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甘酸っぱい恋の賞味期限、切れました
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私は橘亜緒里（たちばな あおり）。 大学で付き合った4年間、彼氏の宮城一貴（みやぎ いつき）は毎日私にみかんを一つくれた。 そして、綺麗に包装されたフルーツタルトを手に、杉沢嘉奈子（すぎさわ かなこ）の元へと向かう。 高校から大学に至るまで、ずっと私をいじめてきたあの女子だ。 毎週末、一貴は嘉奈子の買い物や映画に付き合い、さまざまなプレゼントを贈り、ペアダンスの課題では必ず彼女と組み続けた。 一貴は言った。 私には感情障害があり、人付き合いが得意ではないからだと。 自分と嘉奈子は幼馴染だから、自分が上手くなだめておけば、私にも少しは優しくしてくれるはずだ、と。 私はそれを信じた。 そうやってあの子の機嫌を取り続けたまま、4年が過ぎた。 卒業式の前日、私は勇気を振り絞って彼にプロポーズしようと決めた。 朝から晩まで待ち続けた私に届いたのは、彼と嘉奈子の婚約生配信だった。 スーツ姿で決めた一貴は、ギターを抱えて愛の歌を弾き語っていた。 薬指の指輪が、眩しく輝いている。 画面には祝福のコメントが埋め尽くされ、キスを促す冷やかしの声も流れていく。 じわじわと距離を縮めていく二人を見て、私は勢いよくスマホの画面を消した。 賑やかな歓声が遠くから伝わってきた瞬間、一気に目頭が熱くなる。 もう待たない。 ここで終わりにする勇気を、持たなくちゃ……
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第1話
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甘酸っぱい恋の賞味期限、切れました 第9話
彼は焦ったように言葉を遮ってきた。「本当に好きなんだ！お前への気持ちは本物なんだよ。あの言葉は全部、頭に血が上って言っただけの嘘なんだ！」私は顔を上げ、彼を静かに見つめた。「どういうつもりでそんな言動をしたのか、もう推し量りたくもないの。ただひとつ分かるのは、あなたがそういう言葉を選び、そう行動したってこと。なら、今のこの結果を理解して受け入れるべきよ」こんなにも一度に言葉を重ねたのは、初めてだった。少し口の中が乾いて、ふと「将也がここにいてくれたらな」なんて思いが頭をよぎる。そして同時に、自分はいつの間にこんなにも感情を言葉にできるようになっていたのだろう、と気づいた。「この問題は、ひとつずつ解決するから……もう一回だけチャンスをくれないか？」一貴はなおも諦めきれない様子で縋りついてくる。私は唇を湿らせ、彼へ視線を向けた。「世の中の多くの問題はね、解決するためじゃなくて、受け入れるためにあるのよ。『あなたが私を愛していない』という問題を受け入れた。でも、そっちのほうはまだ受け入れられていないのね。これ以上、自分を騙すのはやめて」一貴は何も言えなくなった。俯いた彼の髪が、吹きつける風に乱れている。長い沈黙のあと、彼は真っ赤になった目で顔を上げてきた。消え入りそうな声で口を開く。「……じゃ……俺のこと、好きだったことはあるか？」私は冷めきった目で彼を見つめた。真心を吐露するフリをして獲物を騙し続けてきた狼だけが、獲物の側から真心を打ち明けられたときに「これは罠なんじゃないか」と疑うのだ。風がいっそう強くなり、彼が掲げていた傘が煽られてひっくり返った。「風が強くなってきたわ。傘、たたんだら？」一貴は動こうとせず、俯いたまま必死になってひっくり返った傘を元に戻そうとする。けれど、直した端からまた風に煽られ、翻ってしまう。その不毛な動作を何度も繰り返していた。私は小さくため息をついた。次の瞬間、一貴は耐えきれなくなったように傘を地面へ投げつけた。震える唇が目に入る。「……俺のこと、好きだったことはあるのかよ……！」声にはっきりとした泣き声が混ざっていた。私は薄く微笑み、淡々と言い放った。「嘉奈子と配信で婚約したあの日、私はダンス練習室であなたが来るのを待っ
