All Chapters of 上場の鐘が鳴った日、彼を愛さなくなった: Chapter 1 - Chapter 10

街角で小さな商売をしていたあの頃から、投資業界の風雲児と呼ばれるまで、深川綾人（ふかがわ あやと）は丸10年をかけて、ここまで這い上がってきた。その10年間、私、荒木麻理子（あらき まりこ）はずっと彼の傍らで過ごしてきた。どん底だったあの年、私はプライドをかなぐり捨てて、たった500円の食費を借りるためだけに、浮気をした父の前に膝をついた。辛そうに私を見つめる綾人に対し、私はそれでもこう言った。「会社がナスダックに上場する時は、私も連れて行ってね」彼は頷いてくれた。やがて会社は飛ぶ鳥を落とす勢いで成長し、私はもう一度その約束を口にした。彼は顔も上げずに答えた。「今は忙しいんだ。また今度な」だから私も、それきり何も言わなくなった。そんなある日、おすすめに流れてきたショート動画で、綾人の会社が上場を果たしたことを知った。華やかな上場セレモニー。沸き起こる拍手。壇上で堂々と挨拶する綾人。出張だと言っていたはずの彼は、ナスダックの壇上に立っていた。けれど隣にいたのは、私ではなかった。異母妹――荒木桃子（あらき ももこ）だった。綾人は桃子と並んで壇上に立ち、上場を祝う鐘を鳴らした。会場に拍手が沸き起こる。その瞬間、綾人は桃子をそっと抱き寄せた。その抱擁は、あくまで礼儀正しく、節度を保ったものに見えた。「一番大切な瞬間に立ち会ってくれてありがとう。すごく幸せだ」桃子はその抱擁に応えるように、そっと身を寄せた。「私も」私はスマホの画面を消し、目元を拭うと、いつも通り買い物へ出かけ、夕飯の支度をした。食事を終えてから、綾人にメッセージを送った。【500円、貸してくれる？】彼は理由も聞かず、迷いもせずに200万円を送金してきた。私はそこから500円だけ抜き取り、残りのお金を送り返した。添えたのは、たった一行。【多すぎよ】その500円は、そのまま父に渡した。これで、全部終わりだ。10年前、私はたった500円のために、プライドも見栄も捨てた。そして10年後、彼もまた、たった500円で、私たちの愛も未来も買い取った。彼の上場という晴れ舞台に、私の居場所はなかった。それなら私のありふれた毎日にも、もう彼はいらない。……「まだ起きてたのか」夜10時、突然部屋のドアが開いた。綾人が帰っ

私はスマホの電源を切り、涙をこらえながら食事を口に押し込んだ。お腹は満たされたのに、心にはぽっかりと大きな穴が開いていた。ナナが何度か鳴いて、私の足元に伏せ、何も言わずに寄り添ってくれた。夜11時、彼がやっと帰ってきた。手にはテイクアウトの箱を提げていた。ナナが彼の足元にまとわりつくと、蹴り飛ばされた。くうんと鳴いて、私の腕の中に逃げ込んでくる。私はナナを庇いながら、ゆっくりと彼の手の箱に目をやった。「夜食？」彼はその箱をテーブルに置いた。「美味かったから、お前の分も持ち帰った」「お腹空いてないわ」彼は眉をひそめ、有無を言わせない口調で言った。「わざわざ持ち帰ったんだ、食えよ」自分たちの食べ残しが、わざわざ私のために持ち帰ったものにされていた。私は答えなかった。彼が歩み寄ってきて、私のスマホを取り上げ、見下ろすように言った。「麻理子、一体どうしたんだ？言いたいことがあるなら、はっきり言え。そうやって黙り込まれるのが一番嫌いなんだよ」「私、そんな顔してる？」「してるだろ。さっきからずっと不機嫌そうな顔しやがって」後ろめたいことがあるのは、彼の方じゃないか。私は言い争うことなく立ち上がり、箱を開けた。エビフライに、カニクリームコロッケ、それに海鮮ちらし。並んだ料理を指差し、静かな声で言った。「これ、本当に私のために買ってきたの？私、シーフードアレルギーだって、忘れたの？」彼は一瞬固まった。「知らなかった……いや、これはもも……友達が持たせてくれたんだ」「桃子でしょ」彼の眉間に皺が寄った。「俺のこと、探ってるのか？」私はスマホを掲げ、SNSのタイムラインを開いた。何度もスワイプしても、出てくるのは彼と父の写真ばかりだった。「見たくなくても、目に入ってくるのよ」彼は私をじっと見つめると、背を向けてバーカウンターから酒瓶を取り、グラスに注いで一気に飲み干した。「お前の父さんの誕生日に、電話一本くらいかけてやれよ。お前が拗ねてるからって、俺まで一緒になって意地を張らなきゃいけないのか？」その声には疲労が滲んでいた。「あの時、お前が素直に父親に頭を下げていれば、俺だって10年も苦労せずに済んだかもしれないんだぞ。はあ……麻理子、俺はもう、本当に疲れた」彼

