《飛行機事故後、家族は偽物を選んだ》全部章節：第 1 章 - 第 8 章

タクシーを降りた私・白川彩葉（しらかわ いろは）は、邸宅の門にあるインターホンを押した。出てきた執事は、私の顔を見るなり息をのんだ。「お嬢様？お嬢様がお帰りになった！」信じられないという顔で私を見つめたあと、大声を上げながら屋敷の中へ駆け込んでいった。ほどなくして家族全員が集まり、私を囲んで口々に気遣ってくれた。「彩葉、やっと帰ってきてくれたのね」両親は私の手を握り、声もなく涙を流していた。夫の久世智紀（くぜ ともき）は、感極まった様子で私を強く抱きしめた。その目には、失ったものをようやく取り戻した喜びがあふれていた。私も、二度と離したくないと思うほど、智紀を強く抱きしめ返した。私がいなかったこの数年、智紀は一人で父親と母親の役目を背負ってきたのだ。きっと大変だったに違いない。そのとき、4、5歳くらいの男の子が突然、階段を駆け下りてきた。そして、いきなり私を強く突き飛ばした。「誰なの？どうして僕のパパに抱きついてるの？」乱暴な態度を取るその子を、私は責める気にはなれなかった。むしろしゃがみ込み、その小さな身体を抱きしめた。「星夜よね？こんなに大きくなったのね。ごめんね。ママが帰ってくるのが遅すぎたね」この子は、私の息子の久世星夜（くぜ せいや）だ。そう言った途端、涙が勝手に頬を伝った。記憶を取り戻してから、私が何より心配していたのは息子のことだった。母親のいない3年間、この子がどれほど寂しい思いをしたのか、想像することさえ怖かった。ところが星夜は、私を力いっぱい突き放した。私はよろめき、危うく転びそうになった。「お前なんか僕のママじゃない！悪い女は僕の家から出ていけ！」そう叫んだ直後、どこからともなく一人の女が現れ、星夜を抱き寄せた。私はその女の顔を見たまま、頭の中が真っ白になった。しばらく言葉を失ったあと、両親を振り返った。「お父さん、お母さん。私、双子だったの？」そう尋ねずにはいられないほど、その女は私にそっくりだった。口元のほくろまで、まったく同じ場所にあった。だが両親は、気まずそうに笑うだけで何も答えなかった。代わりに智紀が眉をひそめた。「真奈、星夜を部屋に連れていってくれ」「分かった」白川真奈（しらかわ まな）は素直に星夜の手

深夜、私は寝室のベッドに横になっていた。昼間、両親や息子から言われた言葉が、何度も耳の奥によみがえった。気づけば、目尻から涙がこぼれていた。そのとき、部屋のドアがノックされた。真奈だった。「何しに来たの？」真奈は私の言葉を無視し、我が物顔で部屋に入ってきた。「今度の子、女の子だといいな。星夜もずっと妹を欲しがってたし」真奈はお腹に手を当てながら、わざと手首のお守りのブレスレットを見せつけた。あれは……そのブレスレットを見つめた瞬間、目の前が揺らぎ、私は危うく倒れそうになった。それは、智紀が私のためにわざわざ寺で授かってきてくれた、お守りのブレスレットだった。あのお守りを手に入れるため、智紀は寺に3日間こもって読経までした。住職もその誠意を認め、ようやく授けてくれたものだった。私は時折、あの飛行機事故に遭ったのは、その日にお守りを身につけるのを忘れたせいではないかと思うことさえあった。けれど今、智紀はそのブレスレットを別の女に与えていた。私がそのブレスレットを食い入るように見つめていると、真奈は得意げに笑った。「白川彩葉、どうして帰ってきたの？私たちはもう新しい家族になってるのに。あのとき、そのまま死んでくれればよかったのに」真奈は、この数年間、自分がどれほど苦労してきたかを語り始めた。私の代わりになるために、どれだけ多くのことを学び、どれほど努力してきたのかを。「どうしてそこまで私の真似をするの？そんなにいろいろ身につけたなら、ほかのことに生かせばよかったでしょう。どうしてわざわざ私になりすまして、私の居場所を奪おうとしたの？」真奈は憎々しげに私をにらんだ。「どうして？同じ顔をしているのに、あなたは生まれたときから何もかも持っていた。私はずっと人に頭を下げ、施しにすがって生きるしかなかった。でもよかった。あなたの家族は、もう全部私のものだから」そう言うと、真奈は不気味に笑い、ベッド脇に置かれていた熱い湯を自分の身体に浴びせた。「きゃあ！」真夜中の屋敷に、真奈の悲鳴が響き渡った。眠っていた家族全員が、その声で目を覚ました。最初に私の部屋へ飛び込んできたのは智紀だった。「何があった？」「服を何着か取りに寝室へ戻っただけなのに、まさか、こんな……」最後ま

