All Chapters of 天空の檻　科せられた愛人契約: Chapter 1 - Chapter 5

雨脚は細く、しかし絶え間なく降り続いていた。空港ロビーに足を踏み入れた鈴音は、濡れた傘をたたむ間もなく、真っ先にアナウンス板へ視線を向けた。次の瞬間、世界が音を失った。父の乗った便番号が、赤い警告灯のように点滅している。「遅延」ではない。「欠航」。その理由欄に浮かぶ文字──墜落事故。胸の奥がきしむ。スマートフォンを握る手が震え、画面の光が涙で滲んだ。職場へ連絡を入れる声はかすれ、母へ電話をかける勇気はどうしても出なかった。術後の回復期で、心も身体も不安定な母にこの事実を告げることなど、とてもできなかった。一夜が明け、冷たい蛍光灯の光が漂う警察署。身元確認のため差し出された写真を見た瞬間、鈴音の喉から嗚咽が漏れた。確かに父だ。だがそこに横たわる顔は、生前の温かさをすっかり失い、まるで別人のように青ざめていた。遺体収容袋からはみ出した手が、見覚えのある高級ボールペンを握りしめている。商談のときも、契約書に署名するときも、いつも父の指にあった一本。その最期の姿が、あまりにも父らしくて──胸が締め付けられた。葬儀は、あまりにもあっけなく終わった。雨に濡れた黒い傘の列も、香の煙も、まるで父の死を急かすように静かに消えていった。　五月の雨は、まるで季節を間違えた冬の名残のように冷たかった。墓所に並ぶ白い花々は雨粒を吸い、色を滲ませている。鈴音は震える指で黒い傘を支えながら、骨壷の白さが雨に濡れる錯覚に胸を締めつけられた。妹はで泣き崩れ、術後の母は病室から出ることさえ叶わなかった。「――この度はお悔やみ申し上げます。」その声は、一人になった鈴音に、雨音の隙間から不意に落ちてきた。振り向くと、背広姿の男がひとり立っていた。艶のある黒髪、細身のスーツ。三十代後半だろうか。整った顔立ちの奥に、氷のような光が潜んでいる。「……父のお知り合いの方でしょうか？」表紙に金色で刻まれた文字──TOKYO FIRST FINANCIAL。代表取締役　楔　京介「東京ファーストファイナンシャルの楔と申します。」名刺が静かに差し出される。その紙片の白さが、雨に濡れた墓石よりも冷たく見えた。「ご尊父にご融資をしておりまして……」鈴音の手が固まった。父が抱えていた借金のことを知る親戚はほとんどいない。それは家

　父が他界し六日目の夜、梅雨入り前の湿った風が窓を叩いていた。鈴音は冷えた麦茶を飲み干し、空になったコップの底をしばらく見つめた。給料日まであと半月。口座残高は七万二千円。部屋の隅には、父の形見である古いノートパソコンだけがぽつんと置かれている。（あの男の言うとおりにするしかない……）スマホ画面に浮かぶ【東京ファーストファイナンシャル】の赤い文字が、警告灯のように脈打って見えた。鈴音は震える指で発信ボタンを押す。ワンコールで、低い声が応じた。「はい」「……あの、鈴音です」「明日十時に神田の喫茶〈琥珀堂〉でお待ちしております。遅れずに来ること」それだけ告げると電話は切れた。鈴音は通話のきれたスマホをしばらくの間ただ見つめていた。　翌日、琥珀堂のドアを開けた鈴音。店内を見渡すと奥の窓際の席に京介はすでに座っていた。スーツではなく紺色の開襟シャツ。柔らかい布地の下で、首筋の太い血管が脈打つように浮いている。胸元からのぞく鎖骨の影は深く、まるでその奥に冷たい洞窟が続いているかのようだった。「考えさせてほしいと言いましたね」鈴音は乾いた唇を舐めた。喉の奥がひりつく。「私…やっぱり……」「ではこのまま差し押さえになりますが」京介は淡々と告げ、バッグからタブレット端末を取り出した。画面に映し出されたのは、郊外の荒れ果てた空き地。雑草が風に揺れ、錆びたフェンスが傾いている。「不動産担保ローンでご尊父が所有していた土地です。査定価格は四百万円。残債との差額は、そのままあなたの債務になります」「待って！」鈴音は思わず手を伸ばした。爪がタブレットのガラス面をかすめ、乾いた音が小さく響く。「他に方法はないんですか……？」京介はゆっくりと指でグラスを撫でた。氷がカチリと鳴り、店内の静けさに吸い込まれていく。彼の視線は窓の外の曇天へ向けられ、そこに何かの答えが書かれているかのようだった。「あります」低く、曇った声で言った。「三つの選択肢」鈴音は息を詰め、肩がわずかに震えた。「一つ目は、実家の土地と家屋を売却すること。推定二千万円ほどですが──全額返済には程遠い」「二つ目は？」「消費者金融を渡り歩いて借金をすること。ただし、多重債務者の末路をご存知ですよね？」鈴音の顔から血の気が引いた。深夜の掲示板で読んだ、絶望の書

下降するエレベーターのドアが重い音を立てて閉まりかける直前、京介が思い出したように声を滑り込ませてきた。 「引っ越しの日時はメールで送ります。必要な荷物は全て運ばせるので心配はいらない」 わずかに混ざる哀れみを含んだ口調が、鋭い刃となって鈴音の胸を抉る。答えを返す隙もないまま扉は完全に閉ざされ、ゆっくりと下降を始めた。 そこで初めて、彼女は気づいた。 ——本当に大切なものなんて、今手にしている鞄ひとつに収まる程度しかなかったのだと。 ―引越しの朝 「姉ちゃん！　朝ごはんできたよ！」 階下から響いた咲希の声に、鈴音ははっと現実へ引き戻された。引っ越し用の段ボールが積まれた六畳間。床には昨夜の仕分けの名残が散らばり、ハンガーから外したブラウスは、柔らかな皺をつくりはじめている。 時計は八時四十五分。思ったより時間が過ぎていた。 「すぐ行く！」 声を返しながら、リュックのファスナーを引き閉める。中に入れたのは、わずかな衣類と化粧品だけ。必要なものを詰めたはずなのに、妙に軽い。 階段を降りると、台所には湯気が満ちていた。咲希が味噌汁を椀に注いでいる。高校三年生になった妹の舞は、働く姉を支えるように家事を担ってくれていた。 「急に一人暮らしするなんてびっくりしたよ」箸を配りながら咲希が言う。「お姉ちゃん、向こうでちゃんと食事作れるの？」 「大丈夫よ」鈴音は努めて明るい声を作り、箸を受け取った