All Chapters of 내 자리는 첩이 아니라 황태자비였다: Chapter 1 - Chapter 9

나는 잔을 단숨에 비운 뒤 탁 소리가 나도록 내려놓았다."첩으로는 다른 이를 들이시지요, 장원 나리.""저는 첩으로 살지 않습니다."말을 마친 나는 돌아서서 걸음을 옮겼다.연회장을 가득 채운 경악과 조롱은 모조리 등 뒤로 내던졌다.등 뒤에서는 비웃음이 끊이지 않았다."겨우 상인의 딸 주제에 뭘 믿고 저리 뻐기는 거야?""그러게. 장원 나리의 첩이 되는 게 그리 억울하대?"나는 그들의 말을 들은 척도 하지 않았다.저택으로 돌아온 나는 집사에게 말했다."황태자 전하께 전해 주세요. 제가 혼인하겠다고요."삼 년 전, 문씨 가문의 별원 뒤편 산에서 죽어 가던 한 소년을 구했다.그저 몰락한 유생인 줄 알고 사람을 시켜 저택으로 데려와 치료하게 했다.그런데 상처가 낫자, 자신이 이 나라의 황태자라며 나를 아내로 맞겠다고 했다.그때는 열이 심해 정신이 흐려졌다고만 여겼다.그를 데리러 금위군이 찾아오고 나서야 그 말이 사실임을 알았다.그 뒤 삼 년 동안, 이찬은 매달 사람을 보내 서신을 전했다.글자마다 진심 어린 구혼의 뜻이 가득했다.하지만 마음속에 고재헌을 품고 있던 나는 줄곧 답을 주지 않았다.이제 와 돌이켜보니 참으로 우스운 일이었다.다음 날, 도성을 뒤흔든 소식이 퍼졌다.당대 황태자 이찬이 곧 황태자비를 맞이한다는 것이었다.혼례는 사흘 뒤로 정해졌다.온 도성은 어느 집안의 귀한 규수가 그 엄청난 복을 누리게 되었는지 궁금해했다.바깥의 온갖 소문은 아랑곳하지 않고, 혼례복을 고르러 도성에서 가장 큰 비단 가게 자수각으로 향했다.참으로 공교로웠다.문턱을 넘자마자 고재헌과 서정란을 마주쳤다.두 사람은 다정히 붙어 서서 비녀 하나를 고르고 있었다.눈이 밝은 서정란이 단박에 나를 발견했다.그녀는 곧바로 고재헌의 팔을 끌어안고 간드러진 목소리로 입을 열었다.자수각 안의 손님 모두에게 정확히 들릴 만큼의 크기였다."어머, 정화 아가씨 아니세요?"서정란은 놀란 척 입을 가렸다."정화 아가씨, 어제 장원 잔치에서 '저는 첩으

소식을 들은 고재헌은 예상대로 찾아왔다.곤경에서 구해 주러 온 것이 아니었다.나를 비웃으러 온 것이었다.그는 병사가 봉인한 문씨 저택 대문 앞에 오만한 자세로 서 있었다."문정화, 무엇 하러 이 고생을 자초하느냐?""그 혼례복을 정란에게 양보하라고 진작 말하지 않았느냐? 순순히 들었다면 어찌 오늘 같은 꼴이 되었겠어?"고재헌은 몹시 가슴 아프다는 듯 꾸며 낸 표정을 지었다."이제라도 고개만 끄덕여라. 정란에게 사과하고 혼례복을 보내면, 내가 승상부에 가서 사정해 문씨 가문을 지켜 주마.""봐라. 내 마음에는 아직 네가 있다."그 위선적인 낯짝을 보고 있자니 속에서 구역질이 치밀었다.고재헌은 내가 막다른 길에 몰려 무릎 꿇고 빌 수밖에 없다고 여긴 듯했다.그때, 질서 정연한 말발굽 소리가 멀리서부터 다가오며 긴 거리를 뒤덮은 정적을 깨뜨렸다.금빛 갑옷을 두른 황실 친위군이 화려한 가마를 호위해 문씨 저택 앞에 멈춰 섰다.선두에 선 내관이 황금빛 칙서를 펼쳐 높이 외쳤다."황제폐하의 칙서가 도착하였소!"고재헌과 구경하던 사람들이 모두 얼어붙었다가 황급히 무릎을 꿇었다."하늘의 뜻을 받들어 황제페하께서 칙서를 내리노라. 황태자의 혼례를 준비하고자 문씨 명의의 모든 상점을 오늘부로 '황실 조달처'로 삼아 혼례에 필요한 물자를 전담하게 하노라. 누구도 이를 방해하거나 소란을 피워서는 안 된다. 칙명을 받들라!"칙서가 선포되자 문씨 저택을 포위했던 병사들이 넋을 잃었다.이내 털썩털썩 주저앉아 바닥 가득 무릎을 꿇었다.가마의 휘장이 걷히고, 검은 망포(蟒袍: 이무기 무늬의 황족 예복)를 입은 이찬이 내려섰다.그는 사람들을 가로질러 곧장 내 앞까지 걸어왔다.나를 바라보는 눈빛은 한없이 다정했다.이찬은 손을 들어 내 어깨에 내려앉은 잎 하나를 살며시 털어 주었다."두려워하지 마라."그가 나직이 말했다."다 내가 처리하마."그가 가져온 것은 포위를 풀어 줄 칙서만이 아니었다.옥새가 찍힌 계약서도 한 묶음이나 되었다.강남 지방의

