All Chapters of 深山の王: Chapter 11 - Chapter 16

二本足のメスが山へ一匹で入る時、もう迷いはなかった。風下へ回り、気配を沈め、逃げ道を塞ぐ。叫ぶ前に首へ牙を入れれば終わる。何度も繰り返した狩りだった。肉を喰らったあとも、すべては残さない。手や足、頭を山の奥へ運び、別々に埋める。四本足は匂いを辿る生き物だ。ここを通った、ここに居た。そうして山へ匂いを撒き散らしてやれば、追ってきた二本足はその痕跡を拾いながら山へ踏み込んでくる。そして、山を畏れる。それが心地よかった。鹿も魚も、もう喰えない。腹は満ちる。だが舌が喜ばなかった。二本足のメスでなければ。今では、我を見て固まるものが良かった。逃げようとして転ぶもの。震えながら息を漏らすもの。涙と汗で匂いを濃くするもの。その畏怖と絶望に満ちた肉は、他の生き物とは違っていた。牙を立てる前から、美味かった。畏れの匂いは、なんと甘美なのだろう。山を移動しながら、我はあの匂いを探していた。そして見つける。喰い損ねた、あのメスの匂いを。忘れられぬ二本足だった。匂いの先には、古い木で囲われた二本足の巣があった。獣の皮と煙の臭いが染みついた、長く山に居る二本足の巣だった。綿毛に埋もれかけた小さな巣。その中に二匹いる。　若いメス。そして、歩みの遅い老いたオス。我は岩陰へ腹を伏せ、風を嗅いだ。若い、甘い匂いだった。以前喰ったどのメスとも違う。まだ山の畏れを知らぬ匂い。警戒を知らず、怯えを知らず、生きている匂いだった。やがて若いメスが巣から出てきた。木桶へ水を移しながら、小さく鼻歌のような声を漏らしている。白い息が冷えた空気へ消えていく。周囲を見ない、警戒もない。喉が鳴った。ここから駆け下りれば、すぐ届く。だが巣の中には、老いたオスがいる。そして、長い筒の臭い。以前なら、それだけで離れていた。だが今は違う。二本足への畏れは、もう薄れていた。あの水辺の主よりも我は大きくなった。縄張りを奪いに来た生き物もすべて退けた。二本足すら何匹も裂き、喰らった。負けるはずがない。崖を下り、音を殺しながら木々の間を滑るように進む。白い綿毛が深く脚を沈める。それでもゆっくり距離を詰めた。若いメスは、まだ気づかない。あと少し。風向きは我へ流れている。　その時だった。巣の戸が開き、老いたオスが姿を現した。　気づかれたか…。だが構わない。あのような小さき二本足など、問題にならぬ。老いたオスは長い筒を手にしたまま、真

