けだ。悪いな、オーロラ。お前が来ちまった以上、今年の結婚はお預けだ」私は彼の目を見つめ、少しの沈黙のあとで尋ねた。「じゃあ、明日が何の日か覚えてる？」彼は悪びれる様子もなく肩をすくめ、微笑んだ。「もちろん。俺たちが付き合って6年の記念日だろ。忘れるわけないさ」鎖骨を伝うワインの冷たくベタつく感触に、私は思わず身を震わせた。その瞬間、すべてがひどく馬鹿らしく思えた。私たちの記念日すら、彼らのくだらない悪戯より軽い。――私自身と同じだ。彼の幼馴染のクララには、結局どうやっても勝てない。私は6年間身につけ続けた、飾り気のない銀のブレスレットをそっと手首から外した。「もう終わり。私たち、別れよう

平手の音が部屋に響き渡った。その音を聞きつけ、クララがソファから飛び起きた。よろめきながら近寄ってくると、手の甲で私の頬を激しく打った。その勢いで、顔が大きく横を向いた。「あんた、自分を何様だと思ってるの？ロナンを好き放題に叩いていいとでも？少しは自分の身の程ってものを知ったら？」頬が瞬時に燃えるように熱くなった。反射的に手を振り上げて叩き返そうとしたが、ロナンに手首を掴まれ、乱暴に突き飛ばされた。腰がドアノブに強く打ちつけられ、鋭い痛みが背骨を伝って頭のてっぺんまで駆け抜けた。思わず息を呑んだ。そして彼が真っ先にしたことは、クララを抱き寄せることだった。「クララは酔ってるんだぞ。どうしてお前から突っかかるんだ。向こうに行って頭を冷やしてこい」彼は私のほうを見ようともせず、クララの背中を一定のリズムでさすり続けていた。「こんなに酔ってるのに、まだ俺を庇おうとするのか」私は呆然と彼を見つめた。まるで私など取るに足らない部外者だとでも言うような、あの平然とした表情を。頬を叩かれたというのに、一瞥する価値すらないと言わんばかりだった。クララは彼の胸に顔を埋めてすすり泣き、絶妙なタイミングで肩を震わせている。まるで怯えた子猫をあやすような優しい声で、ロナンは彼女に囁きかけていた。彼の優しさは、すべて彼女のためだけに用意されていたのだ。最初から最後まで、彼は一度も私に「大丈夫か」とは聞かなかった。私はドアノブを支えに体を起こした。腰の一か所が痺れるように痛む。もう何も言わず、スーツケースを掴んでひとりで部屋を出た。エレベーターが下りていく数十秒の間に、私はロナンの仲間内のグループチャットから、ひとつひとつ退出していった。意味のない悪戯メッセージを別にすれば、そのほとんどは、なぜ出勤していないのかと尋ねる同僚からのメッセージか、もう婚約指輪をはめているのかとからかい半分に噂するものばかりだった。胸が締めつけられるように痛み、悲しみが波のように押し寄せてきた。私は全員に一斉送信で、たったひと言だけ送った。「別れました」送った瞬間、深い疲労感に襲われた。通知音が鳴り止まなかった。パーティー後の悪ふざけだと思う者もいれば、信じられないと騒ぐ者もいた。婚約指輪をもらえなかったくらいでへそを曲げるなと諭してく

静まり返ったクリニックの一室で、ロナンはもう10分以上もベッドの脇に座り続けていた。スマホの画面は暗いままだった。ふと、先ほど廊下の奥から聞こえた微かな足音を思い出した。立ち上がって確かめに行こうとしたが、クララに袖を引かれ、引き止められた。胸の奥を、不吉な予感がよぎった。何かが手の中から滑り落ちていくような、すべてが制御を離れていくような感覚。だが彼は、すぐにその予感を押し潰した。まさか。あり得ない。オーロラの頑固でまっすぐな性格を知っているからこそ、彼はそう思った。もし何か聞いていたなら、彼女は真っすぐ乗り込んできて、彼を問い詰めているはずだ。「何考えてるの？あんたの大事なペットちゃん、まだ尻尾を巻いて戻ってこないの？これ以上あの態度を続けるなら、あたしだって形だけでも謝る気なんてなくなるわよ」クララは彼の首に腕を回し、苛立たしげに言った。ロナンの眉がぴくりと動いた。幼い頃から見慣れてきたその仕草に、初めて骨の髄まで不快になるような苛立ちを覚えた。彼は表情を変えないまま、その腕を外した。「ふざけるのはやめろ。あいつがこれを見たら誤解する」クララが鼻で笑った。「ふん、勘弁してよ。あんたが甘やかしすぎなのよ。仲間内のほかの女は、みんなルールを分かってるのに。あいつだけはガラス細工みたいに扱いづらくて、しょっちゅう癇癪を起こす。ほんと、うんざりする」これまでの彼は、周りがオーロラを笑いものにしても、気にしたことなどなかった。見て見ぬふりをしてきたし、時には自分も一緒になって悪ふざけに加わった。だが今、クララの声は、黒板を爪で引っ掻くような不快な音となって、彼の神経を逆撫でした。彼は眉をひそめた。「もういい。あいつはすぐに戻ってくる。口の利き方に気をつけろ。今回はお前が悪い。あいつが繊細すぎるとか、そういう話じゃない。あいつがこのドアを開けたら、すぐに謝れ。本気でだ。あの薬品は、あいつの顔を台無しにしかけたんだぞ。あいつは昔から、自分の容姿に人一倍誇りを持っていた。もし傷跡が残ったら、どれほど傷つくと思う」クララは窓辺に腰かけ、唇を尖らせた。瞳に恨みがましい色がちらついた。「ロナン、まさか自分の演技を自分で信じ込んじゃったんじゃないでしょうね。これは全部ゲームでしょ。演技だったくせに、あんた自身

