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第3話
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真実か挑戦か、私は去ることを選んだ 第9話
相変わらず料理は好きになれなかったけれど、オフィスの下にお気に入りのサンドイッチ屋ができた。相変わらずひとりで眠るのは怖かったけれど、新しいアパートには最新鋭のセキュリティシステムが備わっていた。会社の月に一度の社内交流イベントでは、実践的な護身術講座まで開催され、危険への対処法を教えてくれた。そうして、かつては恋愛でしか癒せないと思い込んでいたあらゆる不安が、新しい街と新しい生活の中で、ひとつ、またひとつと静かに薄れていった。もっと早く、彼から離れる勇気を見つけられていたなら、この穏やかな暮らしはもっと前から私のものだったのかもしれない。数ヶ月後、長期休暇に入ると、いつも部屋にこもって勉強ばかりしている私を見かねた同僚たちが、無理やり誘って海までドライブに連れ出してくれた。その日、出かけようとしたところで、思いがけずロナンと出くわした。彼はちょうど、オフィスビルの向かいにある角のコーヒーショップから出てきたところだった。そのとき初めて、以前、同僚が何気なく「ロナンが一族の事業の一部をサンロロ・シティへ移した」と話していたのを、うっすらと思い出した。あのときは複雑な書類の確認に追われていて、その言葉はろくに耳にも入っていなかった。通りを挟んで目が合った瞬間、かつて私を息苦しいほど縛りつけていた、あの強い執着はもうどこにもなかった。彼は、どこか罪悪感を滲ませた目で私を見た。「顔……もう治ったのか？」私は軽く会釈し、何か言おうとしたところで、隣にいた同僚が私の腕に自分の腕を絡めてきた。「ほら、行くよ！スーパーでドライブ用のお菓子も買わなきゃいけないんだから」私の意識はそちらへ引き戻された。私は、まるで見知らぬ他人であるかのように彼の横を通り過ぎ、一瞬だけ視線を向けたあと、目を逸らして彼のことを頭から追い出した。その年の終わり、会社からヨーロッパへの長期海外赴任の話が出た。私は一瞬の迷いもなく書類にサインした。翌年の春の休暇が明けたあと、私は旅程の最後の目的地を新しい赴任先の街に定め、それきりサンロロ・シティへは戻らなかった。だから、ロナンが一族の裏稼業の会合の予定をすべて空け、念入りに選んだ贈り物を携えて私を取り戻しに現れたとき――彼が持ってきた花が枯れ果てるまで待っても、私は現れなかった。
真実か挑戦か、私は去ることを選んだ 第8話
彼の目が赤く染まり始めた。「絶対に離さない！別れるくらいなら死んだほうがましだ！オーロラ、俺は最低な男だった、けど、あのゲームはもう6年も前のことなんだ！実は、本気でお前に惚れたんだ。俺の気持ちは本物だ――始まりが最悪だったからって、終わりまで最悪とは限らないだろ。お前自身、俺にそう言ったじゃないか。これも運命なのかもしれない。俺たちはどうあっても、いつかは出会う運命だったのかもしれないって」私は静かに首を振った。「でも私の運命に、嘘と屈辱と痛みしか与えない男が入り込む余地なんてない。分かるでしょ？」彼はその場に立ち尽くし、突然、涙が頬を伝い落ちた。一緒にいた6年間、彼が泣くところをほとんど見たことがなかった。女は男の涙に弱いという。でも、彼が泣くのを見ても、私は何も感じなかった。きっと、ワニの涙は本質的に偽物だと分かっていたからだ。他人の心を使い捨てのおもちゃのように扱う人間の涙になんて、何の価値もない。私は背を向け、通りの人波の中へ歩き去った。翌朝、新しい会社の人事から、アパートの準備が整ったのでいつでも入居できると連絡があった。私はすぐにタクシーを予約して向かった。ホテルを出た理由は一つ。ロナンの黒いSUVが、一晩中ずっとホテルの前に停まったままだったからだ。ホテルの警備員やフロントが何度注意しても、彼はチェックインもせず、車を動かそうともしなかった。ただ頑固に待ち続け、疲労が限界に達したときだけ、車のドアにもたれて束の間の休息を取っていた。空が白み始めた頃、私はスーツケースを引きながらロビーを出た。ふと見上げると、入り口に彼が立っていた。打ちのめされ、憔悴しきった様子だった。たった一晩で、あの精悍な顎には無精髭が濃く伸びていた。その光景は、かつて彼が必死に私を口説き落とそうとしていた頃の姿と重なった。私に拒まれても頑として立ち去らなかったあの姿と、そっくりだった。あのとき、4度目に彼を拒んだあと、彼は私の住むアパートの前から一晩中動かなかった。翌日、彼は風邪をひき、熱が39度近くまで上がった。点滴を受けている弱り切った写真を私に送りつけてきた。すべては私に同情させ、病院へ半日も付き添わせるためだった。今、彼は朝露に濡れながら、コートの前をかき合わせ、微かに震えていた。
