내 자리는 첩이 아니라 황태자비였다

"정화 아가씨의 축하 선물은 정말... 남다르네요."

장원 잔치에서 승상의 여식 서정란이 입을 가리고 작게 웃더니, 내가 가져온 순금 장원급제 기원 장식품을 가리켰다.

"금빛이 번쩍번쩍하니, 상인 집안 출신인 정화 아가씨에게 참 잘 어울려요."

그 곁에는 오늘 막 장원급제한 고재헌이 서 있었다.

내 모든 것을 쏟아부어 가장 높은 자리에 올려놓은 남자였다.

그 말에 고재헌의 미간이 아주 희미하게 찌푸려졌다.

그는 술잔을 들어 올렸으나 내게는 눈길조차 주지 않았다.

"정란의 그림이야말로 오늘 최고의 작품이지."

"<고산유수>의 깊은 뜻과 꼿꼿한 기품을 이런 천박한 물건에 어찌 견주겠느냐?"

목소리는 크지 않았지만 연회장 구석구석까지 또렷이 퍼졌다.

연회장에 있던 유생들과 관리들이 일제히 나를 바라보았다.

동정과 멸시가 뒤섞인 시선이었다.

술잔을 받친 손가락에 저도 모르게 힘이 들어갔다.

"재헌, 저는..."

"방자하다!"

고재헌이 매섭게 말을 끊었다.

눈에는 차가운 혐오가 가득했다.

"감히 일개 장사치 계집이 내 이름을 입에 올려?"

"문정화, 네 분수를 알아라."

나는 그 자리에 굳어 버렸다.

한때 그는 달빛 아래서 내 손을 붙잡고 맹세했다.

내 이름 두 글자가 평생 가슴에 새길 낙인이라고.

그러나 이제 그 이름은 내가 그에게 들러붙으려 한다는 죄의 증거가 되었다.

서정란은 애교 섞인 웃음을 흘리며 그의 곁에 기대었다.

"장원 나리, 어찌 그리 노하세요? 정화 아가씨도 성의를 보인 거예요. 다만... 타고난 신분 때문에 보는 눈이 조금 좁을 뿐이죠."

"풍류도 모르고 금은밖에 모르는 것 역시 어쩔 수 없잖아요."

고재헌의 표정이 조금 누그러졌다.

서정란을 향한 눈길에는 내가 한 번도 받아 보지 못한 다정함과 애정이 어려 있었다.

"정란의 말이 맞아. 내가 잠시 흥분했군."

그가 다시 나를 돌아보자 방금 전의 온기는 흔적도 없이 사라졌다.

남은 것은 높은 곳에서 내려다보는 듯한 냉랭한 눈빛뿐이었다.

"네가 가져온 축하 선물은 받겠다."

"문씨 가문이 그동안 베푼 도움도 잊지 않으마."

"내가 조정에서 자리를 잡고 승상부에 혼담을 넣은 뒤에도 네가 원한다면, 동쪽 별채로 들여 첩으로 삼아 주마."

"그래야 지난 정분도 저버리지 않는 셈이겠지."

고재헌의 목소리는 무심했다.

그저 흔한 상 하나를 내리는 듯했다.

연회장이 순식간에 술렁였다.

"첩이라고? 문정화도 참 딱하네. 그자를 위해 집안 재산을 거의 다 쏟아부었다던데."

"딱하긴 뭐가 딱해? 상인의 딸이 장원 나리의 첩이 된다니, 감지덕지해야지!"

"맞아. 승상의 여식이 어떤 신분인데 감히 경쟁할 생각을 해?"

귓가를 파고드는 수군거림을 들으며, 서로를 향해 애틋한 눈길을 주고받는 두 사람을 바라보았다.

가슴 한구석에 남아 있던 마지막 온기마저 끝내 싸늘하게 식었다.

나는 천천히 자리에서 일어나 술잔을 들었다.

"그렇다면 이 자리에서 장원 나리와 정란 아가씨께 미리 축원드리지요. 백년해로하시고 귀한 자식도 어서 보시기를."