上場の鐘が鳴った日、彼を愛さなくなった

街角で小さな商売をしていたあの頃から、投資業界の風雲児と呼ばれるまで、深川綾人（ふかがわ あやと）は丸10年をかけて、ここまで這い上がってきた。

その10年間、私、荒木麻理子（あらき まりこ）はずっと彼の傍らで過ごしてきた。

どん底だったあの年、私はプライドをかなぐり捨てて、たった500円の食費を借りるためだけに、浮気をした父の前に膝をついた。

辛そうに私を見つめる綾人に対し、私はそれでもこう言った。

「会社がナスダックに上場する時は、私も連れて行ってね」

彼は頷いてくれた。

やがて会社は飛ぶ鳥を落とす勢いで成長し、私はもう一度その約束を口にした。

彼は顔も上げずに答えた。

「今は忙しいんだ。また今度な」

だから私も、それきり何も言わなくなった。

そんなある日、おすすめに流れてきたショート動画で、綾人の会社が上場を果たしたことを知った。

華やかな上場セレモニー。沸き起こる拍手。壇上で堂々と挨拶する綾人。

出張だと言っていたはずの彼は、ナスダックの壇上に立っていた。けれど隣にいたのは、私ではなかった。

異母妹――荒木桃子（あらき ももこ）だった。

綾人は桃子と並んで壇上に立ち、上場を祝う鐘を鳴らした。会場に拍手が沸き起こる。その瞬間、綾人は桃子をそっと抱き寄せた。その抱擁は、あくまで礼儀正しく、節度を保ったものに見えた。

「一番大切な瞬間に立ち会ってくれてありがとう。すごく幸せだ」

桃子はその抱擁に応えるように、そっと身を寄せた。「私も」

私はスマホの画面を消し、目元を拭うと、いつも通り買い物へ出かけ、夕飯の支度をした。

食事を終えてから、綾人にメッセージを送った。

【500円、貸してくれる？】

彼は理由も聞かず、迷いもせずに200万円を送金してきた。

私はそこから500円だけ抜き取り、残りのお金を送り返した。添えたのは、たった一行。

【多すぎよ】

その500円は、そのまま父に渡した。これで、全部終わりだ。

10年前、私はたった500円のために、プライドも見栄も捨てた。そして10年後、彼もまた、たった500円で、私たちの愛も未来も買い取った。

彼の上場という晴れ舞台に、私の居場所はなかった。それなら私のありふれた毎日にも、もう彼はいらない。

……

「まだ起きてたのか」

夜10時、突然部屋のドアが開いた。綾人が帰ってきたのだ。

淡いグリーンのスーツケースを引き、身にまとっているのは動画で見たあのスーツのままだった。

私はいつものように駆け寄ることもせず、ソファに座ったまま顔を上げようともしなかった。それでも、口からは当たり障りのない言葉が出た。

「ずっと待ってたの」

彼が歩み寄ってきて、ネクタイに伸ばしかけた手がふと止まった。

「待つも何も、俺たち、もういい歳した夫婦みたいなもんだろ」

私はその言い方を訂正した。

「まだ結婚してないけど」

「時間の問題だろう」

そう答えた彼の身体から、香水の匂いが漂った。バラの香り。私の香水ではなかった。

すると、私はふっと笑った。

「ねえ、それでも私と結婚するつもり？」

ただ、少し確かめてみたくなっただけだった。

「当たり前だろ」

別の女に「幸せだ」と告げておいて、それでも彼はまだ私と結婚するつもりでいる。けれど、もう私の方が望んでいなかった。

彼はスーツの上着を脱ぎ、無造作にソファへ投げた。

「時差ボケ直さないと。先に寝てろ」

「わかったわ」

私は立ち上がり、そのまま寝室へ向かった。

彼は私の後ろ姿に、一瞬戸惑ったような目を向けた。今日の私が、いつもと違うことに気づいているのだろう。

いつもの私なら、どんなに遅くなっても、彼のために温かいお茶を用意していた。鍋には、すぐに食べられるよう、軽い夜食も用意しておいた。疲れて帰ってきた彼が、少しでもほっとできるように。

それだけでなく、まるでお手伝いさんのように後をついて回り、彼が無造作に脱ぎ捨てた服を一枚一枚受け取っていた。

口では絶えず、卵がまた値上がりしたとか、野菜の量が減ったとか、そんな生活の匂いのする愚痴をこぼしながら。

けれど今日の私は、何もせず、何も言わなかった。

しばらくして、寝室の扉がノックされた。

「いつも作ってたあれ、どうやって作るんだ」

「お米を多めの水で、弱火でゆっくり煮ればいいわ。1時間くらいでできるから」

暗がりの中、彼が近づいてきて、ベッドの端に腰かけ、手のひらで私の額をそっと確かめた。

「熱はなさそうだが、今日、どうかしたのか」

私はその手をそっと払った。

「……今回の出張、どこへ行ってたの？」

彼は一瞬言葉を止め、それから静かな声で答えた。

「ニューヨーク。ナスダックを見てきた」

嘘はついていない。けれど、本当のことも言っていない。

いつからだろう。彼がこんなにも滑らかに、私に嘘をつけるようになったのは。

その時、玄関のチャイムが鳴った。綾人は眉をひそめ、布団を私の肩まで掛け直すと、なだめるように言った。

「先に寝てろ。俺が見てくる」

彼は身を翻し、寝室を出て玄関の扉を開けた。

「どうしてここに？」

その声には、戸惑いよりも強い喜びがにじんでいた。

私も起き上がり、寝室を出た。そこに立っていたのは桃子だった。ドアの外で、知的な顔立ちに、どこか得意げな笑みを浮かべていた。動画で見たのと同じように。

「綾人さん、それ私のスーツケースだよ。間違えちゃったみたい」

私は彼女の手にしたそれを見つめた。色も、デザインも、ブランドも。

寸分違わず同じものだった。

桃子は私に気づくと、片方の眉を軽く上げた。軽く手を振り、弾んだ声で言う。

「あらお姉ちゃん、起きてたんだ。ごめんね、こんな時間にお邪魔しちゃって。二人の邪魔しちゃったね」

私は何も答えなかった。視界の端で、綾人がゲストルームからスーツケースを引き出してくるのが見えた。

すでにスーツの上着を羽織り直しており、手には車の鍵を握っている。

「どこへ行くの？」

「もう遅いし、桃子をひとりで帰すのは心配だから。送ってくる」

「あなたたち……」

言い終わらないうちに、彼の答えはもう用意されていた。

「誤解するなよ。たまたま同じ便で帰ってきただけだ。お前の妹だろ？送っていくところだよ」

私はじっと彼の顔を見つめた。表情は変わらない。声も相変わらず落ち着いていた。

綻びひとつ見つけられないほど、完璧だった。