All Chapters of キンモクセイの下で、君を待っていた: Chapter 1 - Chapter 8

ここに縛られて、もう4年以上になる。遺体が火葬されたあと、私はここへ流れ着いた。あの世から迎えに来た使いには、私のこの世への未練が強すぎて、連れていくことも、この場所から解放することもできないと言われた。だから、もう少し待て、と。それから私は、来る日も来る日もこのキンモクセイの木の下にいた。修吾がここへやって来る、その日まで。ここは私たちが出会った場所。そして、私たちはもう5年も会っていなかった。初めて会ったあの日、修吾は身体に合わないスーツを着て、大学の研究会へ向かうところだった。私はワンピース姿で、親友の江藤茜（えとう あかね）とキンモクセイの下で写真を撮っていた。まさか男に絡まれるとは思わなかった。まして、彼が助けてくれるなんて。修吾はその男を追い払った。全身擦り傷だらけだったのに、私と目が合うと顔を赤くした。「困っている人を放っておけなかっただけだ。じゃあ、僕はこれで」私はワンピースの裾をつまんで駆け寄り、彼の前に回り込んだ。「ねえ、連絡先くらい交換しない？今度、お礼にご飯をごちそうさせて」修吾はしばらく照れくさそうに笑っていた。私が不思議そうに眉を上げると、彼はようやく我に返ったようにスマホを取り出し、LINEのQRコードを開いた。彼があらためて研究会へ向かったときには、もう遅刻していた。サイズの合わない革靴で、足を引きずるように走っていった。私はあの瞬間、彼に心を奪われた。それから少しずつ距離を縮めていった。今の修吾は、身体にぴたりと合うイタリアンスタイルのスーツをまとっている。革靴も見るからに上質で、以前よりずっと落ち着いた大人に見えた。私はこっそり、その手を取りたいと思った。けれど、横から声が割り込んだ。「社長、そろそろ行かないと。奥様からまた連絡が来ますよ」秘書はどこか焦っているようだった。私は伸ばしかけた手を引っ込め、「奥様」という言葉を聞き逃さなかった。この5年の間に、修吾は再婚していたんだ。胸がきゅっと痛んだ。でも、すぐに気持ちを切り替えた。こんな日のために、何度も何度もこうなる場面を想像して、心を慣らしてきた。平気。ちょっと不意を突かれただけ。きっと優しくて、きれいな人なんだろうね。まあ、私に負けないくらいには。ぼんやりしているうちに、私の魂は修吾に

茜は妊娠していた。ふくらんだお腹を見つめていると、身体の芯が冷えていくようだった。修吾が幸せな家庭を築いたという現実なら、ちゃんと受け入れられると思っていた。でも、その相手が茜だということだけは、どうしても受け入れられなかった。しかも茜は、ありもしない話まででっち上げていた。私は恨めしい気持ちで修吾のあとについて回った。まさか、信じたんじゃないでしょうね？（修吾！少しは頭を働かせてよ！私がそんなことするわけないでしょう？）修吾には私の焦りなど聞こえない。仕事がひと段落すると、彼は高級SUVを走らせ、私が昔暮らしていた家へ向かった。その家は、とうに誰も住まなくなっていた。母は私の死と向き合えず、かといって貸し出す気にもなれず、ずっと空き家のままにしていた。室内には埃が分厚く積もっている。修吾は古びた玄関の前に立ち、途方に暮れた子供のようだった。人が通るたびに呼び止めては尋ねた。「すみません、水瀬陽菜（みなせ ひな）を知りませんか？以前ここに住んでいたんです」「さあねえ。年を取ると物忘れがひどくてね。この家なら、ずっと前から誰も住んでいないんじゃないかい」何人にも聞いて回ったが、誰も覚えていないと言った。もう5年だ。わざわざ私のことを覚えている人なんていない。まして、今このマンションに住んでいるのは年配の人ばかりだ。手がかりを失った修吾は、管理会社を訪ね、母の今の電話番号が分からないか聞くしかなかった。前の番号はとっくにつながらなくなっていた。電話番号を手に入れた修吾が、宝物でも見つけたような顔をするものだから、思わず吹き出してしまった。修吾、やっぱり私のことが気になってるんじゃない。茜の前ではあんな強がりを言ってたくせに。修吾は電話を強く握りしめ、ひどく緊張していた。やがて通話がつながると――「お義母さ……おばさん、ご無沙汰しています。覚えていらっしゃいますか？加賀谷修吾です。陽菜に直接会って、話したいことがあるんです……」受話器の向こうで、母は長いこと黙っていた。聞いている私まで緊張してくる。私と母は、絶対に口を滑らせないと約束していた。予想どおり、母は彼を拒んだ。「陽菜は今、幸せに暮らしています。もうあの子に関わらないでください」そう言うと、母は修吾の返事も待た

