บททั้งหมดของ 甘酸っぱい恋の賞味期限、切れました: บทที่ 1 - บทที่ 9

ダンス練習室に歓声を上げる声が響き渡っている。それがやけに耳に刺さった。胸の奥から切ない痛みが込み上げてきて、私は手に握りしめていたプロポーズ用の指輪をぎゅっと絞り込み、すぐに力を抜いた。配信から流れる楽しげな歓声と笑い声を、私はどこか自虐的な心地で聴き続けていた。婚約まで、あの子の機嫌を取るための方法だというのだろうか。これほどの距離感が一線を越えているのかどうか、誰も教えてはくれない。万が一……万が一、ただのお芝居だとしたら？どれほどそうしていたろう。ダンス練習室は、ようやく静けさを取り戻した。カチャン、と高い音を立てて指輪が床に転がり、ハッと我に返った。腰をかがめて拾い上げ、立ち上がろうとした拍子に、机の端に置いてあったスマホに手が当たって落としてしまう。配信はすでに終わっており、画面は自動的に一貴とのトーク画面へと戻っていた。そこには、ぽつんと数行のメッセージが残っているだけだった。画面の上に指を滑らせるまでもなく、スクロールなしで過去のやり取りのすべてが見渡せた。昨日の夜21時。「明日、すごく大事な話があるの」と送った私。彼の返信は、「わかった」の一言。今日の12時。「ダンス練習室で待ってるね」と打ち込んだ。夕方16時。彼は姿を見せず、私は「何かあったの？」と一通送った。返事は、来なかった。18時05分、そして21時18分。画面に残されたのは、応答のなかった二回の通話履歴。私は夢中で画面を上にスクロールし、モバイル通信のオンオフを何度も繰り返した。何も入ってこない。新しいメッセージなんて、何一つ更新されなかった。手のひらに食い込む指輪の痛みが、わずかに私を正気に戻す。私はそれ以前のやり取りを遡り始めた。どの文章も、嘉奈子のことばかりだった。私は一番をとっちゃいけない。嘉奈子のスポットライトを奪ってしまうから。彼女に性的なデマを流されたときも、彼は同じクラスのよしみなんだから気にするなと言った。毎日みかんをもらっていることさえ口外してはいけなかった。嘉奈子が機嫌を損ねるから……そこまで読み返して、もう自分を騙し続けることができなくなった。頬に冷たい感覚を覚えて手を触れると、いつの間にか涙が溢れていた。パチンと音がして、周

「いち、に、さん、卒業おめでとう！」集合場所へと駆けつけたときには、クラスの集合写真はすでに撮り終わっていた。手を上げて腕時計を確認すると、通知されていた時間より二十分も早かった。少し離れた場所から眺める私の視線の先で、嘉奈子が一貴の頬にキスをした瞬間が写真に切り取られていた。彼は逃げることもなく、目元を優しく緩めていた。「うわ、見せつけてくれるねー！」「甘すぎて胃がもたれるわ！」周りの同級生たちが冷やかし、ドッと笑い声が弾ける。カメラマンが三脚を片付け始め、一貴が何か交渉していた。私は彼らに向かって歩み寄る。目ざとい同級生が私に気づき、大きな声を張り上げた。「あ、遅いよ！もう撮り終わっちゃったって」談笑の声がぴたりとやんだ。嘉奈子は胸元に花束を抱えたまま、見下すような視線を向けてくる。彼女の腕のなかには、瑞々しく咲き誇る真っ赤なバラの大束。一貴が贈ったものだ。どれもあまりに鮮やかだった。私は両手で服の裾をぎゅっと握りしめる。「時間が早まったなんて知らなかった……」「そんなわけないでしょ！一貴がさっきグループラインに流して――」その同級生の声が、急に小さくなった。私は何度も確認した。クラスのグループには、そんな通知は来ていなかった。そもそも、私はそのグループに入れてもらっていない。一貴の方へと視線を向けると、ちょうど彼と目が合った。彼は気まずそうに目をそらす。「遅刻したものは遅刻でしょ。言い訳しないでよ。どうせ普段からみんなと交流もないんだし、写ってても写ってなくても変わらないじゃない。それにさ、その貧乏くさい格好で隣に立たれても自白するだけだし？撮らなかったのはあんたのためを思ってあげたのよ」嘉奈子がねっとりと口を開いた。そのトゲのある刺々しい声が、一瞬で私を高校時代へと引き戻す。生活費を稼ぐため、高校の三年間、私は毎朝コンビニでアルバイトをしていた。嘉奈子は教室で私の脇を通るたび、手で鼻を覆ってパタパタと扇ぎ、大袈裟な態度で嫌味を言っていたものだ。当時のあざ笑う声が、目の前の現実と重なり合う。一貴が歩み寄ってきた。「遅刻したんだからさ。お前一人のためにみんなを待たせるわけにはいかないだろ」それから声を潜めて言った。「いつ