その男は、自分は久世智紀で、私の夫だと言った。そばにいた男女と子どもは、私の両親と息子なのだという。けれど、私にはどうしても信じられなかった。この人たちを見るたび、胸の奥がかすかに痛んだ。本当に家族なら、どうしてこんなにも悲しい気持ちになるのだろう。医師によると、私は一時的に記憶を失っているだけで、いずれ戻る可能性もあるらしい。それを聞いて、私は嬉しくなった。そうすれば、この人たちのことも、もう一度思い出せる。ところが智紀は、険しい表情を浮かべていた。まるで、私に過去を思い出してほしくないかのようだった。不思議には思ったものの、私は何も聞かなかった。退院すると、智紀は私を家へ連れて帰った。両親と星夜も、そこで一緒に暮らしていた。ただ、みんな時折、何とも言えない複雑な目で私を見ていた。息子の星夜もそうだった。私は星夜を抱きしめるのが好きだった。けれど星夜は、いつもどこかぎこちなく、私によそよそしかった。まるで、私が本当の母親ではないように。そんな考えが浮かんで、私は自分でも怖くなった。そのたびに智紀は、考えすぎだと私をなだめた。この家には、ひどく懐かしい感じがした。それなのに、どうしても居心地が悪かった。そんなある日、本を探していた私は、偶然、物置の扉を開けた。まるでパンドラの箱を開けてしまったかのように、そこで私は、ずっと感じていた違和感の正体を知った。物置には雑貨も置かれていたが、それ以上に多かったのは写真だった。彼ら家族の、何枚もの家族写真。写真に写る女は、私と同じ顔をしていた。けれど私は、あれが自分ではないと分かった。私は何とかして、以前使っていた自分のスマホを手に入れた。日記をつける習慣があったことは覚えていた。自分ならどこに隠すかを考え、あるフォルダの中から日記を見つけ出した。【〇〇年7月8日ようやく家に帰れた。でも、どうしてだろう。家には、私と同じ顔をした女がいた。星夜も、その女をママだと思っている】【〇〇年7月9日あの女に陥れられた。でも、誰も私を信じてくれない】【〇〇年7月12日もう、ここを出よう】その短い一文が、私の記憶を完全によみがえらせた。思い出した。家族が、どれほど私を信じなかったのか

その後、私たちは結婚した。さらに3年が過ぎ、私は直樹と海辺で小さな民宿を営み、かわいい娘にも恵まれた。娘には瀬戸月乃（せと つきの）と名づけ、家では「つきちゃん」と呼んでいた。星夜が私のそばにいたくないのなら、これからは月乃がそばにいてくれればいい。智紀がここを見つけたとき、月乃はちょうど歩き始めたばかりだった。月乃を見ても、智紀はすぐには何も言わなかった。だが星夜は、先に目を赤くした。「その子、誰？」星夜は感情を抑えきれない様子で近づき、月乃を突き倒そうとした。「星夜、何をするの！」私は慌てて月乃の前に立ちはだかった。私にこれほど強い声で叱られたのは初めてだったのか、星夜は目を赤くし、信じられないという顔で私を見た。「この子は、私の娘よ」その言葉を聞いた途端、二人の表情が変わった。智紀は目を見開き、複雑な表情で月乃を見つめた。その視線に怯えた月乃が泣き出しかけたので、私はすぐに抱き上げた。星夜はさらに一歩前へ出て、警戒するように月乃をにらんだ。「僕が本当の息子だ！その子じゃない！」私は気にする様子もなく、薄く笑った。「本当の息子だと言うなら、どうして一度も私を『ママ』って呼ばなかったの？でも、この子はちゃんと私をママと呼んでくれる」そう言って、腕の中の月乃を軽くあやしながら、優しく問いかけた。「つきちゃん、私は誰？」「ママ！」月乃の愛らしい声は、向かいにいる二人をさらに深く傷つけたようだった。けれど、私は二人の気持ちを気遣うつもりなどなかった。月乃を抱いたまま、家へ戻ろうと背を向けた。すると智紀が素早く前へ回り込み、私の行く手を遮った。「彩葉、少し話せないか」「分かった。少し待ってて」正直、今さら彼らが私を捜し出して、ここまで来るとは思ってもみなかった。だが、もう怖くはなかった。ここできっぱり縁を切っておくのも悪くない。私は直樹を呼び、月乃を連れて帰ってもらうことにした。直樹が姿を現した瞬間、智紀が目を見開き、そのあと強く拳を握りしめたのが見えた。私は気にせず、娘の額に口づけた。「パパと先に帰っててね」月乃は素直にうなずき、帰り際にも私へ手を振った。「ママ、またあとでね」直樹は目の前の奇妙な状況を見回したが、何も尋