修吾は目を見開き、母を見つめた。「どういう意味ですか？」茜は信じられない様子だった。修吾とほぼ同じ時期に海外へ留学してから、私とは連絡を断っていた。茜にしてみれば、私はきっと幸せに暮らしているはずだったのだろう。「おばさん、陽菜が修吾を裏切ったことなんて、大学の同級生なら誰だって知っています。陽菜をかばいたいからって、そんな大げさな作り話をしなくてもいいじゃないですか」母は茜に目をやった。冷え切った視線だった。修吾はなおも茜をかばおうとしたが、もう言葉にする勇気はなかった。修吾は、不吉な予感が当たったような顔をした。それでも、なお信じまいとしていた。修吾の指先は震えていた。母を起こそうと手を伸ばしたが、母はまた容赦なくその手を払いのけた。真実を口にした瞬間、母は一気に老け込んだように見えた。私との約束を守りたい。でも、私の無念を思えば黙ってもいられない。母は目の前の二人を見つめていた。それまで気丈に振る舞っていたその顔に、ふと途方に暮れたような色が浮かんだ。私が死んだと認めることは、母にとって、自分で傷口をえぐり直すことにほかならなかった。できることなら、誰よりも私との約束を守りたかったはずだ。私がまだそばにいて、ただ遊ぶのが好きで家に帰りたがらないだけなのだと、そう思っていたかった。せめて、そんな希望くらい抱いていたかったよね。母は長いこと口を閉ざしていた。やがて家政婦が駆けつけ、母を支え起こしながら、かかりつけ医に電話をかけた。修吾は青ざめた顔で、呆然とあとについていった。そのままおとなしく、かかりつけ医が来て診察を終えるまで待ち続けた。茜も、もう何も言えなかった。けれど、その表情には、悔しさと恨みがにじんでいた。茜。昔の私は、いいものが手に入るたび、必ずあなたにも分けてあげた。なのに、あなたは私にこんな仕打ちをするの？かかりつけ医の説明を聞きながら、修吾は言われたことを一つずつ書き留めた。ただ、その手は震えていた。すべてを知る時が迫っている。その緊張感に押し潰されまいとするように、修吾は必死で平静を装っていた。かかりつけ医が帰ると、修吾はついに堪えきれなくなった。「お義母さん、すみません。でも、陽菜がいったいどこへ行ったのか、教えてください」修吾は母

茜と修吾の言い争いは、もう二人の問題だ。母は眉をひそめ、家政婦に二人を送り出すよう頼んだ。母は私のアルバムを手放そうとせず、ぎゅっと抱えていた。目元は赤かったけれど、その表情には、どこか肩の荷が下りたような安堵もにじんでいた。私は思わず微笑んだ。（お母さん。もう、新しい人生を始めていいんだよ）そよ風が私の髪を揺らし、幼い頃に作った風鈴を鳴らした。まさか母が、この風鈴までここへ持ってきていたなんて。母はぼんやりと風鈴を見つめた。「陽菜？陽菜？ここにいるの？」私は必死で風鈴を揺らそうとし、息を吹きかけた。ここにいると伝えたかった。でも、風鈴はぴくりとも動かなかった。代わりに、さっきの風がまた部屋へ吹き込んだ。風鈴がもう一度、涼やかな音を立てた。母は笑った。笑いながら、泣いていた。「陽菜、心配しないで。お母さんはちゃんと元気にしてる。ただ、少しだけあなたに会いたいの。あなたもどうか元気でいてね。生まれ変わっても、また家族になろうね」私はうなずき、背を向けた。私に残った最後の未練は、やはり修吾に関わるものらしい。魂は彼の行く先に引かれ、自由には動けなかった。私は修吾について車に乗り、後部座席に座った。やがて、修吾と茜の果てしない言い争いが始まった。「茜！あの頃、君に言ったはずだ。僕は君を好きじゃない。それでも君がしつこくつきまとってきたんだろう！海外まで追ってきた君が、酔っていた僕に陽菜のふりをして近づき、関係を持った。あんなふうに騙されなければ、君の思いどおりになどならなかった！必要な金は渡す。だから、もう僕につきまとわないでくれないか？」それでも茜は引き下がらなかった。「修吾、私だって陽菜と同じ頃にあなたと出会ったのよ！陽菜があなたを好きになるのはよくて、どうして私は駄目なの？陽菜が持っていたものなら、私だって全部持ってる。それどころか、水瀬家の会社はもう売られたけど、私の両親の会社はまだ残ってる。私のほうがお金もあるし、あなたの力にもなれる！それなのに、どうしていつまでも陽菜にこだわるの？」修吾はハンドルを握りしめた。車はまだ動き出していない。怒りに任せ、車内を強く蹴った。「茜。君は目的のためなら手段を選ばない。だから僕は君が嫌いなんだ。陽菜と結婚する前から、君は彼