《妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました》全部章節：第 1 章 - 第 10 章

　「お姉様の仕事くらい、私にもできますわ」　その言葉は、王宮南棟にある白薔薇の控えの間に、ひどく甘やかな声で落とされた。　夜会の開始まで、あと半刻。　窓の外では、招待客の馬車が次々と正門をくぐっていた。王宮楽団の調律の音が遠くから聞こえ、廊下を行き交う侍従や女官たちの靴音は、いつもより半拍だけ速い。　そんな中で、クラリス・フォン・エルディアは、銀灰色の睫毛を静かに伏せ、手元の書類から顔を上げた。　机の上には、今夜使う資料が整然と並べられている。　王妃主催慈善園遊会の招待客名簿。　ノルヴァルト公国大使夫妻の席次表。　神殿寄付金配分案。　王太子ジュリアス殿下の挨拶文の修正案。　そして、今夜の夜会で不用意に隣席にしてはならない貴族夫人たちの一覧。　どれも、表から見ればただの紙である。　けれど、そこに一つ線を引き間違えれば、侯爵家と伯爵家の十年来の確執が再燃する。菓子を一つ出し間違えれば、隣国大使に侮辱と受け取られる。王太子殿下の挨拶文に不用意な一語を残せば、神殿と軍部が同時に眉をひそめる。　王宮とは、絹と薔薇と音楽で飾られた、硝子細工のような場所だ。　美しく見えるのは、誰かが割れ目を毎朝、指先で押さえているからにすぎない。　そして、ここ十年近く、その指先の役を担ってきたのがクラリスだった。　彼女の前に立っているのは、妹のミレーヌ・フォン・エルディア。　淡い金髪を花冠のように結い上げ、薄桃色のドレスをまとった、誰が見ても愛らしい令嬢だった。青い瞳は潤みやすく、笑えば周囲の大人たちはすぐに頬を緩める。　その隣には、アルヴィア王国の王太子、ジュリアス・ヴァレンティアがいた。　金髪碧眼。　民衆の前に立てば、それだけで歓声が上がるほど、王子らしい王子である。　だが、クラリスは知っている。　彼が式典で柔らかな言葉を選べるのは、前夜にクラリスが三度、挨拶文を書き直しているからだ。　彼が貴族夫人の前で失言せずに済んでいるのは、会う前に「その夫人の次男は昨年落馬で亡くなっているので、狩猟の話題は避けること」と書き添えている者がいるからだ。　彼が国民から好かれる王太子でいられるのは、失敗しそうな場所に、あらかじめ柔らかな絨毯を敷いている者がいるからだ。　それを、ジュリアス本人はあまり知らない。　知らなくても済むようにしてきたのが、クラリス

　王宮の茶会は、戦場である。　ただし、剣は抜かれない。　血も流れない。　代わりに、微笑みが交わされる。　扇の角度、椅子の位置、菓子皿の並び、紅茶を注ぐ順番、相手のドレスの色を褒めるか褒めないか。　それら一つ一つが、時に剣より深く人を傷つける。　クラリス・フォン・エルディアは、それを知っていた。　だから茶会の前には、必ず三種類の表を作っていた。　一つ目は、招待客の席次表。　二つ目は、食べ物や花、色に関する禁忌一覧。　三つ目は、絶対に隣席にしてはならない人物の組み合わせ。　その三つがあれば、茶会はまず大きく崩れない。　逆に言えば、その三つがなければ、王宮の茶会など花と砂糖で飾った罠の庭に等しい。「まあ、綺麗なお部屋ですこと」　ミレーヌ・フォン・エルディアは、王宮西棟の陽光の間に入るなり、明るい声を上げた。　高い窓から午後の光が差し込み、白い卓布の上で銀器が輝いている。壁際には淡い桃色の薔薇が飾られ、菓子台には焼き菓子、砂糖菓子、果実のコンポートが宝石のように並んでいた。　見た目だけなら、完璧な茶会である。　ミレーヌは少しだけ胸を撫で下ろした。　朝会は大変だった。　難しい言葉が多く、誰も彼もが険しい顔をして、何を決めたいのか分かりづらかった。　けれど、茶会なら違う。　笑顔で挨拶をする。　美しい花を褒める。　菓子を勧める。　楽しい話をする。　それなら、自分にもできる。　姉のように、難しい顔で書類を見つめなくてもいい。「ミレーヌ様」　背後から声がした。　振り返ると、女官長マルタ・リードが立っている。

