真実か挑戦か、私は去ることを選んだ

「真実か挑戦か」の罰ゲームのたびに、私の彼氏、ロナンの幼馴染・クララは決まってロナンに同じ命令を下した。私にプロポーズするふりをしろ、と。彼もまた、毎回面白がってその悪ふざけに乗ってきた。

前回、私はまんまと騙された。嬉しくなって手を差し出した瞬間、指輪に仕込まれた仕掛けがカチリと閉じ、鋭い痛みに悲鳴を上げたのだ。

挟まれて紫色になった私の指など目もくれず、ふたりは腹を抱えて笑い転げていた。

その後、ロナンは私を壁際に追い詰め、今年こそ本物のプロポーズをすると熱っぽく誓った。

だからこそ、彼のボディーガードに案内され、私たちが出会った思い出の会員制クラブへ向かうとき、私は思いきって高価な純白のシルクドレスに袖を通し、髪を整え、とびきり丁寧にメイクを施したのだ。

頷いて「はい」と答える自分の姿まで、頭の中で何度も思い描いていた。

けれど、胸を高鳴らせてVIPルームの扉を開けた途端――誰かがグラス一杯の深紅のワインを私の顔に浴びせかけた。冷たい液体が顎を伝い、ドレスへと滴り落ちていく。

人だかりの中から、女の笑い声が弾けた。

「言ったとおりでしょ、オーロラは絶対来るって。ロナン、あんたの負けね！」

ロナンはどこか諦めたような顔で歩み寄り、ナプキンでそっと私の顔を拭いながら、いつもと変わらぬ甘い声で囁いた。

「俺のためにそこまで着飾ってくれたのか。汚すには惜しいドレスだな。今夜、お前がこのシマに顔を出す度胸があるか賭けてみろって、クララに言われてね。

俺は『来る』方に賭けたんだ。お前が来なければ明日プロポーズする。来たなら、また1年お預けだ。悪いな、オーロラ。お前が来ちまった以上、今年の結婚はお預けだ」

私は彼の目を見つめ、少しの沈黙のあとで尋ねた。「じゃあ、明日が何の日か覚えてる？」

彼は悪びれる様子もなく肩をすくめ、微笑んだ。「もちろん。俺たちが付き合って6年の記念日だろ。忘れるわけないさ」

鎖骨を伝うワインの冷たくベタつく感触に、私は思わず身を震わせた。

その瞬間、すべてがひどく馬鹿らしく思えた。

私たちの記念日すら、彼らのくだらない悪戯より軽い。

――私自身と同じだ。彼の幼馴染のクララには、結局どうやっても勝てない。

私は6年間身につけ続けた、飾り気のない銀のブレスレットをそっと手首から外した。

「もう終わり。私たち、別れよう」

……

銀のブレスレットが冷たい大理石の床にカランと音を立てて落ちた。その音が響いた瞬間、部屋中がしんと静まり返る。

ロナンの笑みがすっと消え、眉間に皺が寄った。

「お前さぁ、駄々をこねるのはやめろ。ただドレスが汚れただけだろ？部屋に戻ったら俺が脱がせて、洗ってやる。

クララがどういう奴か知ってるだろう。ガキの頃からああなんだよ。昔はもっと過激な悪戯をしてたくらいだ。今日なんてむしろ手加減してくれたほうさ。

お前は普段、うちの連中の前に顔を出す度胸もないくせに。ようやく来たんだ、俺の女が身の程もわきまえないなんて、部下に思われたくない」

クララはカードテーブルにもたれかかり、唇を尖らせた。

「もー、たかがゲームでしょ？冗談も通じないなら、もう二度とからかったりしないから。ちょっとしたことで、すぐにロナンに『別れる』って言って脅すの、いったい何のつもり？

あの子は繊細すぎるって言ったのに、あんたがどうしても呼ぶって聞かなかったんじゃない。ほら、あんたのせいでこんなことになったじゃない」

クララが腕を組んでソファに身を沈めると、部屋中の視線が一斉に私へ向いた。どれも冷たく刺すような目だった。まるで場の空気を台無しにしたのが私だとでも言うように。

この輪の中で女はクララただひとり。誰もが彼女をお姫様のようにちやほやしていた。彼女が少しでも眉をひそめれば、全員が我先にとご機嫌取りに走る。

もちろん、ロナンも例外ではなかった。

私は、クララに初めて会った日のことを、今でも覚えている。彼女は「真実か挑戦か」が大好きで、罰ゲームは回を重ねるごとに過激になっていった。

他の人間への罰は、道端のチンピラに喧嘩を売ってこいといった程度だった。だが私の番になると、彼女はみんなの前で、ロナンと私が一番好きな体位を実演してみせろと命じたのだ。

私が小声で「それは下品すぎる」と呟いただけで、クララは目を真っ赤にし、ドアを乱暴に閉めて飛び出していった。

場の空気は一瞬で凍りつき、全員が彼女を追って部屋を飛び出していった。真っ先に飛び出したのは、言うまでもなくロナンだった。

あの夜――本来なら私が正式に彼の一族へ紹介されるはずだった食事会は、私ひとりが広いテーブルにぽつんと取り残されて終わった。

戻ってきたあとも、ロナンはその件についてひと言も触れなかった。だがそれ以来、クララが認めなければ、彼は決して私を仲間内の集まりに連れて行こうとしなかった。

6年も付き合っているというのに、今でも彼の兄弟分の中で私の顔を知る者はほとんどいない。

いま、ロナンは眉をひそめて私に言った。

「オーロラ、クララに謝れ」

以前の私なら、きっと彼のそばにいるため、輪に馴染むため、そして仲間たちの前で彼の顔を立てるために、自分のプライドなど平気で飲み込んでいただろう。

彼に言われるまでもなく、真っ先に頭を下げていたはずだ。

けれど今は、私が別れを告げても、クララの「気に入らない」のひと言ほどの重みすらない。

ようやく腑に落ちた。最初から、ロナンの心の中で、私たちの関係が彼と幼馴染との絆を上回ったことなど、一度もなかったのだ。

私は、彼の一族に会うために念入りに選んだハンドバッグとトレンチコートを手に取った。値踏みするような視線を浴びながら、一語一語、はっきりと告げる。

「ロナン、私たちは完全に終わり。本気よ」

私は踵を返した。滑りやすい床にヒールがぐらついたが、一度も振り向かずに部屋を後にした。