真実か挑戦か、私は去ることを選んだ 第7話
車を飛ばしている間ずっと縋りついていた、か細い希望の糸が、ついにぷつりと切れた。ロナンの膝から力が抜け、壁に手をついたまま、崩れ落ちそうになった。銃を構えるときには決して震えないはずの手が、壁に押し当てられたまま震えている。目は充血し、頭の中は混乱の極みにあった。「そんな……そんなはずない。あいつは何も言っていなかった。あんたが無理やり異動させたのか？」上司の女性は首を振り、その声にはわずかな同情が滲んでいた。「いいえ、これは1週間前にはもう決まっていたことよ。私も引き留めようとしたわ。彼女、最初は迷ってたみたいだけど、昨夜の0時過ぎに電話をかけてきて、すべて決めたの。始発便のチケットも、もう取ったと言っていたわ。まあ、聞いてなかったの？だったら、もうどうしようもないわね。彼女は昨夜のうちに手続きを全部終えたわ。荷造りをする時間も必要でしょうから、今日は休み扱いにしたの」その瞬間、彼は思い知った。昨夜、オーロラが別れると言ったのは、本気だったのだ。彼女は本当に、心の底から彼に見切りをつけていた。ロナンは冷たい壁をずるずると滑り落ち、その場に座り込んだ。全身の力が抜け切っていた。不意に、ひと粒の涙がこぼれ落ちる。彼は腕の中に顔を埋めた。胸が激しく痛んだ。これまでずっと、傲慢にも、オーロラは自分なしでは生きていけないと思い込んでいた。彼女の人生において、自分こそが唯一の選択肢なのだと信じて疑わなかった。だが今、彼女が本当に自分に背を向けたことで、彼はようやく気づいた。離れられずにいたのは、手放せずにいたのは――いつだって自分のほうだったのだと。いや、駄目だ。彼女をこのまま自分の世界から消えさせるわけにはいかない。探し出さなければ。たとえこの街でのシマも利権も、すべて捨てることになろうとも、彼女を追いかけ、取り戻す。ロナンはすぐに、サンロロ・シティ行きの一番早い便を予約した。搭乗直前、仲間のひとりから電話がかかってきた。「ロナン、お前いったいどこにいるんだよ？さっさとクラブに戻ってこい。クララが泣きじゃくってる。お前が顔を出さなきゃ、今夜あいつ、酒を浴びるほど飲んで本当に死ぬぞ！いいか、よく聞け。たかが女ひとりが、家族や仲間より大事なわけないだろ。俺たちはガキの頃から一緒に育っ
真実か挑戦か、私は去ることを選んだ 第6話
その瞬間、世界がしんと静まり返ったように感じた。彼の顔から血の気が引く。「退院だと？何の冗談だ。あいつはさっき目を覚ましたばかりだぞ。一人で出て行けるわけがない。人違いじゃないのか？」看護師は眉をひそめ、手にしたカルテをめくった。「間違いありません。オーロラさんですよね。ご自分の彼女さんが退院されたのをご存じなかったんですか？おふたり、ひどい喧嘩でもされたんですね。どうりであんなに泣いていらしたわけだ」看護師はため息をつき、カルテを脇に挟んで立ち去った。ロナンはその場に凍りついたように立ち尽くした。自分の脚からこれほど力が抜けるのは初めてだった。立っているだけでも精一杯だった。掌に冷や汗がにじむ。震える手でスマホを取り出し、オーロラの番号にかけた。何度かけても、呼び出し音が虚しく鳴り続けるか、留守番電話に直行するばかりだった。諦めきれず、クララのスマホを奪い取って再びかけてみたが、同じ冷たい機械音声が返ってくるだけだった。そこでようやく、本物のパニックが喉元までせり上がってきた。彼はオーロラとのメッセージ画面を開き、必死の思いで長い文章を打ち込んだ。震える指で送信する。だが、いつまで待っても【配信済み】の文字は現れなかった。その事実は、まるで殴られたような衝撃で彼を打ちのめし、肺から息を奪った。彼はようやく悟った。事態は自分の手にはまったく負えない方向へと転がり落ちている。これまでずっと従順でおとなしいと思い込んでいた女が、彼の世界から完全に離れていこうとしている。彼は勢いよくクララのほうを振り向いた。その瞬間、彼女が慌てて取り繕う前の、勝ち誇ったような表情を目の端に捉えた。「……お前、さっきあいつを見たんだな？」クララは驚いたふりをしてみせたが、内心では歓喜に打ち震えていた。子供の頃から何度も彼を騙してきた、いつもの手を使った。目を大きく見開いた。「あ、あたし、はっきりとは見てないの。暗かったし、似たような服を着た誰かが隠れてるだけかと思って。本当よ。あんたに誤解されたら困るから、黙ってただけ。本当にわざとじゃないの」だがこの時ばかりは、ロナンはこれまでの6年間のように、甘やかすように彼女の頭を撫でたりはしなかった。彼の目に怒りの炎が宿った。「終わった……あいつ、聞
