Todos los capítulos de 裏切り者を捨てて掴む最高の未来: Capítulo 1 - Capítulo 10

病院の検査結果を受け取った後、私は妊娠の嬉しい知らせを真っ先に結城蒼真（ゆうき そうま）へ伝えた。蒼真は後ろから優しく私を抱きしめ、思いやりと喜びに満ちた声で言った。「玲奈、俺たちの赤ちゃんのために、まずは家で安心して休んでくれ。研究室のことは俺に任せて」標的細胞抑制に関するこの生物学の課題は、私と蒼真が丸3年の歳月をかけてようやく作り上げた成果だった。つい先月、私たちの実験データは画期的な進展を遂げたばかりである。しかし、医師は私の検査結果を見て、厳しい口調で警告した。「あなたの体質は非常に敏感です。研究室の化学放射線には二度と触れてはいけません」机の上に置かれた、まだ書き終えていない課題のレポートの束を見つめ、私の心は強い未練でいっぱいになった。蒼真は私の肩を抱き、真剣で痛ましそうな目をした。「先生の言う通りにしよう。研究のほうは俺が責任を持ってやるから、安心して家で休んで」プロジェクトをスムーズに進めるため、私は最終的に妥協した。私が後任に選んだのは、自ら3年かけて指導してきた大学院生の莉愛だった。莉愛はとても気の利く子で、普段から仕事が丁寧で、愛想も良い。引き継ぎの日、彼女は目を赤くして私の手を握り、この上なく真摯な口調で言った。「玲奈先生、安心してください。私が代わりにこの研究をしっかりやり遂げてみせます。玲奈先生の努力を絶対に無駄にはしませんから」彼女の真剣な眼差しを見て、私は心から安堵した。だが、家で安静にし始めてから間もなく、家庭の雰囲気は徐々に変わっていった。蒼真は毎日仕事から帰ると、上着を脱ぎながら必ず私の前で莉愛の話をした。「玲奈、今日莉愛が細胞培養をしている時に、これまで俺たちが気づかなかった異常分裂のデータを見つけたんだよ」私は少し驚き、無意識のうちに議論しようとした。「そうなの？そのデータは第二段階で確かに不安定だったから、これを試してみたら……」しかし蒼真は、すでに靴を履き替えてキッチンへ向かいながら、私の言葉をあっさりと遮った。「あぁ、今は頭を使わないで。莉愛は本当に研究の才能があるよ。一を教えれば十を知る子だ」私は口を開きかけたが、喉まで出かかっていた専門用語を、再び黙って飲み込んだ。夕食の時、蒼真のスマートフォンの画面はずっと光っていた。彼は箸を置くことす

エコー検査を終え、私はプリントアウトされた結果の用紙を手にして診察室を出た。そしてついに、廊下の突き当たりにあるベンチで二人を見つけた。二人の距離は異様に近く、莉愛の肩は蒼真の胸に今にも触れそうなほどだった。蒼真はペンを握り、ピンク色のノートに何かを書き込んでいる。足音を忍ばせて近づくと、二人の微かな話し声が耳に入ってきた。莉愛はノートの文字を指さし、甘ったるい声で尋ねていた。「蒼真先生、女の子なら『愛音（あいね）』なんてどうですか？」蒼真は笑みを浮かべ、その名前の下に丸を書き込んだ。「響きがいいな。女の子ならすごく詩的だ」莉愛はさらに尋ねた。「じゃあ、男の子だったら、『愛斗（あいと）』は少し仰々しすぎますか？」蒼真はペンの尻で莉愛のおでこを軽くコツンと叩き、優しい口調で言った。「お前の好きにしていいよ。お前の選ぶ名前ならどれでもいいさ」私は二人の背後に立ち尽くしていた。手に持った検査結果の用紙はぐしゃぐしゃに握り潰され、耳障りな紙の擦れる音を立てた。二人はその音に驚き、同時に振り返って私を見た。莉愛の顔に一瞬の焦りが走り、慌ててピンク色のノートを閉じると、自分の背中に隠した。蒼真はバツが悪そうに立ち上がり、私の手を取って尋ねた。「検査、終わったのか？結果はどうだった？」私は何も答えず、顔色も青ざめていた。蒼真は気まずい空気を察したのか、私の手を強く握って笑いかけた。彼は優しく語りかけた。「玲奈、今日はめでたい日だから、外で美味いものでも食ってお祝いしよう。ついでに、最近の莉愛の頑張りにも感謝してな」私は無言のまま、彼に手を引かれるがままに病院の玄関を出た。蒼真が私たちを連れて行ったのは、海鮮居酒屋だった。そこは莉愛が最もお気に入りの店だ。料理が運ばれてくると、テーブルいっぱいに並んだ刺激物の多い料理や生ものの数々を見つめ、私は釘を刺した。「蒼真、お医者さんから辛いものや体を冷やすものは控えるように言われてるんだけど」蒼真は面倒くさそうなのを隠すように苦笑いを浮かべ、穏やかな声で私をなだめた。「玲奈、莉愛は最近研究室で本当に苦労してるんだ。今日はあいつの好みに合わせてやってくれよ」そう言って彼は振り返り、店員に素うどんを一杯注文して私の前に差し出した。「お前はこれ食べてな。胃に優しいし、