「君が王宮で何をしていたか、知っているからだ」　レオンハルト・ヴァレンティアは、そう言った。　応接室の空気が、ほんの少し変わった。　風が入ったわけではない。　茶器が鳴ったわけでもない。　ただ、クラリスの胸の奥で、長く閉じていた扉が不意に叩かれたような気がした。　知っている。　その言葉は、軽く使えるものではない。　王宮には、クラリスを褒める者ならいた。　優秀だ。　頼りになる。　さすが未来の王太子妃だ。　君に任せておけば安心だ。　けれど、そのほとんどは、彼女が何をしているのかを知らないまま発せられていた。　結果だけを見て、便利だと言っていたにすぎない。　失敗しなかった。　揉めなかった。　予定どおり終わった。　だから、クラリスは優秀。　それは評価のようで、評価ではなかった。　なぜ失敗しなかったのか。　誰が揉める前に止めたのか。　予定どおりに終わるため、いくつの予定外を潰したのか。　そこまで見ていた者は、ほとんどいない。「殿下は」　クラリスは、慎重に言葉を選んだ。「わたくしの何をご存じなのでしょうか」　レオンハルトは、茶にはまだ手をつけていない。　王族らしい優雅な姿勢で座っているが、その目だけは政務室の机に向かう時のように真剣だった。「では、具体的に話そう」　彼は、提案書の端に指を置いた。「三年前、ノルヴァルト公国の先代大使が初めて王宮晩餐会に出席した時、厨房は鹿肉を主菜にする予定だった」　クラリスの指先が、わずかに動いた。「その時、君は直前で主菜を鴨に変えさせた。理由は、先代大使の長男が狩猟事故で亡くなって

国王からの召喚状は、重かった。　紙の厚みではない。　封蝋に押された王家の紋章でもない。　その文面が、あまりにも整っていたからだ。　クラリス・フォン・エルディア殿。　王宮執務に関する協議のため、明日午前、王宮西棟小会議室へ出席を求める。　同席者は、国王アレクシス・ヴァレンティア、王弟レオンハルト・ヴァレンティア、王宮書記官オスカー・ベルン、王妃執務院女官長マルタ・リード。　王太子ジュリアス・ヴァレンティアは、協議の公平性を保つため同席させない。　最後の一文を読んだ時、クラリスは思わず指を止めた。　王太子殿下を同席させない。　つまり、国王は分かっている。　ジュリアスがいれば、これは協議ではなく、命令と感情のぶつかり合いになると。「陛下は、ずいぶん早くご判断なさいましたね」　クラリスがそう言うと、向かいに座っていたレオンハルトは小さく肩をすくめた。「王宮が三日で止まったからな。父上も、さすがに悠長にはしていられない」「殿下は、厳しい言い方をなさいますね」「兄上に似て甘い言葉を選ぶよりはましだろう」　その言い方があまりに淡々としていたので、クラリスは少しだけ笑いそうになった。　笑わなかった。　今笑えば、緊張が解けてしまいそうだったから。　イリスは、国王の召喚状を横から見ていた。「お嬢様」「何？」「明日の服装は、戦装束でよろしいですね」「交渉に行くだけよ」「交渉は戦でございます」　レオンハルトが、そこで初めて小さく笑った。「良い侍女だ」「恐れ入ります、王弟殿下」　イリスは何事もなかったよ

王宮西棟の一室に、新しい札が置かれていた。　白木に金の縁取り。　文字は黒。　余計な装飾はない。　そこには、こう刻まれている。　王宮臨時顧問　クラリス・フォン・エルディア　クラリスは、その札の前でしばらく立ち止まった。　王宮の机に、自分の名が置かれている。　そんなことは初めてではない。　王太子妃候補として使っていた控えの机にも、彼女の名を示す小さな札はあった。　だが、あれは名札に近かった。　誰の席かを示すだけのもの。　今、目の前にある札は違う。　これは、役職を示している。　この机に座る者が、何の権限を持ち、何を担い、どこまで責任を負うのか。　それを王宮が認めた証だった。「お嬢様」　背後でイリスが声をかける。「はい」「触ってみますか」「子どもではないわ」「では、私が触っても？」「なぜあなたが？」「記念に」　クラリスは振り返った。　イリスはいつもどおり無表情だが、目だけが少し楽しそうだった。「浮かれているの？」「はい」「正直ね」「お嬢様が、ようやく王宮の備品から人間になられましたので」「その表現、昨日も似たようなことを言っていたわ」「何度でも申し上げます。大事なことですので」　クラリスは、小さく息を吐いた。　叱る気にはならなかった。　イリスはこの札を、自分以上に喜んでいるのかもしれない。　この十年、隣で見ていたのだ。　クラリスが正式な席もなく、権限もなく、ただ責任だけを背負って