一貴が校門を飛び出していったとき、一台のタクシーが彼の脇をかすめるように走り去った。後部座席に座る私は、バックミラー越しに、門の前でキョロキョロと私を探し回る彼の姿を見ていた。バックミラー越しに私を一瞥した運転手が、気を遣うように口を開く。「卒業で離れるのが寂しいんですか？」私は目元の涙を拭い、首を横に振った。「別れたんです。未練なんてありません」運転手は人生の先輩といった様子で、しみじみと語りかけてきた。「卒業と同時に失恋ですか。いやあ、よくある話ですけどね、お嬢さんより激しく泣いてる子も見たことありますよ。未練があるのは当然です。それだけ本気で誰かを好きになった証拠なんですから」そう言って、片手を伸ばしてポケットティッシュを差し出してくれる。「ほら、拭いてください。こんな綺麗なお嬢さんが顔をくしゃくしゃにして泣いてたら、可哀想で見てられませんよ」ティッシュを受け取り、私は申し訳程度に口角を上げてみせた。車はスピードを上げ、学校の並木道を抜けていく。バックミラーのなかに、もう一貴の背中は映っていなかった。運転手はフライトの時刻に間に合うよう、私を空港まで送り届けてくれた。「道中お気をつけて」という言葉に見送られながら、私は搭乗口へと向かった。*風津市は雨が降っていた。何もかもがしっとりと湿っている。一貴の言葉に嘘はなかった。シルヴィア港は、本当に綺麗な場所だった。私はただ黙って、揺れ動く水面を見つめていた。一週間、スマホの電源を切ったまま、毎日水上バスに揺られにやってきた。たった5分間。それだけの時間があれば、過去4年間の記憶を隅から隅まで振り返るには十分だった。かつての思い出が、まるで走馬灯のように脳裏を駆け巡る。どうしても納得がいかなかった。どうして？どうして簡単に捨てられるの？どうして付き合っていたことすら認めてくれないの？どうして、一言の軽い言い訳すらしてくれないの？答えなんて出なかった。なら、思い出で胸の痛みを薄めていくしかない。*7日目。胸の奥に固まっていた「一貴」という名のしこりが、ようやく解けていくのを感じた。愛してくれなかった人に対して、誠意のある答えを求めること自体が間違っていた。ちょうどそのとき、シルヴィ