蒼真がサインの済んだ書類を私に手渡した時、その顔にはまだ画面の向こうへ向けた穏やかな笑みが浮かんでいた。私はそれを受け取り、指先でそのサインをそっと撫でた。「ありがとう」と、私は小さく呟いた。彼は聞き取れなかったのか、いや、そもそも私が何を言ったかなど全く気にも留めていなかった。画面の中では、莉愛が崇拝に近い口調で、制限酵素の切断部位について彼に質問していた。蒼真は再びイヤホンをつけ、優しい声で言った。「この工程は難しくないよ。波形データを送ってごらん、俺が見てやるから」私はその離婚協議書を手に、ゆっくりと書斎を出た。リビングは静まり返り、ベランダを吹き抜ける風の音だけがかすかに響いていた。書斎からは蒼真の声が漏れ聞こえてくる。そこには、わずかに甘やかすような響きが混じっていた。「莉愛、お前は本当に筋がいいな。この課題はお前に任せれば安心だ」私はベランダへ向かい、スマートフォンを取り出して、長らく連絡を取っていなかった番号に発信した。電話はすぐに繋がり、向こうから年老いてはいるがかくしゃくとした元気な声が聞こえてきた。「玲奈くんか？こんな時間に電話してくるとは珍しいね」「高橋先生」私は深呼吸をし、できるだけ落ち着いた声を装った。「以前おっしゃっていた独立系の研究室、まだ欠員はありますか？」高橋先生は電話口で少し間を置き、驚いたような口調で尋ねた。「君は蒼真くんと一緒に、あの標的細胞のプロジェクトをやっていたんじゃないのかい？どうして急にそんなことを？」「あのプロジェクトは、もう抜けました」私は窓ガラスに反射するネオンの光を見つめながら、静かに答えた。高橋先生は少し沈黙した後、それ以上は深く追及することなく、ただ穏やかに笑い声をあげた。「私の研究室の扉は、いつでも君のために開いているよ」「ありがとうございます、高橋先生。明日さっそく伺います」私はそう言って電話を切った。翌朝早く、蒼真の姿はすでになく、一枚のメモだけが残されていた。【玲奈、研究室のデータが正念場なんだ。ここ数日は大学に泊まり込んで実験するから、家には帰らない。自分の体を労わって、ちゃんと飯は食えよ。俺に心配かけないでくれ】私はそれをぐしゃぐしゃに丸めてゴミ箱に放り捨て、自分の荷物をまとめ始めた。この家のどの隅々にも、私が心を