翌朝目を覚ますと、綾人はすでに食卓につき、私を待っていた。「麻理子、昨日のお前の態度に、母はひどく腹を立ててるぞ」私はコップにぬるま湯を注ぎ、数口飲んだ。「それで？」「少しは反省しないのか」「何を反省するの？」「遅刻したこと。場の空気を読まなかったこと。それに、桃子に対する態度もだ」私はコップを置き、彼を見た。「それで、何が言いたいの？」彼は私の視線を受け止め、不満げに言った。「麻理子、俺の我慢にも限度がある。本当に別れることになってから泣きついてきても、俺はもう慰めたりしないからな」私はふいに顔を上げた。「泣いたりしない。慰めてもらう必要もないわ」彼は思わず失笑した。「ふっ……あれだけ長い年月が経っても、相変わらず意地っ張りだな。俺が別れを切り出すはずがないって、そう決めつけてるんだろ」私は目を逸らさず、彼の心の奥まで見透かすように見つめた。「じゃあ聞くけど、あなたは切り出すの？」彼は私の視線を避け、声を落とした。「……わからない」わからない、というのは本当だろうか。それとも、単に言う勇気がないだけなのか。けれど、もうどちらでもよかった。私は彼の横を通り過ぎ、キッチンに入った。「ご飯、食べた？」彼は一瞬、意表を突かれたような顔をした。「まだだ」「じゃあ、一緒に食べよう」私はうどんを茹で、卵を半熟に仕上げ、刻んだねぎを添えた。食卓に出す前には、器の縁についたつゆまで丁寧に拭き取った。彼はうどんをひと口すすり、しみじみと息をついた。「昨日もこんな態度だったら、指輪、もう渡してたかもな」私は一瞬、彼の言葉の意味がわからず戸惑った。「昨夜、本当はお前にプロポーズするつもりだったんだ。指輪も、もう買ってあった」そう言って、彼は黒いベルベットの小箱を私の前に押し出した。そっと開けると、中には指輪が入っていた。バラをかたどった台座に、大粒の黄色いダイヤモンドが埋め込まれている。綺麗だった。私はそれを手に取り、指にはめようとしたが、どうしても入らなかった。どう見ても、私のサイズじゃない。自分がまだ彼に、ほんの少しでも期待していたことに、私はふっと笑った。10年も一緒にいて、彼が買ってくれた指輪すら、私の指には入らないなんて。「それで、