白い綿毛が山を覆ってから、生き物たちの気配は目に見えて減っていた。喰い物の4本足の群れは尾根の奥へ消え、水辺へ下りても銀色の生き物は薄い。小さな4本足たちまで、風の音に怯えるように姿を隠している。山が静かだった。だが、その静けさは以前とは違う。どこか落ち着かない。風の奥に、常に二本足の臭いが混ざっているからだ。煙の臭い。油の臭い。鉄の臭い。そして、山には存在しないはずの乾いた臭い。老いたオスと遭遇してから、その臭いは日に日に濃くなっていた。我は木々の間を歩きながら鼻を鳴らす。すると前方の木に、またあれがあった。細い紐で幹へ括り付けられた、小さな黒い箱。近づいた瞬間、箱の中央で赤い光が小さく灯る。我は足を止めた。丸い穴がこちらを向いている。生き物の目のようだった。だが、息遣いはない。体温もない。ただ、動かぬままこちらを見続けている。最初に見つけた時は、二本足の置き忘れだと思った。だが違った。箱を壊した山には、必ず後から二本足が増える。長い筒を持った者たちが何匹も山へ入り、雪を踏み荒らしながら歩き回る。木々へ触れ、地面を見つめ、まるで何かを追うように臭いを残していく。そして、その足跡は少しずつ我の縄張りへ近づいていた。我は低く唸りながら箱へ顔を寄せた。微かに、老いたオスと同じ臭いが混ざっている。煙、火薬。あの長い筒の臭い。腹の奥が熱を持つ。あの時、肩を裂かれた感覚が蘇った。我は前脚を振り抜く。箱は鈍い音を立てて砕け、硬い破片が白い綿毛の上へ散らばった。それでも胸のざわつきは消えなかった。我はその場を離れ、尾根を越え、沢を渡った。だが、どこへ行っても同じ臭いがある。木々へ括り付けられた黒い箱。こちらを向く丸い穴。近づけば灯る赤い光。まるで山そのものが、我を見ているようだった。その感覚が気に入らない。山を見るのは我だけでいい。匂いを辿り、獲物を探し、気配を読むのは山の主である我だけのはずだった。それなのに今は違う。二本足が山を覗いている。岩陰の奥まで。獣道の先まで。我が眠る場所の近くまで。知らぬ間に入り込み、姿を隠したままこちらを探している。我は木の幹へ身体を擦りつけながら、ゆっくり周囲を見回した。白い綿毛が静かに降っている。風は弱い、生き物の気配もない。それなのに、見られている。背の毛が逆立つ。不意に、遠くで乾いた音が響いた。二本足らの声。白い綿毛を踏み潰す足音。

山から、生き物が消えていた。 飢えは混乱を招き判断を誤らせる。 もはや長き眠りに入れぬ身体ではないか…。 毎日のように二本足たちが山へ入ってくる。 山を踏み荒らし、長い筒を抱え、黒い羽虫を空へ放ち、黒い鳥の羽ばたきは山の木々を薙ぎ倒す。 巣穴へ戻っても落ち着かない。 耳を閉じても、あの羽音が頭の奥に残っている。 腹が減っていた。 何日もまともに喰っていない。 身体が求めているものは、もう二本足のあのメス。 恐怖に震えながら逃げる姿。 汗と涙の匂い。 牙を立てる前から漂う、あの甘い匂い。 それだけが頭から離れない。 我は巣穴の奥で目を閉じた。 あの若いメスの姿が浮かぶ。 老いたオスの後ろで震えていた、あのメス。 あと少しだった。 老いたオスがいなければ、あの柔らかな首へ牙を沈めていた。 喰いたい…。 喰いたい…。 喰いたい…。 喰いたい…。 我はゆっくり立ち上がった。 もう山には喰うものがない。 二本足たちが山を壊す。 …ならば…。 最後に、あのメスだけは逃がさぬ。 それだけを考えながら、我は山の中を歩き始めた。 尾根を越え、沢を渡る。 脚は重い。 空腹で身体が軋む。 それでも止まれなかった。 風の奥から、微かにあの匂いが流れてくる。 若いメス。 忘れたことなど、一度もない。 山の土を踏みしめながら、二本足の匂いが流れる方へ歩き続けた。 第十六話　山の理 若いメスの匂いは、山の下から確かに流れていた。 近い。 木々の間を抜け、静かに木に囲われた巣へ向かう。 風は我の方へ流れている。 まだ気づかれてはいない。 あと少しだった。 その瞬間、 山が裂けた…。 轟音が響き、胸へ強い衝撃が走る。 何が起きたのか理解する前に、熱いものが身体から吹き出していた。 な、なんだ…。 次の瞬間、また轟音。 肩が砕け、脚がもつれる。 熱い…。 綿毛に身体が沈みかける。 木々の向こうには、何匹もの二本足が並んでいる。 なにをした…。 全員が長い筒を構えている。 その中央には、老いたオスが立っていた。 我は咆哮した。 だが三つ目の轟音が腹を貫く。 身体から力が抜けていく。 それでも前へ出ようとした。 若いメスの匂いが、まだ鼻先に残っていたからだ。 だが脚は動かなかった