甘酸っぱい恋の賞味期限、切れました 第8話
数ヶ月が過ぎる頃には、劇場内で知らぬ者はいないほどになっていた。将也が本気で私を追いかけ回しているということが。彼は毎日のように稽古を見にきては、差し入れの食べ物や飲み物を渡し、二日に一度は花束まで抱えてやってくる。そのたびに私はきっぱりと断るのだが、彼はいつだって満面の笑みで受け流す。邪険にしようにもその笑顔に毒気を抜かれてしまい、結局のところ、私は彼の存在を半ば黙認するようになっていた。また一つの稽古が終わる。舞台を下りた私を見つけるなり、将也がすばやく駆け寄ってきて、汗を拭くためのティッシュを差し出してきた。さらには水コップまで掲げて、飲ませようとしてくる。私は首を振り、手を伸ばしてそれを受け取ると、自分で喉を潤した。「……宮城、また来てるよ」将也が控えめな声で切り出した。汗を拭う私の手が、ぴたりと止まる。この3ヶ月間、一貴は月に何度も私を尋ねてきていた。私は一度だって会っていない。彼は毎回、劇場の入り口で深夜まで粘った末に、トボトボと帰っていくのだという。いい加減、ハッキリと言い渡さなければならないだろう。私がスローペースで片付けを始めるのを、将也は隣で可笑しそうに眺めていた。ジロリと睨みつけると、彼はなおいっそう楽しそうに笑みを深める。様子を見ていた同僚が、悪戯っぽく声をかけてきた。「菊川さんの前だと、なんだか表情が生き生きしてるね」言われて思わず、姿見の中の自分に目をやった。口角が、緩やかに上がっている。私……無意識に笑ってる？その事実が電気のように全身を駆け巡り、ハッと息をのんだ。ちょうどそのとき、将也が顔を寄せて折りたたみ傘を差し出してきた。「空が陰ってきたからさ。念のため持っていきなよ」瞳をキラキラと輝かせ、笑いかけてくる彼を見つめながら、私は突っかえつっかえ言葉を漏らした。「い、いらない」背を向け、逃げるようにその場をあとにした。*劇場の入り口まで歩いてくると、すっかり頭が冷えていた。これから向き合うべき相手のことを思うと、今すぐにでも引き返したくなる。入り口の脇に、マスクを着けた一貴が立っていた。私が出てきたのを見るや、彼の瞳が一気に輝きを帯びる。小走りで寄ってくると、差し出された手の上には丸いみかんがひとつ乗
甘酸っぱい恋の賞味期限、切れました 第7話
結局、彼の元へと向かった。一体、何を言い訳したいのか確かめたかった。楽屋口につくと、一貴が受付の前に立っていた。私の姿を見つけるなり、彼は眉をひそめてこちらを睨みつけてくる。「これが別れたい理由か？」視線を巡らせると、受付のところに置かれたあの花束が目に入った。将也は本当にそこに置いていったらしい。添えられたメッセージカードには「舞踊団橘亜緒里様へ 菊川将也」と書かれていた。達筆で、どこか伸びやかで堂々とした字だ。私は視線を一貴に戻した。「何が言いたいの？」彼は苦痛に満ちた表情を浮かべ、深く何度か息を吐いてから口を開いた。「あいつは誰だよ？お前ら、前からデキてたんだろ？」語気が強まるにつれ、彼の表情が醜く歪んでいく。不意に私の手腕を強く掴んできた。「だから必死に別れたがってたのかよ！