호위들이 고재헌을 끌고 간 뒤, 이찬은 가마 앞으로 돌아와 안을 향해 나직이 말했다."놀라게 했구나. 이제 다시 출발하자."의장대가 다시 혼례 음악을 연주하자 장대한 행렬은 황궁을 향해 나아갔다.그 자리에는 고재헌과 구경꾼들의 경악만 남았다.혼례 가마가 고재헌의 곁을 지날 때에도 나는 다시는 그를 바라보지 않았다.고재헌은 온 도성의 웃음거리가 되었다.거리에서 황태자의 혼례 가마를 가로막고, 황태자비를 모욕하고, 황태자 전하의 발길에 나가떨어진 데다 사람들 앞에서 뺨까지 맞았다.그는 부임한 지 한 달도 되지 않은 새 장원급제자였다.그러나 기린아에서 모두가 피하는 미치광이로 추락했다.반면 나는 순조롭게 동궁의 안주인이 되어 정식 황태자비의 자리에 올랐다.이찬은 내게 더없이 잘해 주었다.귀한 물건이라면 거의 모조리 내 처소로 보냈다.도성이 아직 황태자의 혼례가 남긴 기쁨에 젖어 있던 무렵이었다.작지도 크지도 않은 소란 하나가 조용히 일기 시작했다.도성과 그 주변 여러 곳의 소금값이 아무런 조짐도 없이 치솟았다.불과 보름 만에 소금값이 세 배로 뛰자 백성의 원성이 들끓었다.상소문은 눈보라처럼 황궁으로 날아들었다.폐하께서 진노하시어 호부와 승상부에 이 일을 함께 처리하라고 명하셨다.하지만 대현국의 소금 유통로가 강남 지방의 몇몇 거대 소금 상인에게 장악되어 있다는 사실을 모르는 이는 없었다.누구도 선뜻 손대지 못할 골칫거리가 되었다.강남 지방에 연줄이 제법 있다고 자부하던 고재헌은 자진해서 그 일을 맡겠다고 나섰다.그는 자신이 장원급제자이고 나와 지난 인연도 있다는 사실을 대단한 밑천으로 여겼다.그 정도면 소금 상인들에게 가격을 내리게 하는 일도 손쉬우리라 믿었다.그러나 세상을 지나치게 쉽게 보았다.고재헌은 관아의 공문을 들고 들뜬 채 각 소금 상단의 도성 책임자들을 찾아다녔다.결과는 문턱조차 넘지 못한 것이었다."주인어른은 계시지 않습니다.""주인장께서 외출하셨습니다.""송구하지만 오늘은 손님을 받지 않습니다."문씨

나는 곁에 있던 시녀에게 한마디 분부했다."찐빵 하나를 내려 주어라."시녀는 잠시 멈칫하더니 곧 내 뜻을 알아차리고 분부대로 움직였다.얼마 지나지 않아 김이 모락모락 나는 흰 밀가루 찐빵 하나가 서정란의 발치에 던져졌다.서정란은 그 찐빵과 품에 안은 더럽고 딱딱한 쉰 찐빵을 번갈아 바라보았다.조금 전까지 쏟아 내던 저주가 뚝 끊겼다.갑자기 처절한 비명을 지른 그녀는 머리를 감싸 쥐고 바닥에 웅크렸다.끝내 무너져 목 놓아 울었다.대수롭지 않은 그 하사품이 어떤 매질이나 욕설보다도 그녀를 처참하게 무너뜨렸다.그 찐빵은 거울처럼 지금의 비천하고 참담한 모습을 비추며, 마지막으로 남은 우스운 자존심마저 산산이 깨뜨렸다.나중에 들은 바로는, 그녀는 관아의 아전들에게 그 자리에서 끌려갔다.얼마 지나지 않아 광증을 일으켰고, 그해 겨울 어느 허물어진 사당에서 죽었다고 했다.숨을 거둘 때에도 손에는 찐빵 반쪽을 꽉 움켜쥐고 있었다.승상의 무리를 제거한 뒤 이찬의 조정 내 입지는 더욱 굳건해졌다.황태자비인 나도 동궁의 여러 일을 처리하는 법을 배우기 시작했다.하지만 상인의 딸이라는 출신은 끝내 궁중 몇몇 사람의 눈엣가시가 되었다.그중에서도 이찬의 생모인 황후가 가장 마음에 걸렸다.황후는 면전에서 나를 곤란하게 만들지는 않았다.대신 수시로 불러 가르침을 내린다는 명목으로 실상은 내 언행을 규율하려 했다."정화, 이제 그대는 황태자비이니 신분이 지극히 귀하네. 언제나 말과 행동을 삼가야 하네.""황태자는 나라의 후계자이니 자손을 널리 이어 황실의 대를 잇는 것이 가장 중대한 일일세.""정비인 그대가 다른 이를 받아들일 도량을 보이고, 어질고 덕망 있는 측비를 먼저 골라 올려야 황실의 기대를 저버리지 않는 것이네."황후는 차를 마시며 느긋하게 규수들의 초상화 몇 폭을 꺼냈다.그림 속 여인들은 하나같이 집안이 쟁쟁한 귀한 규수였다."이들을 보게. 성품과 용모가 모두 으뜸이니 둘을 고르게. 훗날 동궁에 들이도록 하지."나는 그림들을 쥔 채