頭の中で、何かが弾け飛んだような衝撃が走った。彼の脳裏には、麻理子が去っていったあの日までのすべての光景が、次々と蘇っていった。今になってようやく、彼は気づいた。麻理子の別れには、前触れがなかったわけではない。ただ、彼自身が気づくのが遅すぎただけだった。いつからだろう、ナナの鳴き声が消えていたのは。思えば、彼がナナを蹴飛ばしたあの日からだった。家からは、麻理子のとりとめのないおしゃべりも消えていた。そして、彼女が見せていた、投げやりな態度や失望も思い出した。最後に麻理子が作ったあの1杯のうどんすら、彼は食べ残していた。何かを思い出したように、綾人は狂ったように寝室を漁り始めた。やがて、引き出しの一番奥から、麻理子が書き残した日記を見つけた。麻理子が昔から物覚えの悪い人間だということを彼は知っていた。だからこそ、彼女は日々の出来事を書き留めていた。そして、そこに綴られた一字一句は、彼女が彼のもとを去ろうと決意した確かな証だった。【4月11日。39度の熱が出た。綾人はまたM国へ出張し、私をひとり残した】【5月1日。彼が出張から戻ってきた。けれど、体に別の女の香水の匂いがついていた。誰の匂いなのか、私にはわからない】【6月15日。また出張。行き先はまたM国】【6月21日。彼がナスダックに上場した動画を偶然目にした。けれど、隣にいたのは私じゃなく、桃子だった。綾人は彼女に、一番大切な瞬間に立ち会ってくれてありがとう、すごく幸せだと言っていた】綾人は、その1行を呆然と見つめたまま、長い間動けなかった。彼はスマホを取り出し、秘書に電話をかけた。「上場の動画、なんでネットに出回ってるんだ。動画の拡散を止めろと、指示したはずだろうが！」電話の向こうから戸惑った声が返ってきた。「ええと、荒木桃子さんが、止めなくていいと……むしろ大々的に拡散するようにと言われました。社長のご意向だと伺っておりましたので。麻理子様が家を出られたのですか？調べましょうか？」スマホを握る手に、ギリッと力がこもった。「調べろ！」電話を切ったあと、綾人は続きのページをめくった。【6月25日。綾人は帰ってこなかった。父の誕生日会に出席したらしい。どんな立場で？私の恋人として？それとも、桃子の恋人として？】その瞬間、綾人は心臓を鷲掴

昼間のG国には、容赦ない真夏の陽射しが照りつけていた。ナナはエアコンの風が直撃する場所に寝そべり、ぴくりとも動かない。その様子を見て、隣に座る翔太は腹を抱えて笑いながら、ナナを指差してからかい続けていた。「あんなに外に出たがってたくせに、もうバテたのかよ。そんなに元気なら、もう一回外を走ってこいよ！」「わん！わんわん！」私は思わず首を振った。この2週間、ナナと翔太はまるで悪友のような関係になっていた。けれど、それはナナにとって、これまでで一番楽しい滞在でもあった。翔太が、砂塵の舞う荒野の中をナナと一緒に思い切り駆け回り、ナナの有り余るエネルギーを一緒に発散してくれるからだ。耳元に響くひとりと1匹のやり取りを聞きながら、私の口元は緩みっぱなしだった。その時、ホテルの部屋のドアがノックされた。ナナが尻尾を振りながらドアへ駆けていく。私も振り返った。そこに立っていたのは、綾人だった。目の下には濃い隈が浮かび、唇はひび割れ、あちこち皮がめくれていた。「麻理子、迎えに来た。家に帰ろう」私は顔を上げて彼を見た。そこで初めて気づいた。たった2週間の間に、彼はこんなにも痩せ、目の下には濃い隈まで浮かんでいた。ナスダックで鐘を鳴らしていたあの頃とは、まるで別人だった。翔太が立ち上がり、ナナにリードをつけた。「ナナを散歩に連れてくる。ふたりでゆっくり話せ」私は翔太の方を向き、軽く頷いた。「遠くまでは行かないでね。すぐ戻ってきてね」翔太が出て行くと、綾人が口を開いた。「あいつは誰だ」「あなたに関係あるの？」彼は私の前まで歩み寄り、瞬きもせずに私を見つめた。声はひどく掠れていた。「麻理子、俺たちは恋人同士だろ」私は首を振った。「もう別れたよ」「俺は別れた覚えはない」彼は唇を強く引き結んだ。まるで、何も変わっていないことを証明しようとするかのように、慌ててズボンのポケットから指輪を取り出した。あの日の、黄色いダイヤの指輪だった。陽の光を受けて、相変わらず息をのむほど美しく輝いていた。「麻理子、俺が間違ってたのはわかってる。でも、お前が思ってるようなことじゃない。お前たちの父さんが会社に出資してくれたから、彼女を連れてナスダックに行かざるを得なかったんだ」彼は片膝をつき、指輪を私