もう次の男に乗り換えてたわけだ？吐き気がするよ！」耐えきれなくなった私は、彼の手を思い切り振り払った。「いい加減にして」振り払われた自分の手を見つめたまま、一貴はその場に呆然と立ち尽くした。「……別れる？『俺たち、付き合ってたっけ？お前が勝手に俺のこと好きだっただけ』、じゃないの？」涙がこぼれ落ちそうになるのを必死で耐えながら、私は目をそらさずに彼をじっと見つめた。一貴の唇が微かに動いたものの、言葉にはならなかった。「言ったんじゃない。私に対する気持ちは、ただの同級生のよしみだって。四年間の付き合いも、何もかも私の思い違いだったんでしょ？望み通りにしてあげてるのに、どうして今さらしがみつくの？」私は目角に溜まった涙を意地で拭った。一貴は両手で顔を覆い、ゆっくりと背中を丸めていく。しばらくして気持ちを落ち着かせた私は、静かに言い放った。「納得しようがしまいが、もう私たちは終わったの。二度と来ないで」言い捨てて背を向けようとした瞬間、再び腕を強く引かれた。「行くなよ……！」「なにするのっ！」私は叫びながら振りほどこうとする。彼は焦った様子で、私の手を乱暴に掴み直した。「ごめん、ごめんよ……あんな酷い言葉で傷つけるなんて思わなかったんだ。あれは全部、頭に血が上って言っただけの嘘なんだ！お前がずっと冷たい顔をして問い詰めてくるから、カッとなっちゃって……頼むから殴ってく
甘酸っぱい恋の賞味期限、切れました 第6話
「どうやってここが分かったの？」旅程は誰にも話していなかったはずだ。「忘れたのか？俺たちのスマホ、カップルアプリを入れてるだろ。お前の居場所ならリアルタイムでわかるんだ。ここに来るんじゃないかと思ってさ。でもスマホはずっと電源が切れてて連絡がつかないから、一か八かで探しに来たんだ。本当に会えた！一緒に帰ろう。俺たち、まだやり直せる。俺の心にはお前しかいないんだ」言われてみれば、確かに忘れていた。以前、昼夜を問わず練習に追われて連絡が取れなかった時期、一貴が嘉奈子の機嫌を取り終えて戻ってきたときに私を見失わないよう、自分からアプリを入れて彼に最高権限を与えた。彼がこの機能を使ったのは、これが初めてだった。私は目を伏せ、冷ややかな声で告げた。「帰るよ。でも、あなたと一緒じゃない」「じゃあ、誰と帰るっていうんだよ！？」無表情で彼を見つめ返す。「あなたには関係ない」フェリーの到着を告げるアナウンスが流れ、乗客たちが続々と船を下り始める。それを見た私は、彼が油断した隙に人波の中へとすばやく身を滑らせ、船を降りた。「亜緒里！亜緒里！」一貴が焦って追いかけてくるが、足を滑らせて無残に転倒した。リュックの中から、みかんがゴロゴロと地面に転がり落ちる。人混みの陰から、彼が慌てふためいてみかんを拾い集める姿を見つめていた。数えてみると、全部で7個。ちょうど7日分だ。一瞬だけ立ち止まったものの、私は躊躇なく背を向け、東都行きの最も早い航空券を手配した。*正式に入社した日、東都の空は澄み渡る晴天だった。ひと通り挨拶を済ませると、私は楽屋で練習着に着替え、レッスン室へと向かった。ダンスは、私にとって内なる感情を表現する唯一の術だった。一曲踊り終える。演目の余韻に浸っていたとき、不意に湧き起こった喝采に思考を中断された。「うまい！」ベンチの陰から見知らぬ若い男が立ち上がり、満面の笑みでパチパチと拍手を送っていた。胸に手を当てて呼吸を整えながら、私は警戒心を露わにして彼を見つめた。「誰ですか？なんでここに？」彼はきょとんとして拍手をやめると、頭をかきながら申し訳なさそうに苦笑した。「ごめんごめん、驚かせちゃった？用事があって来たんだけど、ちょっとサボりたくてさ」