それからの数日間、二人は思いつく限りの手を尽くしたが、データは一向に改善する兆しを見せなかった。甘いバカンスになるはずだった旅は、いつしか頭を抱えながらの悲惨な徹夜作業へと変わっていた。蒼真はひどい疲労にこめかみを揉みほぐしながら、ふと、かつて私と研究室で肩を並べて苦楽を共にしていた日々を懐かしく思い出した。あの頃はどんな難題に直面しても、私がいつも冷静に解決策を導き出し、今の莉愛のように理不尽に騒ぎ立てて手を煩わせることなど決してなかったからだ。結局、二人は最短の便のチケットを取り、早々に大学へ戻ってきた。重いスーツケースを引きずりながら蒼真が家のドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。「玲奈、帰ったぞ」彼は靴を脱ぎながら、いつもの癖でそう声をかけた。だが、何の返事もない。空気にはどこか淀んだ埃の匂いが混じり、ひんやりとしていて、生活の気配が微塵も感じられなかった。蒼真は眉をひそめ、手を伸ばしてリビングのスイッチを押した。明るい光が一瞬にして部屋全体を照らし出したが、同時にその空間の異様なほどの空虚さを浮き彫りにした。テレビ台の脇にあったはずの観葉植物は消え、壁に飾られていたツーショット写真も取り外され、後にはむき出しの釘だけがぽつんと残されていた。蒼真は胸の奥がざわつくのを感じ、急ぎ足で寝室へ向かった。「玲奈？」彼は寝室のドアを押し開き、大きな声で呼んだ。寝室の中は綺麗に整頓されており、ベッドにはほこりよけのカバーまで掛けられていた。勢いよくクローゼットを開けると、私の服が入っていたはずの半分のスペースは、すっかりもぬけの殻になっていた。ハンガーの一つすら残されてはいない。蒼真の呼吸が一気に荒くなり、彼は身を翻して書斎へと飛び込んだ。本棚の半分以上が空になっており、生化学に関する専門書や実験の資料はすべて消え失せていた。「玲奈、お前また何で意地を張ってるんだよ……」彼は苛立ち紛れにスマホを取り出し、私の番号へ発信した。「おかけになった電話におつなぎすることができません」静まり返った部屋の中で、機械的な女性の音声がひどく耳障りに響いた。蒼真はその場に立ち尽くし、手からスマホを取り落としかけた。いつも家で彼の帰りを待ち、何でも言うことを聞いてくれていた私が電話に出ないなんて、

成果発表会の当日、会場には業界内で名の知れた多くの出資者やメディアが招かれていた。蒼真と莉愛も、早々に会場へと足を運んでいた。だが、ホールの前に到着して愕然とする。本来、自分たちのメイン会場になるはずだった場所は、急遽隣のサブホールへと変更されていた。蒼真がスタッフを捕まえて事情を聞こうとした、まさにその時だった。メインホールの照明がスッと落とされ、ステージ上の巨大なスクリーンが明るく点灯した。洗練された黒のスーツに身を包んだ私が、ゆっくりと演台に上がる。マイクを握る私の声は、凛として力強く響き渡った。「本日は、高橋研究室を代表いたしまして、標的細胞の抑制分野における我々の最新の研究成果を発表させていただきます」私の解説に合わせて、スクリーンには次々とデータが映し出されていく。客席の出資者たちはしきりに顔を見合わせ、その表情には驚きと称賛の色が浮かんでいた。客席の最後列に立っていた蒼真は、ステージ上の私を見つめたまま、息が詰まるほどの胸の苦しさを覚えていた。「そんな、あり得ない！」蒼真の隣で、莉愛が蒼白な顔で小さく叫んだ。「あの第三段階のデータが、なんで成功してるの……！？絶対に私たちのデータを盗んだんだわ！」半狂乱になった莉愛の金切り声が響き、周囲の数人が不審そうに視線を向けた。蒼真は慌てて彼女の腕を掴み、「黙れ！」と低い声で叱りつけた。だが、すでに嫉妬と焦りで正気を失っていた莉愛は、蒼真の手を振り払うと、あろうことか真っ直ぐに演台へと突き進んでいった。「この泥棒！」莉愛の鋭い叫び声が私のプレゼンを遮り、会場全体が一瞬にして静まり返った。無数のカメラのレンズと観衆の視線が、一斉に莉愛へと注がれる。私は解説を止め、ステージの上から彼女を見下ろした。その顔には一欠片の焦りも浮かんでいない。「そこのあなた、何かご質問でしょうか？」私は極めて冷静に問いかけた。莉愛はスクリーン上のデータを指さし、大声で糾弾した。「あなたが今見せたデータは、どう見ても私たちのチームの研究成果よ！個人的な都合でプロジェクトを抜けたくせに、私たちのコア技術を持ち出して自分のものにするなんて！これは明らかなデータの盗用だわ！立派な犯罪行為よ！」会場がたちまちざわめきに包まれ、記者たちが一斉にカメラを構えて莉