車を飛ばしている間ずっと縋りついていた、か細い希望の糸が、ついにぷつりと切れた。ロナンの膝から力が抜け、壁に手をついたまま、崩れ落ちそうになった。銃を構えるときには決して震えないはずの手が、壁に押し当てられたまま震えている。目は充血し、頭の中は混乱の極みにあった。「そんな……そんなはずない。あいつは何も言っていなかった。あんたが無理やり異動させたのか？」上司の女性は首を振り、その声にはわずかな同情が滲んでいた。「いいえ、これは1週間前にはもう決まっていたことよ。私も引き留めようとしたわ。彼女、最初は迷ってたみたいだけど、昨夜の0時過ぎに電話をかけてきて、すべて決めたの。始発便のチケットも、もう取ったと言っていたわ。まあ、聞いてなかったの？だったら、もうどうしようもないわね。彼女は昨夜のうちに手続きを全部終えたわ。荷造りをする時間も必要でしょうから、今日は休み扱いにしたの」その瞬間、彼は思い知った。昨夜、オーロラが別れると言ったのは、本気だったのだ。彼女は本当に、心の底から彼に見切りをつけていた。ロナンは冷たい壁をずるずると滑り落ち、その場に座り込んだ。全身の力が抜け切っていた。不意に、ひと粒の涙がこぼれ落ちる。彼は腕の中に顔を埋めた。胸が激しく痛んだ。これまでずっと、傲慢にも、オーロラは自分なしでは生きていけないと思い込んでいた。彼女の人生において、自分こそが唯一の選択肢なのだと信じて疑わなかった。だが今、彼女が本当に自分に背を向けたことで、彼はようやく気づいた。離れられずにいたのは、手放せずにいたのは――いつだって自分のほうだったのだと。いや、駄目だ。彼女をこのまま自分の世界から消えさせるわけにはいかない。探し出さなければ。たとえこの街でのシマも利権も、すべて捨てることになろうとも、彼女を追いかけ、取り戻す。ロナンはすぐに、サンロロ・シティ行きの一番早い便を予約した。搭乗直前、仲間のひとりから電話がかかってきた。「ロナン、お前いったいどこにいるんだよ？さっさとクラブに戻ってこい。クララが泣きじゃくってる。お前が顔を出さなきゃ、今夜あいつ、酒を浴びるほど飲んで本当に死ぬぞ！いいか、よく聞け。たかが女ひとりが、家族や仲間より大事なわけないだろ。俺たちはガキの頃から一緒に育っ

相変わらず料理は好きになれなかったけれど、オフィスの下にお気に入りのサンドイッチ屋ができた。相変わらずひとりで眠るのは怖かったけれど、新しいアパートには最新鋭のセキュリティシステムが備わっていた。会社の月に一度の社内交流イベントでは、実践的な護身術講座まで開催され、危険への対処法を教えてくれた。そうして、かつては恋愛でしか癒せないと思い込んでいたあらゆる不安が、新しい街と新しい生活の中で、ひとつ、またひとつと静かに薄れていった。もっと早く、彼から離れる勇気を見つけられていたなら、この穏やかな暮らしはもっと前から私のものだったのかもしれない。数ヶ月後、長期休暇に入ると、いつも部屋にこもって勉強ばかりしている私を見かねた同僚たちが、無理やり誘って海までドライブに連れ出してくれた。その日、出かけようとしたところで、思いがけずロナンと出くわした。彼はちょうど、オフィスビルの向かいにある角のコーヒーショップから出てきたところだった。そのとき初めて、以前、同僚が何気なく「ロナンが一族の事業の一部をサンロロ・シティへ移した」と話していたのを、うっすらと思い出した。あのときは複雑な書類の確認に追われていて、その言葉はろくに耳にも入っていなかった。通りを挟んで目が合った瞬間、かつて私を息苦しいほど縛りつけていた、あの強い執着はもうどこにもなかった。彼は、どこか罪悪感を滲ませた目で私を見た。「顔……もう治ったのか？」私は軽く会釈し、何か言おうとしたところで、隣にいた同僚が私の腕に自分の腕を絡めてきた。「ほら、行くよ！スーパーでドライブ用のお菓子も買わなきゃいけないんだから」私の意識はそちらへ引き戻された。私は、まるで見知らぬ他人であるかのように彼の横を通り過ぎ、一瞬だけ視線を向けたあと、目を逸らして彼のことを頭から追い出した。その年の終わり、会社からヨーロッパへの長期海外赴任の話が出た。私は一瞬の迷いもなく書類にサインした。翌年の春の休暇が明けたあと、私は旅程の最後の目的地を新しい赴任先の街に定め、それきりサンロロ・シティへは戻らなかった。だから、ロナンが一族の裏稼業の会合の予定をすべて空け、念入りに選んだ贈り物を携えて私を取り戻しに現れたとき――彼が持ってきた花が枯れ果てるまで待っても、私は現れなかった。