結局、彼の元へと向かった。一体、何を言い訳したいのか確かめたかった。楽屋口につくと、一貴が受付の前に立っていた。私の姿を見つけるなり、彼は眉をひそめてこちらを睨みつけてくる。「これが別れたい理由か？」視線を巡らせると、受付のところに置かれたあの花束が目に入った。将也は本当にそこに置いていったらしい。添えられたメッセージカードには「舞踊団橘亜緒里様へ 菊川将也」と書かれていた。達筆で、どこか伸びやかで堂々とした字だ。私は視線を一貴に戻した。「何が言いたいの？」彼は苦痛に満ちた表情を浮かべ、深く何度か息を吐いてから口を開いた。「あいつは誰だよ？お前ら、前からデキてたんだろ？」語気が強まるにつれ、彼の表情が醜く歪んでいく。不意に私の手腕を強く掴んできた。「だから必死に別れたがってたのかよ！もう次の男に乗り換えてたわけだ？吐き気がするよ！」耐えきれなくなった私は、彼の手を思い切り振り払った。「いい加減にして」振り払われた自分の手を見つめたまま、一貴はその場に呆然と立ち尽くした。「……別れる？『俺たち、付き合ってたっけ？お前が勝手に俺のこと好きだっただけ』、じゃないの？」涙がこぼれ落ちそうになるのを必死で耐えながら、私は目をそらさずに彼をじっと見つめた。一貴の唇が微かに動いたものの、言葉にはならなかった。「言ったんじゃない。私に対する気持ちは、ただの同級生のよしみだって。四年間の付き合いも、何もかも私の思い違いだったんでしょ？望み通りにしてあげてるのに、どうして今さらしがみつくの？」私は目角に溜まった涙を意地で拭った。一貴は両手で顔を覆い、ゆっくりと背中を丸めていく。しばらくして気持ちを落ち着かせた私は、静かに言い放った。「納得しようがしまいが、もう私たちは終わったの。二度と来ないで」言い捨てて背を向けようとした瞬間、再び腕を強く引かれた。「行くなよ……！」「なにするのっ！」私は叫びながら振りほどこうとする。彼は焦った様子で、私の手を乱暴に掴み直した。「ごめん、ごめんよ……あんな酷い言葉で傷つけるなんて思わなかったんだ。あれは全部、頭に血が上って言っただけの嘘なんだ！お前がずっと冷たい顔をして問い詰めてくるから、カッとなっちゃって……頼むから殴ってく

彼は焦ったように言葉を遮ってきた。「本当に好きなんだ！お前への気持ちは本物なんだよ。あの言葉は全部、頭に血が上って言っただけの嘘なんだ！」私は顔を上げ、彼を静かに見つめた。「どういうつもりでそんな言動をしたのか、もう推し量りたくもないの。ただひとつ分かるのは、あなたがそういう言葉を選び、そう行動したってこと。なら、今のこの結果を理解して受け入れるべきよ」こんなにも一度に言葉を重ねたのは、初めてだった。少し口の中が乾いて、ふと「将也がここにいてくれたらな」なんて思いが頭をよぎる。そして同時に、自分はいつの間にこんなにも感情を言葉にできるようになっていたのだろう、と気づいた。「この問題は、ひとつずつ解決するから……もう一回だけチャンスをくれないか？」一貴はなおも諦めきれない様子で縋りついてくる。私は唇を湿らせ、彼へ視線を向けた。「世の中の多くの問題はね、解決するためじゃなくて、受け入れるためにあるのよ。『あなたが私を愛していない』という問題を受け入れた。でも、そっちのほうはまだ受け入れられていないのね。これ以上、自分を騙すのはやめて」一貴は何も言えなくなった。俯いた彼の髪が、吹きつける風に乱れている。長い沈黙のあと、彼は真っ赤になった目で顔を上げてきた。消え入りそうな声で口を開く。「……じゃ……俺のこと、好きだったことはあるか？」私は冷めきった目で彼を見つめた。真心を吐露するフリをして獲物を騙し続けてきた狼だけが、獲物の側から真心を打ち明けられたときに「これは罠なんじゃないか」と疑うのだ。風がいっそう強くなり、彼が掲げていた傘が煽られてひっくり返った。「風が強くなってきたわ。傘、たたんだら？」一貴は動こうとせず、俯いたまま必死になってひっくり返った傘を元に戻そうとする。けれど、直した端からまた風に煽られ、翻ってしまう。その不毛な動作を何度も繰り返していた。私は小さくため息をついた。次の瞬間、一貴は耐えきれなくなったように傘を地面へ投げつけた。震える唇が目に入る。「……俺のこと、好きだったことはあるのかよ……！」声にはっきりとした泣き声が混ざっていた。私は薄く微笑み、淡々と言い放った。「嘉奈子と配信で婚約したあの日、私はダンス練習室であなたが来るのを待っ