真実か挑戦か、私は去ることを選んだ 第5話
静まり返ったクリニックの一室で、ロナンはもう10分以上もベッドの脇に座り続けていた。スマホの画面は暗いままだった。ふと、先ほど廊下の奥から聞こえた微かな足音を思い出した。立ち上がって確かめに行こうとしたが、クララに袖を引かれ、引き止められた。胸の奥を、不吉な予感がよぎった。何かが手の中から滑り落ちていくような、すべてが制御を離れていくような感覚。だが彼は、すぐにその予感を押し潰した。まさか。あり得ない。オーロラの頑固でまっすぐな性格を知っているからこそ、彼はそう思った。もし何か聞いていたなら、彼女は真っすぐ乗り込んできて、彼を問い詰めているはずだ。「何考えてるの？あんたの大事なペットちゃん、まだ尻尾を巻いて戻ってこないの？これ以上あの態度を続けるなら、あたしだって形だけでも謝る気なんてなくなるわよ」クララは彼の首に腕を回し、苛立たしげに言った。ロナンの眉がぴくりと動いた。幼い頃から見慣れてきたその仕草に、初めて骨の髄まで不快になるような苛立ちを覚えた。彼は表情を変えないまま、その腕を外した。「ふざけるのはやめろ。あいつがこれを見たら誤解する」クララが鼻で笑った。「ふん、勘弁してよ。あんたが甘やかしすぎなのよ。仲間内のほかの女は、みんなルールを分かってるのに。あいつだけはガラス細工みたいに扱いづらくて、しょっちゅう癇癪を起こす。ほんと、うんざりする」これまでの彼は、周りがオーロラを笑いものにしても、気にしたことなどなかった。見て見ぬふりをしてきたし、時には自分も一緒になって悪ふざけに加わった。だが今、クララの声は、黒板を爪で引っ掻くような不快な音となって、彼の神経を逆撫でした。彼は眉をひそめた。「もういい。あいつはすぐに戻ってくる。口の利き方に気をつけろ。今回はお前が悪い。あいつが繊細すぎるとか、そういう話じゃない。あいつがこのドアを開けたら、すぐに謝れ。本気でだ。あの薬品は、あいつの顔を台無しにしかけたんだぞ。あいつは昔から、自分の容姿に人一倍誇りを持っていた。もし傷跡が残ったら、どれほど傷つくと思う」クララは窓辺に腰かけ、唇を尖らせた。瞳に恨みがましい色がちらついた。「ロナン、まさか自分の演技を自分で信じ込んじゃったんじゃないでしょうね。これは全部ゲームでしょ。演技だったくせに、あんた自身
真実か挑戦か、私は去ることを選んだ 第4話
私は渾身の力でクララを突き飛ばした。反射的に顔を掻こうと手を伸ばしたが、指先が触れただけで、焼けつくような激痛が走った。「ゲホッ……ゲホッ……私の顔に、いったい何を……」寝室から飛び出してきたロナンは、私を見た瞬間、その場に凍りついた。クララの手首を掴み、怒気を含んだ鋭い声を上げる。「香水をすり替えるだけだと言っただろう！なんで顔がこんなことになってるんだ！お前、いったい何をした！」クララは手を振りほどき、顔を紅潮させ、唇を震わせた。「あ、あたしも知らないわよ！ただ適当に瓶を1本掴んだだけよ！彼女がそこまで敏感肌だなんて、私が知るわけないでしょ。だいたい、あんたが数日前、あの子の地味くさい香水が嫌いだってぼやいてたじゃない。あれって、私にやれってけしかけたようなものじゃない！」薬品の刺激で体が震え、皮膚の感覚が麻痺していく。喉の奥が急速に腫れ上がり、息をするたびにカミソリを飲み込むような痛みが走った。「これが、クララを私に謝らせるってことだったのね……ロナン、あなたには、綺麗に別れるだけの誠意すらないのね」私は壁にもたれかかりながら洗面所へ向かおうとした。けれど、わずか2歩進んだところで、視界が真っ暗になった。意識を失う直前に聞こえたのは、彼の取り乱した声だった。6年前、私が指を切ったときと同じように、私の名前を呼ぶ声だった。「オーロラ――オーロラ、頼むからしっかりしてくれ！」再び目を開けたとき、外はもう夕方だった。鼻を刺すような消毒用アルコールの匂いが、部屋に充満していた。顔と首の痛みは、まだ死にたくなるほど激しかった。運び込まれる途中、医師が「薬品による重度のアレルギー反応」だと話していたのを、朧げに覚えている。顎と右頬の皮膚はひどい水ぶくれと炎症を起こしており、完全に回復するには相当な時間と治療が必要だという。私が微かにうめき声を漏らすと、暗がりに座っていたロナンがそれに気づいた。「オーロラ、やっと目が覚めたか……本当に生きた心地がしなかった。医師の話では、強酸性の薬品を浴びて、アナフィラキシーショックを起こしたそうだ」彼は身を乗り出し、低い声で言った。「クララも本当に謝りたがってるんだ。あいつが小さい頃から甘やかされてきたのは知ってるだろう。傲慢なところはあるが、わざとやったわけ
